評価:MA15+ | 激しい戦闘描写,心理的恐怖,および深刻な感情的トラウマを含む成人向けの内容
第一部:時の監獄
ループ・ブリンガーが完全に顕現した瞬間,現実は単に割れるだけでなく,反転した.
ミルデルンが瞬きをすると,突然,研究所の姿は消えていた.彼は燃え盛る王国の玉座の間に立っていた.若き日の姿に戻り,手の中の剣は震えている.父の助けを求める叫び.自分へ手を伸ばす母.炎がすべてを飲み込んでいく.
だが,何かがおかしい.光景があまりにも鮮明で,リアルすぎる.肌を焼く熱を感じ,肉が焦げる臭いがし,肺に吸い込んだ煙の味がする.これは記憶ではない――「今」なのだ.
彼は動こうとし,両親の方へ走ろうとしたが,体が反応しない.あの夜と全く同じ姿勢で凍りついている.恐怖にすくみ,彼らが死ぬのを眺め,助けることができないまま.
ループ・ブリンガーの重なり合う声が囁く.「もう一度味わえ.永遠に繰り返せ.精神が壊れ,体が死ぬまで.」その時,炎の轟音を突き抜けて,小さく怯えた声が聞こえた.
「ミルデル! ミルデル,起きて!」子供だ.なぜか子供がここにいて,小さな手で彼の腕を引っ張っている.顔は涙で濡れていた.「これ,本物じゃないよ! 起きなきゃダメだ!」
ミルデルンの視界が分裂した.燃える玉座の間にいる若い自分と,研究所の壁に寄りかかって意識を失っている大人の自分.記憶の監獄と,肉体が囚われている現実世界を同時に視ている.
研究所の周囲では,他の者たちも同様に苦しんでいた.カエルは床でのたうち回り,自分にしか見えない何かと戦いながら,制御不能な赤黒い炎を噴出させている.ジェリーは痙攣し,目と鼻から血を流していた.「リアリティ・リーダー」が多すぎるタイムラインを処理しようとして過負荷を起こしている.セラは顔をかきむしりながら悲鳴を上げ,ミルデルンには計り知れない個人的な悪夢に囚われていた.
ループ・ブリンガーはその中心に立ち,彼らの集団的トラウマを餌にしながら,急速にその姿を変えていた.それは彼らを殺そうとしていた.精神が砕け,心臓が止まるまで,最悪の瞬間を追体験させることで.
「ミルデル!」子供が彼をより強く揺さぶった.「戦って! 僕に教えてくれたこと,思い出して.今の自分を思い出して,昔の自分じゃなくて!」
その言葉が突き刺さった.ミルデルンは子供の顔,その瞳にある信頼,腕を掴む小さな手の温もりに集中した.それが本物だ.それが「今」だ.
燃える玉座の間が揺らめいた.若い体はまだ凍りついているが,意識――大人の自分――は独立して動くことができた.彼は唐突な明晰さとともに悟った.ループ・ブリンガーは彼らを最悪の記憶に閉じ込めたが,それは単なる構築物に過ぎない.真の戦いは,記憶と現実の「隙間」で起きているのだ.
「僕はもう,子供じゃない」ミルデルンが言うと,その声は以前とは異なり,怯えた子供ではなく,生き延びた者の響きを持っていた.「僕はもう,あの瞬間に囚われてはいない.」
玉座の間がガラスのように砕け散った.彼は研究所に戻り,意識を取り戻した.肉体が動き出す.隣には同じく目覚めた子供がおり,その小さな腹部は努力のあまり激しく上下していた.
「どうやって...?」ミルデルンが問いかける.
「あなたのことを思い出したんだ」子供は喘ぎながら答えた.「クローゼットでママが死ぬのを見ている悪夢に閉じ込められそうになったとき,あなたの声を思い出した.僕は『最悪の瞬間以上の存在なんだ』って言ってくれたこと.だから記憶じゃなくて,その言葉を離さなかった.そしたら記憶は僕を捕まえておけなくなったんだ.」
見事だ.子供はループ・ブリンガーの弱点を見抜いた.自分がトラウマ以外の何者でもないと信じ込ませることでしか,それは人を捕らえられない.自分がその瞬間以上の存在であることを思い出せば,監獄は崩壊する.
だが,他の者たちはまだ囚われ,のたうち回り,再演される苦痛の重みで精神が砕かれ,ゆっくりと死に向かっていた.
「みんなを起こさないと」ミルデルンが言ったが,ループ・ブリンガーはすでに彼らの脱走を察知し,向かってきていた.
「ダメだよ」子供が驚くほどきっぱりと言った.「自分たちで起きなきゃいけないんだ.僕たちが代わりにやってあげることはできない.でも,みんなが起きるまで,僕たちがこいつと戦うことはできる.」
ミルデルンは,兵器化された自分たちの痛みで肥え太る実体を見つめ,心の中に何かが点火するのを感じた.それは単なる怒りではない.「目的」だ.「なら,一緒に行こう」彼が言うと,子供は頷いた.
ループ・ブリンガーが襲いかかる中,二人は肩を並べて立った.
第二部:時間を超えた戦い
敵が通常の因果関係の外側に存在するため,その戦いは物理法則に従わなかった.
ミルデルンが拘束の呪文を唱えても,ループ・ブリンガーは彼がその呪文を習得する前の時間へと巻き戻す.呪文は存在しなかったことになる.彼は別のアプローチ――純粋な力,光の槍へと形を変えた生の魔力を試みるが,実体は彼がその技術を発見しなかったタイムラインを突きつける.
「僕たちが能力を獲得した瞬間を消すことで,能力そのものを消去しているんだ」ミルデルンは叫んだ.子供は,触れれば灰になるまで老化させる時間の歪みの触手をかわした.ミルデルンは,これまで見たことのなかった子供の身体能力に驚愕した.「なら,消せないものを使え! ずっと持っていたものを使うんだ!」
ミルデルンがずっと持っていたものとは何か? 修行の前,ワールド・リーパーに教わる前,王子や失敗作になるよりも前――ずっと変わらずにあったものは?
「守りたい」という欲求.誰かを守らなければならないという,必死で切実な渇望だ.
彼は呪文を唱えなかった.ただ動いた.子供と攻撃の間に飛び込み,時間のエネルギーを直接受けた.左腕が急速に老化し,皮膚はしわ寄り,骨はもろくなる.激痛が走った.
だが,それは通用した.ループ・ブリンガーは彼の「守るという本能」を消去することはできない.それは魔法よりも,修行よりも,あらゆることよりも前から,彼の根源にあるものだからだ.
「核（コア）を使え!」彼は子供に叫んだ.「学んだことじゃなく,君がずっとそうであった自分を!」
子供の目が理解に輝いた.彼は常に観察し,他人が見落とす細部に気づく人間だった.彼はループ・ブリンガーの動きを凝視し,混沌の中のパターンを見出した――そこだ,巻き戻しの試みの間に,一瞬の遅延がある.脆弱性だ.
「今だ!」子供が叫び,ミルデルンはその微細な隙間に打ち込んだ.彼の魔力――純粋で洗練されていない力――が実体を直撃した.実体はよろめき,その姿が明滅した.
傷を負わせている.わずかだが,確かに.
ループ・ブリンガーは何世紀にもわたる声で悲鳴を上げ,周囲の現実が痙攣した.ミルデルンの視界が再び分裂する――この瞬間の十七通りのバージョンが,すべて同時に,等しく現実として展開される.
あるタイムラインでは,彼はここで時間の圧力に喉を潰されて死ぬ.別のタイムラインでは,子供が消去され,最初から存在しなかったことになる.三つ目では,二人は実体の中に取り込まれ,永遠に燃料とされる.
だが一つのタイムライン――細く,脆い,たった一つの道で,彼らは勝利している.ジェリーの声が,苦痛に満ちながらも混沌を突き抜けて届いた.「見える...道が...左へ三歩...高く打て...」
ジェリーは半ば覚醒し,苦痛に身を焼きながらも「リアリティ・リーダー」を発動させていた.体中のあらゆる箇所から血が噴き出していたが,彼はミルデルンの脳に直接情報を送り込み,ループ・ブリンガーの脆弱性を突くために必要な正確な動きのシーケンスを見せていた.
ミルデルンはその指示に完璧に従った.左へ三歩.高く打つ.一点にすべてを注ぎ込む.ループ・ブリンガーの姿に亀裂が入り,初めて本物の苦痛に近い声を上げた.
しかしその時,研究所の温度が急激に下がり,数秒でいたるところに霜が降りた.穏やかで,優しく,恐ろしく聞き慣れた声が響く.「私の最高傑作を壊させるわけにはいかないよ,ミルデルン.」
ワールド・リーパーが空間の裂け目から現れた.銀色の瞳には愛情と軽蔑の入り混じった光が宿っている.彼の手には,縫いぐるみのようにはねのけられた子供が握られていた.自らが生み出した魔法実体と繋がっている力を使い,子供をミルデルンの隣から瞬間移動させたのだ.
「戦うのをやめなさい」ワールド・リーパーは心地よげに言った.「さもなければ,この子の喉を握りつぶす.彼が苦しむのを見て,君が生きていけるかどうか自分に問いかけてみるといい.」 ミルデルンの血が凍りついた.
怒り.純粋で白熱した怒りがミルデルンの全身を駆け巡った.かつて「虚ろの王子」が子供を脅かした時に感じたあの怒り.彼を殺しかけたあの憤怒だ.
だが,今回は――今回はその後味を覚えている.子供の怯えた顔を覚えている.「いやだ」ミルデルンは歯を食いしばって言った.「もう,僕の怒りを僕に対して使わせはしない.その子を放せ.下ろしてくれるなら,何でもする.」
ワールド・リーパーの表情が揺らいだ.驚きか? 「ループ・ブリンガー」彼は命じた.「彼を殺せ.今すぐに.」
実体が飛びかかってきたが,ミルデルンの方が速かった.怒りではなく,明晰さゆえに.彼は攻撃が来るのを予見し,正確な角度を見極め,憤怒ではなく精密さをもって動いた.
彼の魔力が噴出した.荒れ狂うものではなく,一点に集中された力.そしてそれは,いつもの金白色の光ではなかった.黒い電撃を帯びた,深い深紅の輝き.
「秘められた力」.長年抑え込んできた怒りが,苦しみを通じて精錬され,全く別の何かへと進化したもの.破壊ではなく,牙を与えられた「守護」の力.
その一撃がループ・ブリンガーの真芯を捉え,実体が絶叫した.
ワールド・リーパーの顔から血の気が引いた.「その力...君に扱えるはずのない――」「あんたは僕のすべてを知っているわけじゃない」ミルデルンが言う.手には深紅の雷光が弾けていた.「一度も知らなかったんだ.ただ,知っていると思い込んでいただけだ.」
彼は動いた.逃げるためではなく,攻めるために.
その速度は不可能に近い――ある瞬間には十メートル先にいたかと思えば,次の瞬間にはワールド・リーパーの眼前に迫り,師の腹部に石を砕くほどの拳を叩き込んでいた.
ワールド・リーパーは喘ぎ,衝撃に目を見開いた.ミルデルンは回復の隙を与えない.その戦い方は,長年の生存競争で培われた残忍なまでの効率性だった.無駄な動きはなく,華飾もなく,ただ壊滅的な有効性のみを追求していた.
肋骨への深紅と黒の電撃が師を突き飛ばす.通常の骨なら粉砕するであろう足払い.紙のように防御障壁を切り裂く,刃と化した魔力.
ワールド・リーパーは時間を巻き戻そうとした――戦闘が始まる前の状態にリセットしようと.だが,ミルデルンの怒りに満ちた魔法は,因果関係そのものよりも速く,瞬間の隙間を突いて打ち込まれた.そして,弱体化したループ・ブリンガー.今日の彼の力の源であるその実体と繋がっていることを,ミルデルンは見抜いていた.
「あんたは何年もかけて計画を練った」ミルデルンの怒鳴り声とともに,さらなる一撃が加えられる.「何年も操り続けた.だが一つ忘れていることがある.追い詰められた愚か者は,時として反撃する.あんたは僕を何年も追い詰めすぎたんだ.」
深紅の電撃が激しさを増す.ミルデルンは気づいた.この力はカエルのような「汚染」ではない.それは強さへと変換された,凝縮された「悲しみ」なのだ.毎年の恥辱,毎晩の自己嫌悪,王国とともに死ぬべきだったと考えたすべての瞬間――そのすべてが純粋な力へと精錬されたのだ.
ワールド・リーパーは研究所の壁に叩きつけられ,口から血を流した.「勝てる...わけがない」彼は喘いだ.「私は数百歳だ.君には理解できない魔法を極めてきた――」
「なら,これを理解しろ」ミルデルンは言い,すべてを解き放った.
深紅と黒の雷光は単に打撃を与えるだけでなく,消去していった.ワールド・リーパーの防御を焼き切り,現実そのものに焦げ跡を残す.四十年の人生で初めて,ワールド・リーパーは純粋な「恐怖」を感じた.
第三部:勝利の代償
ミルデルンがかつての師と戦っている間,子供は一人でループ・ブリンガーと対峙していた.
ミルデルンの猛攻で弱体化した実体は,その全注意を子供に向けた.そして今回は,彼を記憶の中に閉じ込めようとはしなかった.もっと悪いことを試みたのだ.
それは「安らぎ」の提示だった.
周囲にあのアパートが具現化した.だが,清潔で,温かく,安全だった.母が料理を作り,祖母の歌を口ずさんでいる.父は穏やかに新聞を読み,怒ってはいない.すべてが狂ってしまう前の,彼が覚えている「家」だった.
「ここにいなさい」ループ・ブリンガーが母の声で囁く.「どうして戦うの? どうして傷つくの? ただここにいればいい.痛みを終わらせましょう.」子供は息を呑んだ.そうしたい,と心から思った.体が疼くほどにそれを望んだ.彼は,微笑む母の顔に向かって一歩踏み出した.
そして,止まった.
「あなたはママじゃない」彼は静かに言った.「そして,これは本物じゃない.僕の本物のママは,最後まで戦った.僕に生きてほしがった.生き延びて,現実が痛くても,本物でいてほしがったんだ.」
彼は目を閉じ,再び開けたときにはアパートは消えていた.そこにあるのは研究所という真実だけだった.
「寂しいよ」彼はループ・ブリンガーに告げた.「ずっと寂しいと思う.でも,寂しいってことは,ママが本物だったってことだ.ママが大切だったってことなんだ.偽物の安心のために,それを手放したりしない.」
ループ・ブリンガーはさらに不安定になった.
周囲では,他の者たちが目を覚ましていた.カエルは起き上がり,汚染はまだ広がっていたが意識ははっきりしており,炎を制御下に置いていた.ジェリーは血を流しながらも,澄んだ瞳を開いた.セラは喘ぎながら,自分を捕らえていた悪夢から這い出してきた.
そして彼らの心に,ジェリーの「リアリティ・リーダー」が一つの真実を植え付けた. 「君たちは,最悪の瞬間以上の存在だ.自分がなろうと選んだ姿を思い出せ.」 一人,また一人と,彼らは記憶の監獄を打ち破った.
動力源を失ったループ・ブリンガーは,崩壊を始めた.
一方,ミルデルンとワールド・リーパーの戦いは絶頂に達していた.老いた魔術師は膝をつき,無数の傷から血を流し,防御障壁は粉々に砕け散っていた.
「頼む」彼は喘ぎ,その声には今や本物の絶望が混じっていた.「私は私たちを救おうとしたんだ.この現実は死にかけている.終わりが来る前に逃げたかっただけなんだ――」
「他のすべてを破壊してまでね」ミルデルンが言葉を継いだ.深紅の雷光が消え,疲労が押し寄せる.「あんたは死を恐れるあまり,死よりもひどいものになった.人を,最初から生きていなかったことに消去する存在にね.」
彼は最後の一撃のために手を上げた. 「ミルデルン.やめて.」子供の声が彼を止めた.ミルデルンは振り返った.子供は消えゆくループ・ブリンガーの中に立ち,小さく,疲れ果て,信じられないほど勇敢だった.
「怒りで彼を殺したら,彼が正しかったことになっちゃう.あなたが,彼が作ったただの兵器だってことになっちゃうよ.」 その言葉は真実ゆえに深く刺さった.ミルデルンの手が下りた.深紅の雷光が完全に消え去った.
「あんたを殉教者にはしてやらない」彼はワールド・リーパーに告げた.「生きるんだ.独房の中で.自分がしたことを思い出しながら.そっちの方が地獄だ.」 パトリックスと評議会の警備隊が到着し,すべての魔法を封じる鎖でワールド・リーパーを縛り上げた.かつての偉大な魔術師は,打ちひしがれ,涙を流しながら連行されていった.ミルデルンは...何も感じなかった.満足感も,達成感もない.ただ,疲れていた.
ループ・ブリンガーは完全に崩壊し,小さな光の球となって子供の方へ漂っていった. 「ありがとう...終わらせてくれて...」 囁きとともに,実体はついに消滅した.
研究所に静寂が訪れた.ジェリーが崩れ落ちた.かろうじて息をしているが,「リアリティ・リーダー」は彼の残りの寿命の多くを焼き尽くしていた.カエルの汚染はさらに広がっていた――彼の命はあと数ヶ月,あるいはそれ以下だろう.セラは静かにむせび泣き,悪夢で見た何かを処理しようとしていた.
彼らは勝った.だが勝利の味は,灰と血,そして生き延びるための代償の味がした.
第四部:残響（三ヶ月後）
追悼の庭園に,偽りのない陽光の下で花が咲いている.
ミルデルンと子供は協力して,失った人々のために木を植えていた.子供が母のために植えた木は,ミルデルンが両親のために植えた木の隣に並んでいる.近くの石碑にはジェリーの名が刻まれていた.彼は戦いの二週間後に亡くなった.「リアリティ・リーダー」が彼の命の残滓を食らい尽くしたのだ.そして父親については,墓はない.彼はただの殺人者に過ぎなかったからだ.
しかしジェリーは,自分たちが勝利したタイムラインを見届けて,微笑みながら逝った.カエルは時折訪ねてくる.彼の汚染は末期だが安定していた.彼は静かな気品とともに,近づく死を受け入れていた.自らの強力な魔法が彼自身を食いつぶしているのだ,かつてのジェリーのように.強力な魔法を学ぶことの代償は死であることを,彼は知っていた.
「その価値はあったよ」ある訪問の際,彼はミルデルンに言った.「力よりも人間性を選んだ.最期の前に,再び感情を取り戻すことができた.私には勿体ないほどだ.」
評議会はミルデルンに席を用意した.彼はそれを受け入れた.野心からではなく,ましてや尊敬からでもない.彼の目には,評議会など自惚れた愚か者の集まりにしか見えていなかった.だが,ミルデルンは手痛い教訓から学んでいた.壊れたものでも,まだ役に立つことができる.まだ,意味を持つことができるのだ.
彼はその地位を,ヤズカゼの血筋の残滓を超えて,自らの遺産を広げるための手段と考えた.すでに多くを奪われた世界に,かつての王子の欠片を残すために.評議会に加わることで,単に生き延びるだけでなく,物事の結末を形作る影響力と機会を得たのだ.
もう一つ理由があった.評議会との関わりの中で,彼は王室警備隊の中に思いがけない友人を得ていた.その友人は旅をともに歩み,カエルやジェリーの死によって残された静かな傷を同じように抱えていた.その傷はミルデルンだけでなく,評議会自体も分かち合っていた.彼らの喪失は,表に出すよりも深く,個人的なものだった.
子供は来月からアカデミーに通い始める.まだ悪夢を見ることはあるが,その頻度は減っている.そして悪夢が来たときは,ミルデルンがそこにいる.二人は,夕焼けがすべてを金色に染める庭園に座った.
「僕たち,もう大丈夫なのかな?」子供が尋ねた.
ミルデルンは正直に考えた.「そこに向かっているところだ.痛みは消えないし,傷跡もずっと残るだろう.でも,僕たちはその傷に埋もれるんじゃなく,抱えて前に進むことを選んでいるんだ.」
「それで,十分?」 「ああ」ミルデルンは言い,本心からそう思った.「それで十分だ.」 頭上の空は安定し,星が正しい位置に現れ,時間は本来あるべき姿で未来へと流れている.
彼らは生き延びた.無傷ではなく――決して無傷ではないが――生きている.そして毎日,彼らはそのままでいることを選び続ける.その選択こそが,十分な勝利なのだ.
こうして,ミルデルンと子供はともに生き続ける.ようやく手に入れた,苦労の末のハッピーエンドを抱きしめて.
完
「消えない傷跡もある.だがそれは,生き延びたことの証明になり得るのだ.」