Di luar pintu mobil, dia melihat tiga wajah yang tampak gugup.
Xin Le, Jiang Zhao, dan Chris berdesakan di sekitar pintu mobil, tampak ragu-ragu, ingin maju tetapi takut mengecewakannya.
Napas Bai Jiaojiao menjadi semakin cepat. Melihat ketiga pria itu tiba-tiba hanya semakin menambah kekesalannya. Akhirnya, bibirnya mengerucut, dan ia meledak dalam amarah kecil.
"Kamu tidak diperbolehkan berbicara denganku!"
"Kami memutuskan hubungan!"
*
Pada malam hari keempat mereka terjebak di stasiun pertambangan, badai pasir akhirnya mulai mereda.
Qi Ren dan Chris kembali saat matahari terbenam, membawa dua ekor gerbil yang sayangnya terjebak dalam perangkap.
Larutan nutrisi tim telah habis sepenuhnya, dan mereka harus berburu makanan dalam perjalanan pulang.
Kelompok itu membagi tugas mereka dan mulai mempersiapkan makan malam.
Seperti biasa, Bai Jiaojiao tidak ikut bekerja, melainkan meringkuk di bawah pilar batu di pintu masuk tambang, menatap kosong ke arah matahari terbenam yang indah di cakrawala.
Karena badai pasir akan segera mereda, dia diizinkan keluar dari gerbang tambang untuk pertama kalinya setelah beberapa hari.
Ini adalah saran dari Jiang Zhao. Dia mengatakan bahwa anak-anak singa perlu berhubungan dengan alam, dan sudah waktunya untuk membiarkan mereka menghirup udara segar.
Tentu saja, harga yang harus dibayar adalah dia dibujuk dan dimohon untuk mengenakan tiga lapis pakaian musim dingin dan helm tebal anti angin dan anti pasir, yang membuatnya seperti bola.
Helm itu sangat pengap, jadi dia melepasnya diam-diam saat semua orang sibuk dan tidak memperhatikannya, lalu menyembunyikannya di tempat yang teduh.
Kelompok tersebut, yang dikenal dengan gaya bermain yang tegas dan efisien, dengan cepat menyelesaikan semuanya.
Potongan daging yang bersih dan segar ditusuk rapi dan dipanggang di atas api yang menyala-nyala. Sesekali, bumbu yang tumpah bercampur dengan minyak yang naik, melepaskan semburan aroma.
Bai Jiaojiao meringkuk sendirian di satu sisi, tanpa nafsu makan sama sekali.
Dia tidak akan pernah makan tikus.
Sayangnya, keputusan ini bukan berada di tangannya.
Meskipun kelompok itu tampak sedang memanggang barbekyu, mereka semua diam-diam melirik Bai Jiaojiao dari sudut mata mereka dan berbicara dengan suara pelan:
"Sepertinya Jiaojiao agak enggan makan malam nanti, apa yang harus aku lakukan?"
"Itu mudah dipahami, bukan? Anak singa betina mana yang tidak hidup mewah? Jiaojiao sudah minum begitu banyak larutan nutrisi berkualitas rendah bersama kita tanpa mengeluh, dia sudah seperti anak singa malaikat."
"Masalahnya adalah kita kehabisan larutan nutrisi. Kita tidak bisa membiarkannya kelaparan mulai sekarang... Tempat kumuh ini penuh dengan tikus dan kadal."
Kelompok itu tampak khawatir dan mendiskusikan siapa yang harus membujuknya untuk makan nanti.
Qi Ren tidak ikut serta dalam diskusi; dia hanya menatap kosong ke arah kobaran api yang menjulang. Cahaya api berkelap-kelip di mata emas gelapnya, tanpa menunjukkan emosi apa pun.
Ia baru tersadar dari lamunannya ketika perut Bai Jiaojiao mulai berbunyi protes.
"Tidak perlu berdebat, saya akan pergi."
Dia menekan anggota tim yang terkejut itu, mengambil tusuk sate daging panggang, dan berjalan menuju Bai Jiaojiao.
Seperti yang diperkirakan, Bai Jiaojiao sekali lagi dengan tegas menolak upaya pemberian makan tersebut.
Namun kali ini, Qi Ren tidak pergi dengan sopan. Sebaliknya, dia menunjukkan ketegasan yang belum pernah terjadi sebelumnya, mencubit wajah Bai Jiaojiao dan memaksanya makan.
Xin Le dan yang lainnya di dekat api unggun berkeringat dingin dan bergegas berdiri, siap untuk menghentikan tindakan Qi Ren yang tak dapat dijelaskan, tetapi dengan cepat dihentikan oleh Jiang Zhao, yang telah sadar kembali.
"Tunggu sebentar... sepertinya bos melakukan ini dengan sengaja."
"Dia memaksa Jiaojiao untuk melampiaskan amarahnya."
Benar saja, semenit kemudian, terdengar suara tamparan yang keras.
Kelompok itu menghela napas lega dan duduk kembali di dekat api unggun, menyaksikan dengan puas (?) saat pemimpin mereka diberi tamparan demi tamparan, merasa seolah-olah mereka sedang mendengarkan musik surgawi dan telinga mereka untuk sementara waktu terasa lega.
Suara-suara itu berangsur-angsur mereda hanya setelah sesi pemberian makan berakhir.
Ketika Qi Ren kembali ke api unggun dengan bekas bubuk mesiu di seluruh wajahnya, dalam suasana hati yang cukup ceria, reaksi pertama yang lain adalah rasa sedih—
Setelah berkali-kali memberi hadiah kepada putri sulung kami, bagaimana mungkin tangan mungilnya yang lembut itu tahan? Pasti sekarang tangannya sudah bengkak. Nanti aku harus mengoleskan obat pada tangannya dengan benar.
Si sulung benar-benar tidak peka. Apakah Jiaojiao benar-benar harus melakukan ini sendiri? Tidak bisakah dia menampar dirinya sendiri saja?
Bahkan jika beberapa dari mereka melakukannya pun akan lebih baik...
*
Pada pagi hari kelima, rombongan berkemas dan memulai perjalanan pulang.
Mobil itu melaju hampir sepanjang hari sebelum akhirnya tiba di pinggir kota pada malam hari.
Bai Jiaojiao merasa pusing dan kepala terasa ringan akibat perjalanan yang bergelombang sepanjang hari. Ia bersandar lemas di jendela mobil hingga melihat bangunan-bangunan di kejauhan, barulah ia tersadar dan dengan gembira mengamati segala sesuatu di sepanjang jalan.
Semakin saya mengamati, semakin perasaan gelisah yang halus merayap ke dalam hati saya—
Baik itu bangunan-bangunan yang berjajar di sepanjang jalan atau pejalan kaki yang sesekali muncul di jalanan, semuanya tampak agak terlalu... kasar?
Bangunan-bangunan beton abu-putih yang berat berjejal miring di kedua sisi jalan, beberapa di antaranya memiliki papan nama logam tua dan usang dengan huruf yang tidak terbaca.
Orang-orang yang keluar masuk toko-toko ini hampir semuanya adalah pria dewasa bertubuh kekar yang tampak sangat mengancam, dengan ekspresi garang, perawakan tebal, dan sebagian besar membawa senjata yang jelas terlihat.
Dia tahu bahwa perempuan sangat langka di dunia, tetapi jelas tidak adil bahwa dia bahkan tidak bisa bertemu dengan orang tua dan anak-anak.
Ini sama sekali tidak terlihat seperti kota biasa.
Tampaknya ini adalah area abu-abu transaksi tanpa pembagian administratif yang spesifik.
Saat aku sedang termenung, mobil itu sudah berhenti dengan tenang di depan sebuah halaman kecil.