Dalam perjalanan keluar dari laboratorium, Jiang Linsheng berjalan di depan sambil menutup telinganya dengan putus asa, sementara Jiang Ying mengikuti di belakang, mengoceh tanpa henti.
Sejak awal, Jiang Ying mencurahkan kisah-kisah masa kecilnya kepada Jiang Lin, termasuk pertengkaran yang pernah dialaminya dengan teman sekelasnya di taman kanak-kanak karena sebatang keju.
"Bekas luka di dahi saya ini berasal dari waktu itu!"
Jiang Lin: "..."
Aku tidak mau tahu, oke?
Untungnya, keduanya berpisah di persimpangan jalan dan kembali ke taman masing-masing. Jiang Lin akhirnya melepaskan tangannya yang menutupi telinganya, membungkuk kepada Jiang Ying, dan berharap bisa segera mengantarnya pergi: "Silakan, Tuan Muda Jiang."
"Lain kali aku akan ceritakan apa yang terjadi setelah sekolah dasar." Jiang Ying mengangguk dengan sangat serius, lalu langsung ke intinya dengan Jiang Lin, "Jiang Lin, kau benar-benar sahabat terbaikku di Dawn."
Dia tidak hanya sangat kuat, tetapi juga memiliki temperamen yang baik, dan orang-orang bersedia mendengarkannya berbicara panjang lebar. Sungguh mustahil untuk menemukan kesalahan padanya.
Berbeda dengan Jiang Yi, yang mengaku sebagai saudaranya tetapi ingin membungkamnya dan menggantungnya di depan pintu begitu dia berbicara.
Jiang Lin menghela napas, "..."
Dari keluarga seperti apa seorang anak berasal sehingga dengan mudahnya membicarakan tentang "sahabat"?
Jika pencucian otak ini berlanjut, Jiang Lin pada akhirnya akan percaya bahwa dia benar-benar teman baik orang lain tersebut.
Pada hari ujian mecha.
Pada pukul delapan pagi, Jiang Lin dan Kang Yao bertemu di pintu masuk tempat ujian dan menyelesaikan penyerahan kunci mecha yang sangat sederhana.
"Bukankah itu Jiang Lin di sana? Siapa orang yang ada di seberangnya? Pilot mecha yang menjadi rekan timnya?"
"Bukankah itu dia? Bukankah pilot mecha aslinya cacat? Dia menggunakan kursi roda. Aku pernah melihatnya di kantin beberapa kali. Sayang sekali dia masih muda dan sudah pincang."
"Kakinya lumpuh? Dia melewatkan waktu terbaik untuk berbaring di ruang perawatan?? Itu terlalu tragis... Tapi bukankah Jiang Lin sudah keterlaluan? Kau tidak bisa begitu saja menggantikannya sebagai rekan satu tim hanya karena dia lumpuh, kan??"
Kang Yao, yang cukup beruntung mendengar seluruh kejadian itu dari pinggir lapangan, terdiam.
"Jiang Lin."
Mendengar suara Kang Yao yang mengandung sedikit niat membunuh, Jiang Lin mendongak dan melihat seringai di wajah Kang Yao, tetapi rasa dingin menjalar di punggungnya.
"Medan perang hari ini adalah pertarungan bebas yang kacau. Ambil mecha-ku... dan habisi mereka."
Jiang Lin: "..."
Jiang Lin mengepalkan tinjunya: "Baiklah, habisi mereka."
Setelah menyelesaikan pemeriksaan keamanan, Jiang Lin menaiki kapal cahaya dan menuju ke Bintang Laf bersama banyak peserta ujian lainnya.
Lokasi pengujian tersebut merupakan wilayah tak bertuan yang untuk sementara waktu dikepung. Lebih dari dua ribu robot tempur muncul di lahan terpencil ini secara bersamaan. Jika bukan karena perbedaan warna robot-robot tersebut, pemandangan itu akan tampak seperti latihan militer.
Lagipula, itu hanyalah ujian masuk, dan penggunaan senjata api dilarang selama ujian. Fokus utamanya adalah menilai kemampuan dasar siswa dalam mengemudikan mecha. Akibatnya, setiap mecha dipersenjatai dengan senjata dingin, seperti pedang, tombak, kapak, kait, dan garpu.
Pedang satu tangan berwarna perak-putih yang dipegang Fei Yuan adalah senjata yang cukup biasa, hampir bisa dibilang umum.
"Isi dan standar ujiannya sangat sederhana. Gelang tangan akan secara otomatis merekam lokasi dan tingkat keparahan benturan pada mekanik. Setelah setengah jam, mekanik dengan lingkaran hijau pada gelang tangannya dapat meninggalkan tempat ini dan langsung menuju lintasan off-road untuk ujian berikutnya. Mekanik dengan lingkaran merah dianggap gagal dalam ujian."
"Siap! Ujian dimulai!"
Saat peluit dibunyikan, arena langsung menjadi ramai. Para mecha, yang tadinya berdiri diam dan menjaga jarak sosial yang sopan, seolah-olah mengaktifkan semacam saklar pada saat yang bersamaan, dan mulai menyerang mecha terdekat. Fei Yuan menghindari tongkat panjang yang datang dari samping, dan menebas bagian belakang mecha lain dengan pedangnya.
Keadaannya benar-benar kacau, benar-benar berantakan.
Jika pertarungan individu sebelumnya adalah 1 lawan 1, pertarungan bebas untuk semua saat ini adalah 1 lawan 2000+, di mana siapa pun yang mendekat akan dibantai tanpa ampun. Suara dentingan senjata jarak dekat dan robot-robot yang jatuh ke tanah bergema di sekeliling. Dalam waktu kurang dari sepuluh menit, hampir lima ratus orang melihat lingkaran cahaya di gelang tangan mereka berubah merah dan meninggalkan arena dengan kecewa, menyisakan kurang dari dua ribu robot di arena.
Tak lama kemudian, seseorang menemukan cara untuk lulus ujian tersebut.
— Membentuk sebuah kelompok.
Pemimpin robot berwarna perak-putih itu dengan cepat mengumpulkan tim yang terdiri dari lebih dari sepuluh orang: "Mari kita tetap bersatu, jangan saling menyerang, mari kita singkirkan yang lain dari sini dulu!"
Begitu dia selesai berbicara, tim yang terdiri dari lebih dari selusin orang itu bergerak seperti hiu putih besar yang berenang di antara sekumpulan ikan, segera menciptakan celah yang cukup besar di antara kelompok mecha yang padat. Tingkat eliminasi mecha, yang sebelumnya stabil, meningkat drastis lagi, dan pemberitahuan eliminasi terus terdengar.
"Astaga, kenapa mereka bersekutu??"
"Cepat, cepat, seseorang datang dan halangi mereka! Minggir! Mereka yang di sana, menyingkir!"
Meskipun mereka baru saja dikejutkan oleh selusin atau lebih robot tempur, para prajurit lainnya bereaksi dengan cepat, membentuk tim dan terlibat dalam pertempuran yang lebih intens.
Jiang Ying dan Jiang Lin ditempatkan di ujung medan perang yang berlawanan, dengan jarak lebih dari 300 meter, sehingga sulit bagi mereka untuk bertemu dalam waktu singkat.
Puluhan robot tempur lainnya tumbang.
Di sudut barat daya medan perang, Fei Yuan menendang robot berwarna biru muda, berputar dan merunduk untuk menghindari tebasan pedang besar dari sisi lain, lalu menggunakan gerakan luar biasa untuk mendekat dan menusukkan pedangnya ke punggung lawan, gerakannya cepat dan tepat.
Di ruang pemantauan, Cao Lin sangat bersemangat hingga ingin meraih bayangan di layar. Dia membanting tinjunya ke meja dan berkata, "Lihat itu, Yuan Qi? Jiang Lin ini, meskipun sekarang dia menggunakan mecha kelas A, lihat ketelitian operasinya dan kecepatan reaksinya. Bukankah itu sepadan jika kau mendesain mecha sendiri?"
Yuan Qi tetap diam, memusatkan perhatiannya pada rekaman pengawasan.
Saat menyaksikan latihan tanding sebelumnya, ia hanya berpikir bahwa kebugaran fisik Jiang Lin bagus, tetapi sekarang tampaknya kekuatan mental dan keterampilan praktisnya tidak kalah tinggi, setidaknya level S atau lebih tinggi, dan bahkan mungkin dapat mencapai ambang batas level SS. Jika ia dapat dilatih dengan benar selama empat tahun di akademi militer, ia pasti akan lulus sebagai prajurit individu level SSS.
Adapun Jiang Ying...
Ha, adik laki-laki Jiang Yi itu seperti kentang panas. Kita tidak perlu khawatir dia tidak berguna; kita seharusnya khawatir apakah dia akan menimbulkan masalah.
Dengan waktu kurang dari lima menit tersisa dalam pertandingan, masih ada lebih dari lima ratus robot tempur di arena.
Mereka yang selamat bukanlah orang biasa, dan tidak seorang pun berani melakukan tindakan gegabah karena takut dibunuh sebagai pembalasan.
"Sekarang kita punya tujuh orang, bagaimana kalau… kita bekerja sama untuk menyingkirkan Jiang Lin dari kompetisi?" Salah satu robot menatap Jiang Lin dengan mengancam. "Meskipun kita tidak bisa menyingkirkannya, kehilangan beberapa poin akan bermanfaat, dan itu akan sangat meningkatkan peluang kita untuk masuk ke sepuluh besar."
Robot berbalut kamuflase itu bertanya dengan bingung, "Lalu mengapa tidak menyingkirkan Jiang Ying saja? Karena menyingkirkan seseorang adalah upaya tim, menyingkirkan yang terkuat akan lebih hemat biaya, bukan?"
Begitu dia selesai berbicara, robot-robot di sekitarnya pun terdiam.
"Tunggu, siapa yang baru saja bicara??" Robot berwarna perak-putih itu tertawa kesal. "Jiang Ying?? Pergi tendang dia?"
Sekalipun otak seseorang ditendang keledai, mereka seharusnya tidak mengatakan hal seperti itu, kan? Terlepas dari seberapa kuat Jiang Ying, mecha kelas SS yang dikemudikannya saja sudah cukup untuk membuat orang-orang yang berkumpul di sini benar-benar kehilangan arah.
Jiang Ying pasti akan masuk dalam sepuluh besar.
Namun Jiang Lin berbeda.
Dia mengemudikan mecha kelas A. Sehebat apa pun dia, dikeroyok oleh mecha lain dari kelas yang sama tetap akan membuatnya babak belur.
Tersisa tiga setengah menit.
Ketujuh robot itu perlahan mendekati lokasi Fei Yuan dan kemudian melancarkan serangan mendadak.
Senyum tipis muncul di bibir Jiang Lin.
Karena kemampuan pertahanan Fei Yuan tidak terlalu kuat, Kang Yao memasukkan program peringatan dini dan deteksi yang sangat sensitif ke dalam sistem. Bahkan sebelum robot-robot itu mendekat, Fei Yuan telah mengirimkan peringatan lokasi kepada Jiang Lin agar dia dapat bersiap terlebih dahulu.
Ketujuh robot itu membentuk gerakan menjepit dan melancarkan serangan ke arah Fei Yuan, seperti jaring yang tak tertembus yang mencoba menjebak dan membunuhnya.
Jiang Ying, yang baru saja bergegas datang dari sudut timur laut, sangat ketakutan melihat pemandangan itu hingga jantungnya hampir copot: "Jiang Lin!"
Saat ketujuh robot itu semakin mendekat, tepat ketika semua orang mengira serangan itu akan berhasil, Fei Yuan tiba-tiba membungkuk dan berbaring telentang di tanah, lalu melesat keluar dari antara dua robot dengan kecepatan yang sangat tinggi.
Bahkan pengereman darurat pun tidak dapat sepenuhnya menghilangkan inersia, dan ketujuh robot itu akhirnya bertabrakan, menghantam titik skor tepat di dada mereka.
"Pendorong?! Mengapa mecha-nya memiliki pendorong?!"