Không khí trong Vườn Đá Mặt Trời bùng nổ dữ dội, mang theo sát khí. Các hiệp sĩ Bình Minh Vàng, vũ khí rực cháy với ý định giết chóc, xông lên như một dòng thủy triều thép mạ vàng. Lucius đứng đầu, khuôn mặt điển trai nhăn nhó như một chiếc mặt nạ chiến thắng đầy ác ý. Nhưng chiến thắng của hắn chẳng kéo dài được bao lâu.
Một luồng hào quang mới bùng lên từ Vanguard. Bộ giáp đen và đỏ thẫm dường như được tinh chỉnh lại, trở nên bóng bẩy hơn, hung hãn hơn. Những vệt sáng đỏ, như những luồng dữ liệu, lướt nhanh trên bề mặt. Trên cánh tay trái của anh, một thiết bị trông giống như bộ đếm thời gian kỹ thuật số đã được gắn vào đúng vị trí.
[Axel Form: Khởi động.]
Một giọng nói tổng hợp, lạnh lùng và chính xác, vang vọng trong sự tĩnh lặng. "Mười."
Seiji biến mất. Anh ta không hề di chuyển; anh ta trở thành một bóng ma đen kịt và đỏ thẫm, một vệt thời gian được gia tốc. Đối với những người chứng kiến, cứ như thể nhiều Tiên Phong đã xuất hiện cùng một lúc.
"Chín."
Hàng hiệp sĩ đầu tiên ngã gục, áo giáp của họ bị móp méo do những cú va chạm mà họ không ngờ tới, vũ khí của họ vỡ tan ngay trong tay họ.
"Tám."
Hắn là một cơn lốc xoáy với sức mạnh chính xác và hủy diệt. Một hiệp sĩ nhắm đến tia sét thì thấy cây gậy của mình gãy làm đôi. Một hiệp sĩ khác, triệu hồi một bức tường đất, bị nhấc bổng lên và ném vào đồng đội.
"Bảy."
Ánh mắt Lucius đảo điên, cố gắng theo dõi tốc độ kinh hoàng kia. Hắn giơ lên một chiếc khiên vàng lấp lánh, một kiệt tác của phép thuật phòng thủ.
"Sáu."
Nắm đấm của Vanguard, di chuyển nhanh hơn dự kiến, đập vào tấm khiên không phải bằng sức mạnh thô bạo, mà bằng một rung động tần số cao. Tấm khiên vỡ tan như thủy tinh. Chỉ riêng sóng xung kích cũng khiến Lucius loạng choạng lùi về phía sau.
"Năm."
Một cú đá vào sườn. Tiếng xương gãy răng rắc nghe thật ghê rợn. Một cú chặt vào vai. Một cú bẻ nữa. Lucius hét lên, vẻ tự tin chế nhạo của hắn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nhăn nhó vì đau đớn và kinh hãi.
"Bốn. Ba. Hai."
Những hiệp sĩ còn lại bị tước vũ khí và bị thương, nằm la liệt khắp khu vườn. Toàn bộ đội quân đã bị vô hiệu hóa chỉ trong chớp mắt.
"Một."
"Hết giờ."
Vanguard đứng bên cạnh thi thể Lucius đã vỡ nát, ôm chặt lấy xương sườn gãy nát, khuôn mặt đẫm máu và vẻ mặt kinh ngạc. "Không thể nào..." hắn gầm gừ. "Ngươi... ngươi là ai? Đức vua của ta... Đức vua Arthen không thể nào sai được!"
Ánh mắt đội mũ sắt của Vanguard vô cùng tàn nhẫn. "Ta là hậu quả của sai lầm của hắn. Bằng chứng sống cho sự điên rồ của hắn. Ta là cơn ác mộng sẽ ám ảnh những giây phút cuối cùng của hắn." Hắn chỉ một ngón tay duy nhất, mặc giáp sắt, vào Lucius, một vị thẩm phán đang tuyên án. "Chiếu hết."
Hắn đứng thẳng dậy, năng lượng bùng cháy khắp cơ thể. Hắn nhảy lên không trung, và một mũi khoan năng lượng khổng lồ, đỏ thẫm, hình thành từ photon máu tinh khiết, hiện ra, mũi khoan nhắm thẳng vào tim Lucius.
[Thực hiện Faiz Finisher: Blaster Exceed.]
Vanguard tập trung năng lượng vào giáp ngực, bắn ra một phát đạn đỏ thẫm hòa làm một với mũi khoan. Nó xuyên qua ngực Lucius với âm thanh như kim loại bị xé toạc và xương vỡ vụn, đâm hắn xuống đất. Một luồng sáng đỏ cuối cùng bùng nổ từ điểm va chạm.
Với hơi thở cuối cùng, Lucius khạc ra máu và sự điên loạn. "Vinh quang... cho Vua Arthen!"
Sau đó, im lặng.
Bộ giáp đen và đỏ thẫm tan biến, trôi đi, để lộ Seiji, đứng bình thản giữa cảnh tượng đổ nát. Anh quay sang Alexis và Astrea. Khuôn mặt họ tái nhợt, đôi mắt mở to pha lẫn kinh hãi và kính sợ. Họ vừa chứng kiến một sức mạnh thách thức mọi nguyên lý ma thuật, một màn trình diễn tốc độ và dứt khoát vừa đáng sợ vừa mê hoặc.
Bên cạnh họ, Longinus chăm chú nhìn Seiji với ánh mắt gần như đói khát. Vị vua lãnh đạm đã biến mất, thay vào đó là vị học giả lỗi lạc nhất thế giới đang chăm chú nhìn vào một phương trình bất khả thi.
"Thật thú vị," Longinus thở dài, bước tới trước, mắt sáng lên. "Dấu hiệu năng lượng không dựa trên mana. Hệ số gia tốc… dường như nó thao túng thời gian cục bộ. Bản thân hình dạng, bộ giáp… là một sự tích hợp hệ thống, phải không? Không phải một phép thuật, mà là… một công nghệ? Một dạng sinh học? Nói cho tôi biết, quá trình chuyển đổi diễn ra như thế nào? Nguồn năng lượng là gì?"
Những câu hỏi dồn dập đổ về. Seiji trả lời chúng với sự mơ hồ lão luyện. "Đó là một sức mạnh sinh ra từ ý chí và hoàn cảnh," anh nói, lảng tránh một câu hỏi về cốt lõi. "Những nguyên lý của nó là độc nhất đối với ta," anh trả lời một câu hỏi khác về nguồn gốc hệ thống. Ông là một pháo đài, và Longinus, dù tài giỏi đến đâu, cũng không thể tìm ra kẽ hở nào trên tường thành. Cuối cùng, nhà vua thở dài, một tiếng thở dài đầy thất vọng sâu sắc pha lẫn sự ngưỡng mộ.
"Được rồi, được rồi," Longinus nhượng bộ, một nụ cười gượng gạo cuối cùng cũng hiện ra. "Giữ bí mật của cô đi. Tạm thời." Hắn chỉ vào hiện trường. "Phần còn lại cứ để tôi lo. Việc dọn dẹp đống thối rữa này khỏi Golden Dawn của tôi đã là nhiệm vụ phải làm từ lâu rồi." Hắn hướng ánh mắt về phía Astrea, nét mặt dịu lại. "Còn cô, con gái, không cần phải lo lắng về cha mình. Ian không hề biến mất. Ông ấy đang thực hiện một nhiệm vụ tối mật, vô cùng quan trọng mà tôi đã đích thân giao phó. Mọi chuyện sẽ được tiết lộ theo thời gian."
Sau đó, ngài ra lệnh cho họ lui về dinh thự riêng của ngài bên trong tháp chuông hoàng gia, một nơi an toàn tuyệt đối. Ở đó, họ được tiếp đón không phải như những kẻ đào tẩu, mà như những vị khách quý. Người hầu cung cấp bồn tắm nước nóng, quần áo sạch sẽ và một bữa ăn thịnh soạn. Đối với Astrea và Alexis, đó là lần đầu tiên họ được nếm trải cảm giác an toàn thực sự sau nhiều tuần.
Tối hôm đó, sau bữa tối, có tiếng gõ cửa phòng Seiji. Anh mở cửa, thân hình trần trụi vẫn còn bóng loáng sau khi tắm, những cơ ngực và bụng rắn chắc, minh chứng cho nhiều năm rèn luyện không ngừng nghỉ.
Đứng đó là Alexis. Nhưng chàng trai trẻ "Alex" đã biến mất. Thay vào đó là một cô gái trẻ xinh đẹp tuyệt trần. Mái tóc đỏ rực rỡ được vén khỏi mũ, xõa xuống vai. Ảo ảnh ma thuật biến mất, để lộ một thân hình với vòng eo thon thả, đường cong quyến rũ trên bộ ngực đầy đặn, tròn đầy đến kinh ngạc, không còn bị bó buộc bởi chiếc áo nịt ngực quá khổ của lớp ngụy trang. Cô mặc một chiếc váy ngủ đơn giản, thanh lịch, gần như không che giấu được vẻ quyến rũ của mình.
Mắt cô mở to khi nhìn thấy anh, và một vệt đỏ sẫm lan từ má xuống cổ. "Tôi... tôi..." cô lắp bắp, cố gắng nói thành lời. "Tôi đến để cảm ơn anh. Vì tất cả mọi thứ. Và... và để chính thức mời anh, khi thời điểm thích hợp, đến điền trang của gia tộc Delacroix. Ông bà tôi chắc chắn... rất muốn gặp anh."
Seiji, thấy bộ dạng bối rối của cô, tựa vào khung cửa. "Lời mời đến dinh thự của Bá tước à? Dạo này tôi cũng nhận được vài lời mời như vậy." Một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên môi anh. "Tôi từng giúp một nữ hoàng Elf đấy, cô biết đấy. Chúng tôi đã có một đêm khá... nồng nhiệt sau khi cô ấy được giải cứu."
Mặt Alexis chuyển sang màu cà chua chín. Cô cúi xuống, tay mân mê gấu váy. "Tôi... tôi hiểu rồi," cô lẩm bẩm, giọng gần như không nghe rõ. "Ừm... không... không ổn chút nào..."
Seiji nhướn mày. "Hả? Cậu vừa nói gì?"
"Không! Không có gì đâu!" cô ấy kêu lên, trước khi quay người và gần như chạy trốn xuống hành lang, đôi chân trần của cô ấy đập nhẹ vào nền đá bóng loáng.
Seiji nhìn cô rời đi, một tiếng cười khẽ chân thành thoát ra từ anh. Anh hiểu được lời đề nghị thầm lặng trong vẻ đỏ mặt và những lời lắp bắp của cô. Sau khi chứng kiến bản chất thật sự của cha mình, cô cảm thấy lạc lõng, và ông đại diện cho một vị trí neo đậu mới, đầy quyền lực. Có lẽ, anh nghĩ, giới quý tộc bất mãn của đế chế, bắt đầu từ Delacroix, sẽ thực sự là những đồng minh quý giá.
Ba ngày sau, Longinus đích thân tiễn họ tại một bến tàu tư nhân. Bầu không khí tràn ngập những thỏa thuận ngầm.
"Hội đồng đã… bị thuyết phục," Longinus nói với Seiji, giọng trầm thấp. "Liên minh của chúng ta đã được thiết lập, nhưng hiện tại nó phải được giữ kín. Một lời tuyên bố công khai sẽ buộc Arthen phải ra tay trước khi chúng ta kịp chuẩn bị đầy đủ. Nhưng khi Grimgar chính thức bước lên vũ đài thế giới, Magitopia sẽ sát cánh cùng ngươi. Ta xin hứa."
Seiji cúi chào kính cẩn. "Đó là tất cả những gì chúng tôi cầu xin. Cảm ơn Bệ hạ."
Anh lên tàu, theo sau là hai cô gái - Astrea, giờ đây tràn đầy hy vọng mới, và Alexis, ánh mắt cô dừng lại trên Seiji với một chút biết ơn pha lẫn chút ấm áp. Khi con tàu rời xa những ngọn tháp ma thuật, Seiji nhìn về phía chân trời, tâm trí anh đã bay bổng về phía trước.
Không biết Tsurugi thì sao nhỉ? Ý nghĩ ấy như một tiếng rì rầm khe khẽ trong tâm trí anh. Anh đã giành được một vương quốc. Anh chỉ mong anh trai mình, ở vùng đất của những chiến binh, cũng sẽ đạt được thành công tương tự. Và anh hoàn toàn không biết rằng hai cô gái trẻ đang đi cùng anh giờ đây sẽ trở thành những đối thủ đáng gờm trong cuộc chiến giành tình cảm của anh, một mặt trận mới và phức tạp trong cuộc chiến giành lấy trái tim anh.