Con una precisión asombrosa, Bai Qingqing fue lanzada sobre un montón de pieles justo antes de que Parker se sumergiera dentro de su hogar como un jugador de béisbol. El sonido de una explosión lo siguió inmediatamente después, cuando la gran forma de serpiente de Curtis colisionó con la puerta de entrada y el toldo. Todo el frente de su casa se convirtió en ruinas, creando una nube de polvo que ahogó a Qingqing, haciéndola toser.
"¡Hack! ¡Hack! ¡Curtis!" Intentó correr hacia él, pero Parker rápidamente se interpuso delante de ella, impidiendo que se acercara demasiado.
"No puedes. Es demasiado peligroso. Espera aquí. Yo lo haré." Parker comprobó que Qingqing iba a cooperar antes de moverse hacia la forma salvaje y pinchar sus escamas rojas con un dedo alargado y con garras. "¡Eh! ¿Estás vivo?"
Curtis soltó un siseo forzado antes de transformar su parte superior del cuerpo en su mucho más pequeña forma de medio hombre-bestia. Cuando lo hizo, algunas piedras que habían estado sostenidas por su enorme tamaño se soltaron y cayeron alrededor de Parker, una casi golpeándolo en la cabeza.
"¡Cuidado!" Gritó Parker.
La serpiente ignoró al leopardo y se movió rápidamente hacia su Nieve. Tocó suavemente su rostro, lleno de miedo y preocupación.
Ella tomó su mano en la suya. "Curtis, ¿estás bien?" Lo examinó en busca de lesiones, pero aparte de unos pocos moretones, no pudo ver nada de inmediato.
"Estoy bien. ¿Estás bien, Nieve? Debes haber estado asustada. Ese leopardo estúpido no fue demasiado rudo contigo, ¿verdad?" Él hizo su propio escaneo, pero no encontró ni un solo moretón en ella. Al menos el gato estúpido había sido cuidadoso.
Qingqing asintió. "Yo también estoy bien. Parker me salvó. ¿Cómo pudo esa serpiente verde superarte así?"
Una sombra oscureció los ojos de Curtis y un aura asesina lo rodeó. "No estoy seguro de cómo, pero es más fuerte que yo. Puede ser una bestia tetra-marcada muy antigua o un legendario hombre-bestia penta-marcado."
"¿Penta-marcado? Pensé que eso solo era una historia." Intervino un curioso leopardo.
Así había pensado Curtis, antes de esta noche. Había enfrentado enemigos más fuertes que él y en mayor número, ganando sus marcas rápidamente. Pero esta serpiente era mucho más poderosa de lo que podía haber imaginado. Incluso si fuera de penta marcado, no era nuevo en el poder. Ese salvaje debía haber tenido tal fuerza el tiempo suficiente para perfeccionarla. Era un enemigo que nunca podría derrotar a menos que usara algún tipo de estratagema como un simio o un zorro. La preocupación por su Nieve arrugó su frente.
"Si esa serpiente está viviendo en la ciudad, entonces deberíamos irnos. Es demasiado peligroso para ti estar cerca de él." Le dijo a Qingqing.
Qingqing miró al suelo decepcionada. Murmuró, "Pero no quiero irme. ¿A dónde iríamos? Tal vez pueda hablar con Bailey. No hemos estado aquí mucho tiempo, y íbamos a empezar una familia aquí." El pensamiento de 'familia' le recordó algo que no podía creer que hubiera olvidado. "¡Oh! ¿Qué pasa con los huevos? ¿Están bien? ¿Han eclosionado? ¿Dónde están?"
Sintiéndose ligeramente irritado de que su mate ahora estuviera buscando a las culebrillas en su cabaña de piedra en lugar de preocuparse por sí misma, le gritó al leopardo que había estado parado ocioso, escuchando.
"Haz algo útil y arregla este desastre." Luego se volvió hacia su Nieve. "Todos han eclosionado. Quédate aquí y yo los traeré."
La levantó y la volvió a poner en las pieles que habían amortiguado su caída antes.
Parker, aunque no sin quejas, arregló la casa lo mejor que pudo por la noche. Lo que siguió fue el primer encuentro entre su mate y su primera camada.
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"La odio." Dijo una voz femenina llena de malicia. Rosa estaba sentada en su gran y elegantemente decorada habitación sobre una cama de las pieles más suaves, mientras sus machos hacían todo lo posible por aliviar su humor agrio. "¡Cómo se atreve a decirme cómo criar a mis cachorros! Si no fuera por ella, me habría deshecho de Parker y su estúpida hembra. ¡Podría haberla vendido!"
Sus dos cachorros estaban acurrucados en la esquina ante la ira de su madre, temerosos de la forma física que podría tomar su decepción.
Bart los miró con lástima y, aunque nunca lo dejaría ver, su propio corazón estaba desgarrado. Esa noche había visto lo que era tener una hembra que no solo deseaba a sus machos, sino que temía por ellos y los defendía también. Fue testigo de cómo una hembra ponía a los cachorros de un extraño antes que a sí misma.
El contraste entre esa hembra y la suya, lo sacudió hasta la médula. Incluso la extraña hembra del Príncipe Leopardo, que cuidaba a su mate salvaje, no se preocupó por los cachorros heridos.
Fue un alivio para Bart saber que su hermano menor, de corazón suave, era el que estaba cuidando a sus otros dos cachorros esa noche. Estarían a salvo y bien cuidados.
Pero esta noche también fue una lección para ellos. Habían aprendido que su propia madre, que era la hembra más deseada de la ciudad, no les mostraría misericordia alguna. Si ella era el estándar, habrían aprendido que las hembras solo mostrarían su favor a aquellos que cumplieran con éxito cualquier solicitud y que cualquier fracaso sería castigado con severas consecuencias. Aprendieron que los machos, debido a su cantidad, no eran más que herramientas para las pocas hembras preciosas.
En el fondo, esperaba que algún día sus cachorros pudieran encontrar a alguien tan único como la hembra de Winston o incluso la de Parker, pero en realidad sabía que no era probable. Así que tendría que enseñarles. Enseñarles a ser más fuertes, más astutos, y enseñarles a no mostrar debilidad. Especialmente frente a una hembra.
"¿Me estás escuchando?" La voz de Rosa cortó los planes de crianza de Bart y trajo su atención de vuelta a su todavía furiosa mate. "Quiero que la vendan o la maten, Bart. Voy a hablar con papi en la mañana y pedirle que se deshaga de ella. ¡No soporto la idea de vivir en la misma ciudad que ella! Primero me quita a Winston, luego me interrumpe mientras intentaba hacer que Parker y su hembra pagaran por matar a mis mates, y finalmente, ¡ME ABOFETEÓ!" El recuerdo del asalto la hizo llevar su mano a su mejilla aún roja. Luego, sus ojos se volvieron afilados y dorados hacia sus mates. "¡Y USTEDES! ¡Todos se quedaron allí y lo permitieron!"
Sus mates, aterrorizados de ser desarraigados por ella, corrieron a su lado. Rogaron por perdón y la halagaron. Todos prometieron que harían cualquier cosa para compensarlo y que nunca volvería a suceder.
Todos, excepto Bart, que se mantuvo con la espalda recta, pero con la cabeza baja en lo que parecía ser un silencioso auto-reproche. En realidad, simplemente no podía inclinarse ante su hembra que había elegido la venganza sobre la autorreflexión.