El sueño no se disolvió con el amanecer. Mientras los sueños ordinarios se desvanecían en impresiones vagas, éste se aferraba como escarcha al vidrio —un peso sólido y frío se depositaba en la parte posterior de mi cráneo. Siempre fue lo mismo: una puerta de madera antigua y petrificada, cuya superficie estaba estropeada por una única y limpia fisura en forma de media luna. A través de esa grieta sangraba una luz plateada, suave pero persistente como una respiración lenta y constante. Y en ese espacio onírico, un silencio que observaba susurró con pura intención: Venir.
Me desperté con un jadeo y el corazón latiendo contra mis costillas. El sudor frío pegó mi camisa a mi piel. Por un momento desorientador, no estaba en ninguna parte. Luego la realidad se fue reconstruyendo pieza por pieza: la textura áspera del techo de la cueva, los ronquidos rítmicos de otros supervivientes, el aroma de la tierra húmeda y las cenizas frías. La respiración tranquila de Aldren desde unos metros de distancia.
Un pequeño crujido vino desde mi izquierda. "¿Eiden?"
Me giré para ver a Lira, la chica con el pelo perpetuamente enredado y ojos demasiado grandes para su rostro, abrazando sus rodillas en su saco de dormir.
"Estabas temblando", dijo, con la voz temblorosa en la penumbra del amanecer. "¿Tenías frío?"
La preocupación inocente en su voz me desarmó por completo. Estos niños me romperían el corazón mucho antes de que cualquier monstruo tuviera la oportunidad.
—No, pequeña sombra —dije suavizando mi tono. "Simplemente estoy pensando demasiado. Mal hábito."
Ella consideró esto con inquietante solemnidad. "Pensar es bueno. Significa que aún no te has rendido."
La simple verdad de sus palabras me impactó con fuerza física. ¿Qué podría decir a eso?
Antes de que pudiera responder, Aldren se agitó. Hombres como él no durmieron—esperaron. Sus ojos se abrieron sin confusión, agudos e inmediatamente se fijaron en mí.
"Te despiertas temprano."
"No pude dormir."
"¿Pesadillas?" Su mirada vio demasiado.
"Algo así. Más bien... un recuerdo muy insistente."
Me sostuvo los ojos por un largo momento antes de decidir dejarlo así. "Comer. Luego entrenamos. "La cuenta regresiva no se detiene ante las malas pesadillas"
Asentí, sacando carne seca de mi mochila, pero mi mente ya estaba a kilómetros de distancia, retraída hacia esa puerta imposible. Esto no fue una alucinación—la convicción era profunda. Fue un recuerdo, pero ¿de dónde? ¿Del Eiden original de esta vida? ¿O una filtración de mis incontables horas en Hollow Exodus?
El pensamiento cristalizó en certeza. Si ese lugar de la tradición del juego existía donde insistían mis recuerdos fracturados, contenía algo que necesitaba desesperadamente —un arma que el sistema no había enumerado, una habilidad fuera de la progresión normal. El riesgo era monumental, pero afrontar lo que se avecinaba con sólo un Lightcaster parpadeante y una esperanza desesperada significaba una muerte segura.
"Sí", me susurré a mí mismo. "Nos vamos."
Hoy en día, el proceso de compensación por formación parecía un tribunal. Aldren fue más implacable de lo habitual y su paciencia se agotó por el tictac del reloj.
"Tu postura se derrumba hacia la izquierda. Estás favoreciendo la vieja lesión. "Basta."
"La resonancia del eco fluctúa. Estás canalizando el miedo, no la concentración. "Controlarlo."
"Dudas en el momento de la liberación. ¿Por qué?"
"¡No lo dudo!" Me enojé cuando mi foto de luz chisporroteó y murió.
Aldren levantó una ceja escéptica. "Tus pies dicen lo contrario. Están listos para huir incluso mientras tus manos fingen luchar."
Nuestro público de hoy era menos tímido. Los niños —Lira, el pequeño Fen y otros— estaban parados en la entrada de la cueva, con sus ojos muy abiertos siguiendo cada uno de mis movimientos. Cada balón suelto, cada explosión fallida los hacía estremecer —una visión desgarradora en mi visión periférica.
"Concéntrate, Eiden", la voz de Aldren atravesó mis pensamientos en espiral.
"Es difícil concentrarme cuando actúo para una multitud que espera mi viaje"
"No te están mirando", dijo, con la voz baja sólo para mí. "Están observando su único futuro concebible. No eres un hombre para ellos en este momento. Eres una posibilidad. No dejes que lo vean romperse."
Las palabras me robaron el aliento, silenciando cualquier réplica. El peso de su declaración se depositó sobre mis hombros como plomo. Volví a entrenar con la mandíbula apretada.
Volví a realizar los movimientos —respirar, conectarme a tierra, extraer energía lunar. El Lightcaster se formó en mi mano, pero hoy es peor. Parpadeaba erráticamente y los orbes en su punta pulsaban con un ritmo inestable. Me sentí... nervioso, como si sintiera la peligrosa intención formándose en mi mente.
"Otra vez", ordenó Aldren.
Adopté la postura modificada, pero mi rodilla cansada se dobló ligeramente. Mi peso se desequilibró.
Aldren se quedó muy quieto. "Eiden."
"¡¿Qué?! ¡Lo estoy intentando! ¿Qué más quieres?"
"Quiero que dejes de intentar ser perfecto", dijo, con su calma contrastando con mi arrebato. "La perfección es una distracción—una bonita mentira que te mata. La supervivencia es complicada. Feo. Se trata de adaptarse, no de adherirse. Tienes tanto miedo al fracaso que lo garantizas."
Parpadeé, me tiré. "Eso es lo más contradictorio que he oído jamás."
Su frente frunció el ceño. "¿Qué es un montaje?"
Me congelé. "Nada. Nu contează."
Gruñó en señal de despido. "Otra vez."
Repetimos el ejercicio hasta que mis piernas temblaron, mi aliento se volvió crudo en mi garganta y el sudor me picó los ojos. A pesar de todo, la atracción magnética se hizo más fuerte —un pulso profundo y resonante debajo de mis costillas, imposible de ignorar. El sueño y el instinto primario se entrelazaron. Venir.
Cuando Aldren finalmente pidió descanso, me desplomé sobre un tronco cubierto de musgo, con la cabeza entre las manos.
No se perdió cómo mis ojos se desviaban repetidamente hacia la sombría línea de árboles. "Sigues mirando hacia el Bosque Susurrante. Como si esperara un ejército. O una respuesta."
Me encogí de hombros, evitando sus ojos. "Hay... algo ahí fuera. Algo que parece mal."
"¿Incorrecto cómo?"
Dudé, la confesión en mi lengua. Soñé con una puerta de un juego que jugué. Creo que es una mazmorra y tengo que entrar. Si lo arrastrara a esto, ¿firmaría su sentencia de muerte? La culpa formó un nudo frío en mi estómago.
"Aún no lo sé", finalmente mentí. "Pero necesito comprobarlo. Hoy."
Su mandíbula se apretó. "Eso rara vez es el comienzo de una buena historia"
"Un poco tarde para eso. "Toda mi vida es ahora una 'mala historia'"
Aldren exhaló profusamente. "Eiden. Cualquier cosa tonta e imprudente que estés pensando hacer... no lo hagas solo. "El orgullo es un lujo que los moribundos no pueden permitirse"
Él tenía razón. Era la elección lógica, sensata y con la que se podía sobrevivir.
Pero el tirón en mi pecho era un canto de sirena, la grieta iluminada por la plata ardía detrás de mis párpados. Este era un camino que tenía que recorrer solo.
"Tengo que hacerlo", dije finalmente. "Lo siento."
El silencio cayó entre nosotros, espeso y pesado. Aldren no discutió. Él simplemente me observó con una expresión que no podía descifrar —no miedo ni ira, sino resignación. Y debajo de eso, algo así como reconocimiento, como si estuviera viendo a su yo más joven parado en un precipicio similar.
Sabía, con escalofriante certeza, que la persona que vio en ese recuerdo lo había perdido todo.
Me fui mientras el sol subía hacia el mediodía. "Explorando el perímetro. "Volveré pronto", les dije a los adultos despiertos.
Lira y Fen saludaron tímidamente. Fen se lanzó hacia adelante, tirando de mi manga. "Volverás, ¿verdad?"
La pregunta se retorció como una espada. Me agaché a la altura de sus ojos. "Lo haré. Pero sólo si me guardas el mejor lugar junto al fuego esta noche. El cálido. Fără excusas."
Su sonrisa era pequeña pero real—una promesa que ahora tenía que cumplir.
Al pasar a Aldren, que afilaba un palo con una concentración sombría, hice un gesto agudo que él no reconoció.
Luego me subí a los árboles que me esperaban.
El bosque aquí era territorio hostil. Las ramas arañaban mi ropa, las raíces serpenteaban para hacerme tropezar, la luz del sol se filtraba débilmente a través del denso dosel. Lo ignoré todo, me concentré en la brújula interna —un ruido sordo y rítmico que me llevaba hacia adelante. A la izquierda, alrededor de espinas retorcidas, pasando junto a hongos de colores antinaturales, bajando por una pendiente empinada y fangosa donde el aire se enfriaba, a través de un tronco devorado por musgo de un antiguo caído.
Hasta que lo encontré.
Un claro pequeño, perfectamente circular—y absolutamente silencioso. Sin canto de pájaros, sin susurros, sin insectos. Un vacío de sonido, como si esta tierra hubiera sido extirpada quirúrgicamente del mundo.
En su centro se encontraba la fuente: una enorme losa rectangular de piedra oscura y llena de virutas, medio tragada por musgo y enredaderas, inclinada hacia adelante como si se inclinara. En su rostro estaba tallada, desgastada pero marcadamente clara, una gran y elegante luna creciente.
Exactamente como en mi sueño.
Mi corazón latía con fuerza contra el silencio opresivo. "Está bien", susurré, sonido tragado por la quietud. "Estoy aquí. ¿Y ahora qué?
Di pasos cautelosos hacia adelante. La vibración en mi pecho se transfirió a mis pies —un zumbido bajo y subsónico que subía por mis huesos. Como un latido del corazón. El latido del corazón de la tierra, o algo enterrado profundamente debajo.
A menos de tres metros, la talla en forma de media luna comenzó a brillar. Luz plateada interna suave pulsada una, dos veces—lenta y deliberada como un ojo despierto.
Entonces—
CRACK.
El sonido era profundo, un profundo cambio sísmico en la realidad misma. El suelo tembló. El aire gorjeaba, distorsionando la luz como una neblina de calor.
La losa de piedra se abrió con una gracia suave y desconcertante. La talla en forma de media luna se partió por la mitad y las mitades se deslizaron como labios petrificados.
Una puerta se abrió de golpe. Más allá, no hay oscuridad, sino un velo brillante y opaco de energía plateada que se ondula como mercurio líquido.
Se derramó aire frío y seco, que contenía aromas de polvo milenario, ozono agudo y algo fundamental otro—el olor de reglas olvidadas, de geometría que no debería existir.
Un escalofrío me sacudió. Conocía este lugar. No sólo de este mundo o de recuerdos fragmentados, sino de ambos—, de incontables horas en su contraparte digital y de un profundo reconocimiento a nivel celular.
"Mierda", respiré. "Es real."
Mi eco lunar tembló en respuesta, resonando con el poder de la puerta—pavor aterrador mezclado con anticipación estimulante.
FLASH.
Una luz plateada cegadora estalló y me envolvió. Un duro texto azul parpadeaba en el aire:
SISTEMA
JUEGO— INGRESANDO
"¡Espera! Grité y regresé tropezando.
Demasiado tarde. La luz se solidificó en una fuerza tangible —un millón de manos magnéticas agarrándome. El suelo desapareció. El mundo se dobló. Bosque, cielo, claro retorcido hacia adentro, colapsando en un túnel de plata rayada y sombra aplastante.
Mi estómago se tambaleó. Los huesos se sacudieron. Visión blanqueada—
Entonces, parada repentina.
Silencio absoluto.
Frío absoluto.
Aterricé con fuerza sobre una piedra lisa e inflexible. Empujando hacia arriba, mis manos rasparon mármol frío y pulido veteado de plata. Una enorme cámara se extendía hasta la penumbra y su arquitectura era imposible. Suelo de tablero de ajedrez de mármol blanco y negro agrietado, pero paredes hechas de fragmentos flotantes —arcos rotos, escaleras que no llevan a ninguna parte, pilares invertidos que cuelgan inmóviles. Runas grabadas en piedras flotantes pulsadas con luz moribunda, proyectando sombras cambiantes.
Y las sombras... se movieron. No, ellos eran. Alrededor del perímetro de la cámara, figuras tejidas a partir de la oscuridad y la memoria permanecían perfectamente quietas—Ecos. Una bestia enorme con demasiadas espinas, un humanoide delgado con extremidades demasiado largas, una masa flotante de zarcillos —todos congelados como estatuas de humo solidificado.
Mi aliento se empañó en el aire gélido y estéril, obscenamente fuerte en el silencio perfecto. Las reglas de este lugar se descargaron en mi mente con claridad instintiva. La Tumba de la Luna Creciente. Una caja de rompecabezas trampa mortal. Su regla principal: la quietud. Muévete mal, emite un sonido agudo, mira demasiado tiempo la sombra equivocada...
Ellos despertarían.
Y yo moriría. Sin reaparición. No hay segunda oportunidad.
Respiré lenta y deliberadamente, obligando a mi corazón a calmarse. El aire estaba tan frío que dolía.
"Está bien..." Susurré, sonó un fantasma en el inmenso espacio. "Tutorial de pesadilla estándar desde el infierno. "No hay de qué preocuparse."
Sin respuesta. Los ecos permanecieron inmóviles.
Bien.
Recordé la historia del juego. Este lugar no puso a prueba la fuerza. Puso a prueba la percepción, la paciencia y la voluntad de romper la lógica convencional. La salida y la recompensa se esconden en paradojas.
Mis ojos escanearon la geometría imposible. El poder que necesitaba —la verdadera manifestación de mi eco lunar— estaba aquí. Podía sentir su atracción distante y tentadora desde el corazón de la cámara.
Habría llegado demasiado lejos como para dar marcha atrás.
"Está bien, hijo de puta fracasado", murmuré, con los nudillos blancos. "Vamos a jugar."
Si quería el poder de proteger la cueva, tener una oportunidad en los siete días restantes, tenía que ganar.
Di un paso cuidadoso y mesurado sobre una baldosa de mármol negro.
Cuando mi pie se acomodó, toda la cámara pareció inhalar. La mazmorra, después de eones de sueño, comenzó a respirar.