ミズノの敗北の後に訪れた静寂は,マジクがこれまで知っていたどんな静寂とも違っていた. それは勝利ではなかった.安堵ですらなかった.ただ空虚だった——神聖な何かが壊れ,その破片たちがまだ自分たちが砕け散ったことにすら気づいていない,そんな静けさだ. 彼は「エイエン」の,崩壊し汚染された街の廃墟に立っていた.世界は周囲で震え,影は断片的な光となって溶けていく.ミズノの姿——兄の顔——は,消えゆく炎のように揺らめいて消え,ただかすかな囁きだけを残した. 「お前も理解するだろう,弟よ.絶望は...決して滅びない.ただ形を変えるだけだ」 そして,何もなくなった.
今,マジクは現実の世界に座り,デスクの上のヘッドセットを横に置いていた.その光は弱まっていた.彼の小さな手は,恐怖からではなく疲労から震えていた——7歳の子供が知るべきではない,感情的,精神的,そして霊的な疲労だ. それ以来,カエルは多くを語らなかった.エイエンの中で,父のアバターは戦闘が終わった後,数分間も凍りついたように立ち尽くしていた.剣を手にし,長男が消えていった虚無をじっと見つめて.ようやくログオフしたとき,彼はマジクを見なかった.一度も.
その夜,アパートの空気は重かった. マジクの母親は,壁の中に閉じ込められた嵐のように家中を動き回っていた.皿をがたつかせ,毒のような愚痴をこぼしながら.カエルはテーブルで静かに座り,祈るように両手を組んでいた.だが,ここに応えてくれる神などいなかった. マジクはただ部屋の隅に座り,膝を抱えて,ミズノの光る瞳を思い出していた.あまりに悲しみに満ちた,あまりに人間らしい瞳.
父親の沈黙
「マジク」その夜,カエルが静かに言った.低く,掠れた声だ.「お前にあんなものを見せるべきじゃなかった」 マジクは答えなかった.ただ窓に映る父の姿を見ていた.その人物は以前よりも老けて,脆く見えた. 「話しておくべきだったんだ」カエルは声を震わせながら続けた.「ミズノのこと...すべてを.葬り去れば,なかったことになると思っていた.だが...本当に消えてなくなるものなんて,何ひとつないんだな」 マジクはようやく顔を上げた.声は静かだが鋭い.「どうして教えてくれなかったの?」 カエルの目が和らいだ.「自分が何者であるかを知られるのが怖かったんだ....臆病者だとね.自分の子供の死から逃げ出した親だと」 「もう,そうなってるよ」マジクは囁いた. その言葉は,彼が意図した以上に深く突き刺さった.カエルはひるんだが,ただ頷いた.否定するには,真実はあまりにも重すぎた. マジクは立ち上がり,自分の部屋へ向かった.ドアは静かに閉まった.乱暴に閉める必要はなかった.沈黙の方がより深く傷つくからだ.
ミラの回避
翌日の夕方,エイエンに戻ると,「ミスティ・フォー」の残りのメンバーがいつもの休息場所——修復された都市の端にある水晶の噴水——に集まっていた. リンはあぐらをかき,ホログラムの水に小石を投げ入れて暇を潰していた.カエルは木に寄りかかり,考えに耽っている.数歩離れたところに立つミラの表情は読み取れなかった. マジクは遅れて到着した.彼のアバターの足取りはためらっている.瞳の輝きは弱まっていた.エイエンの輝きをもってしても,画面の向こう側の子供が抱える疲労を隠すことはできなかった. 「ミラ」マジクがそっと言った.「話せるかな?」 彼女の目がわずかに見開かれ,顔をかすかな不安がよぎった.「話? 何について?」 「ミラの...ことだよ.僕,ミラの正体を全然知らないって気づいたんだ」 ミラは神経質そうに微笑み,白い髪の束を耳にかけた.「私は特別な人間じゃないわ,マジク.ただのプレイヤーよ」 「そんなことない」彼は言った.「ミラはいつも,かけるべき言葉を知っている.僕のことを誰よりも理解しているみたいに振る舞う.どうして?」 彼女は躊躇し,デジタルの指をわずかに握りしめた.「たぶん...重なる部分があるからじゃないかしら」 「何に?」 「...囚われていることに」 沈黙が流れた.あまりに長く,あまりに重い沈黙. すると予告もなく,ミラは軽く笑った.それは本物とは程遠い,無理に作ったような笑い声だった.「考えすぎよ,坊や.誇りに思うべきだわ——お兄さんと立ち向かったんだもの」 「ミラ——」 だが,彼が次の言葉を発する前に,彼女の姿が揺らめいた.柔らかなチャイム音と共に,彼女はログアウトした. マジクは彼女が立っていた場所に残る光の粒子を見つめた.奇妙な重みが心を満たしていく. 「あいつ,何か隠してんな」リンが呟いた. カエルは何も言わなかったが,その手はまた震えていた.
現実世界の亀裂
数日が過ぎた.マジクの両親はいつも以上に喧嘩をした. 父親は努力していた.心から努力していた.料理をし,掃除をし,穏やかに話し,時には笑顔さえ見せた.まともな仕事も手に入れた.だが母親は...そんな彼を憎んでいるようだった. カエルが家に光を取り戻そうとする試みは,すべて彼女の怒りに油を注ぐだけだった.彼女は叫び,ドアを叩きつけ,「何事もなかったフリをして」と毒づいた. ある夜,マジクはキッチンテーブルに座り,先ほど見つけたフォトフレームの端を小さな指でなぞっていた.そこには一人の子供と親,そしてカエルが写っていた.その女性はより若く,柔らかそうに見えたが,その目は.... エイエンにいるミラの,あのアバターと同じ目だった. 血の気が引いた.
恐ろしい予感
その夜,再びエイエンに入ると,ミラが彼を待っていた.一人で. 「マジク」彼女は静かに言った.「ここに来ちゃいけないわ」 彼は眉をひそめた.「どうして?」 「あなたは,見すぎてしまったからよ」 彼女の言葉は,システムそのものが語らせたくないと言っているかのように,奇妙に反響した. 「...ミラは,僕のお母さんなんだね?」 その後に続いた沈黙は耐え難いものだった.ミラの唇が震え,目が泳いだ. 「私は——」彼女は口を開いた. 「答えてよ!」 彼の声の何かが壊れた.剥き出しで,怯え,絶望に満ちた声. 突然,彼女の手が飛び出し,マジクの頬を平手打ちした.乾いた音がデジタルの空気の中に響き渡った.残酷なほどにリアルな感触. 「役に立たない子ね!」彼女は叫んだ.その声は怒りだけではない,別の感情で震えていた.「知りもしなくていいことを知るなんて,役立たずよ! この恥辱を抱えて生きる意味が,あなたには分からないんだわ!」 マジクは頬を押さえ,目を見開いて涙を流しながら後ずさりした.「どうして...ここでも僕を打つの? ここに来てまで?」 彼女の息が止まった.「あなたが知るべきではなかったからよ」 彼は震えながら彼女を見た.「なら,本当のことを言って.全部」 だが彼女は答える代わりに背を向けた.「真実が知りたい? 父親に聞きなさい」 そしてマジクが手を伸ばす前に,彼女は再び姿を消した.啜り泣きながらのログオフ.彼女のデータストリームが空気中に溶けていった.
カエルの告白
現実世界で目を覚ますと,カエルがマジクの部屋の入り口で待っていた. 「あいつから,聞いたんだね」カエルが静かに言った. マジクの目が大きく見開かれた.「...本当なの?」 カエルはゆっくりと頷き,顔に罪悪感が溢れ出した.「そうだ.ミラは...お前の母親だ.彼女は何年も前にエイエンに入った.私と一緒に,最初のテストグループの一員だった.私たちは現実から逃げるために——痛みや間違いから逃げるために,あの世界を作ったんだ.だが,そこに入った瞬間,それは私たちの本当の姿を映し出し始めた」 マジクの唇が震えた.「じゃあ...二人とも知っていたんだね?」 カエルは再び頷いた.「彼女は忘れたがっていた.残酷でも壊れてもいない,理想の自分を築こうとしたんだ.そしてエイエンで,お前が出会ったあの『ミラ』を見つけた.だが,記憶が漏れ出し始め,お前が共通点に気づき始めたとき...彼女はパニックに陥った.もうお前は,彼女の両方の姿を見てしまったからだ」 「打たれたんだ」マジクは囁いた. カエルの目が暗くなった.「分かっている」 彼は歩み寄り,息子の傍らに膝をついた.「彼女は自分自身に怒っているんだ,お前にじゃない.だが,彼女はその真実に向き合うのをあまりにも恐れている.お前は彼女にとって,なりたかったもののすべてであり——そして,なれなかったもののすべてなんだ」 マジクは唇を噛み,涙が溢れた.「じゃあ,どうして...どうしてお母さんは変わろうとしないの?」 カエルは視線を逸らし,声を詰まらせた.「痛みだけが,自分を繋ぎ止めている唯一のものだと思い込んでいる人間もいるんだ」
二つの世界の間に潜む影
その夜,マジクは眠れなかった. 外の街のあらゆる音——車の音,足音,電気のうなり——すべてが遠く,非現実的に感じられた. 彼は再びヘッドセットを装着した.
エイエンの中は暗かった.空っぽだった.誰もいない.ただ,汚染された風のかすかな囁きだけが聞こえる.まるで世界そのものが,そこに囚われた家族を悼んでいるかのようだった. 彼は噴水——かつての待ち合わせ場所——まで歩き,水面に映る自分の顔をじっと見つめた.一瞬,自分ではない誰かが見えた気がした.泣いているミラ.壊れたカエル.叫んでいるミズノ. そして...何も見えなくなった. マジクは拳を握りしめた.「この世界が僕たちを映し出すっていうなら」彼は囁いた.「なら,僕も自分から逃げるのをやめるよ」
母親の帰還
翌日の夕方,ミラが戻ってきた.彼女のアバターは薄暗い光の中にゆっくりと現れた. 「マジク」彼女は静かに言った.「話しましょう」 彼は何も言わなかった. 「あなたに知られたくないと言ったのは,嘘じゃないわ」彼女は続けた.「でも,本当の私を見られる覚悟ができていなかった.あそこにいる人物は...私じゃない.絶望が私を作り変えてしまった姿なの」 「なら,どうしてそれを見た僕を傷つけたの?」マジクは震える声で尋ねた.「どうして打ったの? どうして『役立たず』なんて言ったの?」 彼女は唾を呑み込み,デジタルの瞳に涙を溜めた.「...あなたに同情されたくなかったからよ.あなたを突き放せば,私を『直そう』とするのをやめてくれると思った」 「直そうなんて思ったことないよ」彼はそっと言った.「ただ,お母さんに愛してほしかっただけだ」 その後に続いた沈黙が,彼女の中の何かを壊した.彼女は背を向け,震えながら口を両手で覆った. 「あなたが望むような母親になれるとは,約束できないわ」彼女はようやく言った.「でも,たぶん...ここなら,努力を始められるかもしれない」 マジクは涙を流しながらも,かすかに頷いた.「...それだけでよかったんだ.でも,現実の世界でもそうしてほしい」 彼女は長い間マジクを見つめた.デジタルの風が彼女の髪をなびかせている.そして,それ以上一言も発することなく,彼女は再びログアウトした.
結末
彼女が消えた後も,マジクはずっと噴水の傍に留まっていた. 後からカエルとリンが到着したとき,彼は静かに座り,水面を見つめていた. 「話せたかい?」カエルが尋ねた. マジクは弱々しく頷いた.「...うん,十分だよ」 カエルはため息をついた.「なら...たぶん彼女もようやく,自分自身に向き合う準備ができたのかもしれないな」 マジクは目を拭った.「違うよ」彼は囁いた.「お母さんは,自分を許してくれない世界が怖いだけなんだ」 少年は立ち上がった.エイエンの月の輝きが,彼の瞳に反射していた. 「でも,たとえお母さんが変わらなくても...僕は変わるよ」 そして,画面は黒へと消えていった.遠くで響く雷鳴が二つの世界に反響する.まるでエイエンそのものが,創造主たちの犯した罪のために泣いているかのように.
[第8話 完 — 「仮面の裏にある素顔」]