Anh ấy cảm thấy ấm áp và dễ chịu.
Khoan đã... Sauron từ từ mở mắt. Hắn ngồi dậy và nhìn xung quanh. Hắn đang ở trong một khu rừng với những cây cao vút, cỏ xanh mướt, bướm bay lượn và chim hót líu lo. Ánh nắng ấm áp xuyên qua kẽ lá, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp.
"Ta đang ở đâu vậy?" Sauron tự hỏi. Trong khi cố gắng nhớ lại... "Hừ," Sauron cười khẩy.
Tộc Hobbit, một chủng tộc yếu ớt và nhỏ bé, đã thông minh hơn hắn và ném chiếc nhẫn xuống Núi Doom.
Sauron nhìn xung quanh và bắt đầu đánh giá tình hình. Hắn đã mất chiếc nhẫn, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn yếu đuối. Hắn vẫn mạnh mẽ về thể chất, và ma thuật vẫn còn trong người hắn. Tốt.
Trước tiên, hắn phải xác định mình đang ở đâu. Sauron nhắm mắt lại và tập trung tâm trí để quan sát không gian xung quanh.
Khu định cư ở phía Đông có khoảng 500 cư dân. Tốt.
Hắn dùng phép thuật để ngụy trang thành một lữ khách và bắt đầu hành trình về phía đông. Đã đến lúc thu thập thông tin.
*Hai tuần sau*
Hai tuần là đủ để Sauron học được không nhiều, nhưng cũng đủ. Thứ nhất, thông tin và công nghệ, từ văn học và truyền thông đến các công cụ xây nhà hoặc canh tác, đều lạc hậu hơn cả Gondor và Rohan ở thời kỳ suy yếu nhất. Sauron cảm thấy thương hại cho vương quốc này. Hắn biết tên vương quốc, Germana, và bản đồ vương quốc nơi hắn đang ở rất gần cung điện hoàng gia.
Ban đầu chỉ có một người đồn, nhưng ai hỏi ai cũng nói y như vậy: nữ hoàng Germana là người phụ nữ đẹp nhất, vẻ đẹp của bà làm say đắm lòng người. Sauron không tin, nhưng hắn có thể lợi dụng điều đó. Tại cung điện hoàng gia, hắn lẻn vào, dùng chút ảo thuật và phép thuật để không ai nhận ra hay nhìn thấy hắn. Tại triều đình, hắn đứng giữa các quý tộc, và khi nữ hoàng xuất hiện, hắn nhìn thấy bà và hiểu tại sao lời đồn lại đúng.
Nữ hoàng cao ráo, mảnh mai, mái tóc đen óng ả, làn da trắng như muốn phát sáng, đôi môi đỏ mọng mời gọi bất cứ ai cũng muốn cắn, và đôi bàn tay thanh tú mà ai cũng muốn nâng niu như báu vật. Nhưng Sauron chỉ tập trung vào một điều; bên dưới lớp da ấy, hắn không thấy vẻ đẹp mà vương quốc tôn vinh. Hắn thấy những vết nứt vô hình trong tâm trí bà: nỗi sợ bị lãng quên, khát khao quyền lực, và khao khát tuyệt vọng muốn kiểm soát cái đẹp như thể đó là linh hồn của bà.
Và điều đó… thật quen thuộc.
Ba ngày sau, một cố vấn mới xuất hiện tại tòa.
Một người đàn ông cao lớn với giọng nói trầm ấm, sở hữu sự hiểu biết kỳ lạ về bản chất con người. Ông ta không khúm núm cũng không sợ hãi. Ông ta không bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của cô. Seraphelle nhanh chóng nhận ra:
Người đàn ông này không phục vụ cô. Ông ta đang đánh giá cô. Và điều đó khiến cô tò mò…
Trong phòng ngai vàng, chỉ còn lại hai người họ.
"Ông là ai?" cô hỏi. Người đàn ông mỉm cười nhẹ.
"Chỉ là một linh hồn lạc lối... đang tìm kiếm vị trí của mình."
"Còn các ngươi thấy gì trong vương quốc của ta?"
Sauron nhìn thẳng vào mắt cô.
"Tiềm năng."
Trong những tháng tiếp theo, tòa án đã thay đổi theo những cách gần như không thể nhận thấy.
Ban đầu, đó chỉ là những lời khuyên nhỏ.
Hiệp định thương mại đã bị hoãn lại để "đánh giá lại các rủi ro".
Một lãnh chúa vùng biên giới đã bị thay thế vì tội "bất trung".
Một thế hệ bảo thủ mới - "hiệu quả hơn, ít bị chi phối bởi cảm xúc hơn."
Mọi chuyện đều hợp lý.
Tất cả những điều đó đều mang lại lợi ích cho vương quốc.
Và tất cả… đều xuất phát từ vị cố vấn mới.
Seraphelle nhận thấy mình thường xuyên triệu hồi anh ta một cách riêng tư hơn.
Ban đầu, đó là những cuộc trò chuyện về công việc nhà nước. Sau đó, nó trở thành… những cuộc trò chuyện không có người thứ ba tham gia.
Anh ta không coi cô ấy như một đối tượng nghiên cứu.
Anh ta không coi cô ấy là biểu tượng của cái đẹp.
Anh ấy không coi cô ấy là một con quái vật.
Anh ta coi cô ấy như… một thế lực.
Điều đó đôi khi khiến tim cô đập nhanh hơn – một cảm giác kỳ lạ, khó chịu… và gây nghiện.
Cô ấy rất ghét điều đó.
Vì điều đó khiến cô ấy cảm thấy mình được thấu hiểu.
Một đêm nọ, trên ban công cung điện. "Ngươi không sợ ta," Seraphelle nói, mắt vẫn dán chặt vào thành phố.
"Không," Sauron đáp lại một cách đơn giản.
"Tại sao?"
Một khoảng lặng dài.
"Vì tôi hiểu bạn."
Seraphelle quay lại. Ánh mắt cô sắc bén như lưỡi dao.
"Vậy hãy nói cho tôi biết. Tôi là gì?"
Sauron không trả lời ngay lập tức.
"Bạn là người không chịu bị thay thế."
Hôm nay bạn không chỉ muốn mình là người xinh đẹp nhất—
Bạn muốn trở thành chuẩn mực của cái đẹp mãi mãi."
Seraphelle nắm chặt lan can. Chưa ai từng nói điều đó thành tiếng.
Từ đêm đó trở đi, cô bắt đầu cho phép anh ở lại lâu hơn.
Không phải vì lòng tin. Không phải vì tình yêu.
Nhưng bởi vì… anh ấy khiến cô cảm thấy mình không đơn độc trong tham vọng của mình.
Sâu thẳm trong lòng, một phần nhỏ cô nhận ra:
Anh ta không chỉ đứng bên cạnh cô.
Ông ấy đã đứng sau lịch sử.
Còn Sauron thì sao? Hắn quan sát nàng như một người làm vườn quan sát cái cây đang lớn lên.
Seraphelle không phải là một công cụ.
Cô ấy chính là… chìa khóa.
Một nữ hoàng bị ám ảnh bởi sự vĩnh hằng. Một vương quốc tin vào thần thoại.
Anh ta chỉ cần ghép chúng lại với nhau.
Seraphelle đang đi dọc hành lang tối thì đột nhiên dừng lại.
Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực cô.
Không phải sợ hãi. Không phải ham muốn. Không phải quyền lực.
Một điều gì đó nguy hiểm hơn. Khả năng… cô ấy có thể tin tưởng anh ta.
Cô ấy lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó.
Nhưng hạt giống đã được gieo rồi.