Ánh nắng gắt gao của vùng bình nguyên Thiên Nguyên đổ xuống thao trường rộng lớn, nơi hàng vạn binh sĩ và hàng trăm đệ tử Nội môn Thiên Kiếm Tông đang tập hợp. Không khí đặc quánh mùi mồ hôi, hơi nóng từ mặt đất bốc lên hòa cùng sát khí lạnh lẽo từ phía khán đài cao nhất. Ở đó, Lục Vân đứng sừng sững, mái tóc bạc trắng bay phấp phới trong gió, bộ y phục hắc bạch phân minh như một ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Kể từ khi trở lại với tư cách Kim Đan Chân Nhân, Lục Vân không để bản thân nghỉ ngơi trong nhung lụa. Với cậu, tu vi cao mà không có khả năng thực chiến thì chỉ là một khối linh thạch di động.
Đối Mặt Với Sự Khắc Nghiệt
Lục Vân nhìn xuống đám đệ tử Nội môn — những kẻ từng được coi là thiên tài trên núi. Sau hai mươi năm, dù đã có tiến bộ nhờ Thiên Kiếm Tháp, nhưng khi đứng giữa những quân nhân dạn dày sương gió, họ vẫn lộ rõ vẻ thư sinh, ánh mắt vẫn còn chút do dự của kẻ chưa nếm trải vị đắng của máu thật sự.
"Các ngươi nghĩ mình là ai?" Giọng nói của Lục Vân không lớn, nhưng nhờ pháp lực Kim Đan, nó đâm xuyên qua màng nhĩ của từng người, lạnh thấu xương tủy. "Ở Thiên Kiếm Tông, các ngươi là thiên tài. Nhưng ở đây, dưới trướng của Thống soái Lục Vân này, các ngươi chỉ là những đống thịt chưa được tôi luyện!"
Cậu phất tay, các bộ tướng cũ của cậu — những người từng theo cậu chinh phạt phương Nam, thân hình đầy sẹo — bước ra. Họ không dùng kiếm đạo hoa mỹ, họ cầm những thanh trọng kiếm rỉ sét, ánh mắt đỏ ngầu như sói đói.
"Trong vòng một tháng tới, không có sư huynh đệ, không có cấp bậc tu vi. Tất cả các ngươi sẽ bị phong ấn 70% linh lực, chỉ được dùng nhục thân và kỹ năng chiến đấu cơ bản để sinh tồn."
Bài Học Đầu Tiên: Địa Ngục Trần Gian
Huấn luyện bắt đầu bằng việc hành quân xuyên qua Đầm Lầy Tử Vong phía sau Thánh Địa. Đám đệ tử Nội môn ban đầu còn tự mãn, nhưng khi linh lực bị phong ấn, họ mới nhận ra đôi chân mình yếu ớt thế nào. Họ phải vác trên vai những khối hắc thiết nặng nghìn cân, lội qua bùn lầy ngập đến ngực, nơi có những loài bò sát kịch độc rình rập.
Lục Vân không ngồi trên kiệu cao. Cậu đạp không đi theo phía sau, nhưng áp lực từ người cậu tỏa ra như một tòa núi đè nặng lên vai họ. Kẻ nào gục ngã, các bộ tướng sẽ trực tiếp dùng roi linh lực quất thẳng vào lưng.
"Đứng dậy! Chiến trường không có chỗ cho kẻ yếu đuối!" Tiếng quát của một vị vạn phu trưởng vang lên.
Đêm đến, họ không được nghỉ ngơi. Lục Vân ra lệnh cho quân lính tập kích liên tục bằng tên lửa và những trận pháp ảo giác. Những đệ tử Nội môn vốn quen với việc ngồi thiền trong phòng thơm, nay phải thức trắng đêm, tay cầm kiếm run rẩy, mắt đảo liên hồi trong bóng tối. Sự mệt mỏi về thể xác bắt đầu bào mòn ý chí của họ, buộc họ phải vứt bỏ cái tôi cao ngạo để liên thủ với những người lính bình thường nhằm giữ mạng.
Sự Giao Thoa Giữa Kiếm Và Giáo
Giai đoạn thứ hai là huấn luyện đối kháng. Lục Vân trực tiếp bước xuống thao trường. Cậu không dùng Tuyết Kiếm, chỉ dùng một cành cây khô.
"Tất cả đệ tử Nội môn, lên cùng lúc cho ta!"
Năm trăm đệ tử Nội môn, dù bị phong ấn linh lực nhưng vẫn là những kẻ có căn cơ, đồng loạt rút kiếm lao vào. Kiếm quang chớp nhoáng, khí thế ngút trời. Nhưng Lục Vân chỉ đứng yên, mái tóc bạc trắng không chút lay chuyển. Mỗi khi một thanh kiếm chạm gần đến người, cành cây trong tay cậu lại khẽ gõ nhẹ vào cổ tay đối phương.
Cộp! Cộp! Cộp!
Từng người một ngã xuống, cổ tay tê liệt, kiếm rơi loảng xoảng.
"Kiếm chiêu của các ngươi quá rườm rà! Kẻ thù không đợi các ngươi múa xong bộ pháp. Muốn giết người, chỉ cần một nhát đâm nhanh nhất, độc nhất!" Lục Vân lạnh lùng chỉ điểm. "Nhìn những binh sĩ kia đi. Họ không có linh căn thượng phẩm như các ngươi, nhưng mỗi đường giáo của họ đều nhắm vào tử huyệt, vì họ biết nếu không giết được đối thủ, họ sẽ chết!"
Dưới sự chỉ dạy tàn nhẫn của Lục Vân và sự cọ xát với quân lính, các đệ tử bắt đầu thay đổi. Họ học được cách dùng vai để húc, dùng chân để đạp, học cách phối hợp đội hình như một cỗ máy chiến tranh. Sự hoa mỹ biến mất, thay vào đó là sự hiệu quả đến lạnh lùng.
Lột Xác: Những Chiến Binh Thực Thụ
Sau một tháng "Huấn Luyện Thép", những đệ tử Nội môn quay trở lại trước mặt Lục Vân. Diện mạo của họ đã thay đổi hoàn toàn. Da thịt sạm đi vì nắng gió, ánh mắt bớt đi phần kiêu ngạo nhưng thêm phần sắc sảo, trầm ổn. Sát khí từ họ tỏa ra đã có thể hòa quyện cùng các chiến binh của Thánh Địa.
Minh Triết, một đệ tử xuất sắc, lúc này trên mặt đã có một vết sẹo nhỏ từ cuộc tập kích, quỳ một gối trước Lục Vân: "Cảm ơn Thống soái đã cho chúng ta thấy mình nhỏ bé thế nào. Nay, chúng ta mới thực sự biết cầm kiếm để bảo vệ tông môn là thế nào."
Lục Vân nhìn những gương mặt dạn dày sương gió, khẽ gật đầu hài lòng. Cậu phất tay, phong ấn linh lực được gỡ bỏ. Trong khoảnh khắc đó, linh lực của năm trăm đệ tử bùng nổ, mạnh mẽ và tinh thuần hơn trước gấp nhiều lần do đã được nén ép và tôi luyện trong gian khổ.
"Tốt!" Lục Vân quát lớn. "Đây mới là lưỡi kiếm của Thiên Kiếm Tông! Đây mới là quân đoàn của Lục Vân!"
Tiếng hô vang dậy cả một vùng bình nguyên. Cuộc huấn luyện này không chỉ tạo ra những chiến binh mạnh mẽ, mà còn xóa bỏ ranh giới giữa tu sĩ và quân nhân, tạo ra một khối đại đoàn kết chưa từng có. Thánh Chủ Thiên Nguyên đứng từ xa quan sát, không khỏi thầm kinh ngạc: Lục Vân không chỉ rèn luyện sức mạnh, mà còn đang rèn luyện một linh hồn bất tử cho quân đội này.
Kết thúc buổi huấn luyện, Lục Vân đứng một mình dưới ánh hoàng hôn, nhìn bóng những chiến binh đang thu dọn thao trường. Cậu hiểu rằng, thế gian ngoài kia sắp có bão tố, và những "thanh kiếm" này sẽ là thứ giúp cậu bảo vệ sư tôn, bảo vệ tông môn khỏi mọi sóng gió.