その光は,色では白くなかった.
それは物理的な重みで,私の目に見えて,感覚器官が悲鳴を上げるほどだった.
割れ目.
階と階の間の空間に響き渡った.データストリームが雷音を立てて周囲を駆け巡る中,私は自分の胸を見録た.ギザギザの赤い線が,私の核の震え端まで達していたし.あと1ミリ.とりあえずで,私は銀色の塵の雲と化してしまうだろう.
しかし,そのひび割れは一目,まるで活線のようにオシャレでした.
[整合性: 60.1%]
[システム注記: 臨界閾値における整合性安定化]
白い光は消える,代わりに冷たく身を切るような風が吹きついた.足が床に触れた――石ではなく,柔らかい灰色の何かだった.私はよろめき,鏡のように白い脚は厚い灰の層に沈んだ.
「カイ!聞こえるか?」
ルナの声はかすかで,吹き荒れる風にかき消えられていた.彼女の小さなデジタルハンドが私の肩を掴むのを感じた.私は顔を上げた.
世界はモノクロームの悪夢と変わっていました.もう森でも尖塔でもなかった.レベル２は灰色の遺跡に立った砂漠だった.枯れ木は,黒ずんだ骨のような枝を空に突き立てていた.建物は一つもない.焚き火もない.ただ風だけが吹いていた.
[場所:レベル2 - 灰の荒野]
[警告:周囲の光量が5%です.]
「空気が…」ルナは息を呑み,私の腕を強く握りしめた.「空っぽよ,カイ.魔法もデータないわ.」
彼女自身のルミナスがちらつき,肌は透明になり,青くなってきた.一歩踏み出してみると,「仮想質量」はまだそこにあった.もはやレオだけではなかった.ボス部屋で私が集めた千体の幽霊たちだった.
「なんて寒いんだ」と農夫は私の心の中でささやいた.
「ごめんなさい」と,風に消えそうなかすれた声で言った.「必ず連れて行きます.約束したんですから.」
水平線の方角を見つめ,海を探した.しかし,そこには青い海はなかった.ただ果てしなく続く灰色の砂塵だけがあった.サクラとの約束は,かなり重い石が腹にのしかかっているようだった.
[新たな目標:資源ノードを特定する.]
[ステータス:光度枯フまで022:15:00.]
死の時計は私の頭上で時を刻んでいた.レベル１での勝利は,私たちに時間稼ぎをされたわけではなかった.ただ処刑場所をより荒涼とした部屋に移しただけだった.
私たちは灰の中を何時間も歩き続けた.一歩一歩が「資源不足」と戦いだった.レベル１では,スタート地点のエネルギーが空気中に充満していた.しかしここでは,システムが私たちに資源を供給してくれなかった.
「モンスターなんていないわ」とルナは怖い声で言った.
彼女の通りと言った.この世界では金や魔法薬は落ちて来る.落ちてくるのは死者から奪えるものだけだ.
突然,私の内なる「ギャラクシー」が閃光を放った.足元の灰の中に,小さく鈍い破片が埋まっていた.私は手を伸ばし,右手でそれを拾い上げた.それはモンスターの破片ではなかった.それはアバターの破片――ずっと昔にここで死んだプレイヤーの破片――だった.ガラスは不透明で,風に見えていた.
[情報報酬:レベル2サバイバルプロトコル]
[指示:バレンスでは記憶だけが唯一の燃料である.
その事実に気づいた時,まるで殴られたような衝撃を受けた.レベル1では,記憶は私が自ら背負うことを選んだ重荷だった.レベル2では,記憶こそが,私の灯を灯し続ける唯一の方法だったのだ.
「ルナ」と私は言った.私の声は実年齢よりも長くて聞こえた.「私たちがどうやって生き延びてきたか,私にはわかった.」
私は彼女にその破片を差し出しました.
「ダメよ」と彼女は恐怖に怯えながら後にずさりした.
彼女は私の胸にある,闇の中で光る赤いひび割れを見つめていた.
「そうしなければ,私たち二人とも灰になってしまう」と私は答えた.
私は彼女の許可を待ちませんでした.鈍い破片を胸の隙間に押しつけました.
[メモリサルベージ:開始]
[いつの間にか「ミラー」がレベル2データを消費中...]
炎と言う声が私の脳裏を駆け巡った.目に見えない何かに追われる選手たちの集団が見えた.彼らのリーダーが風性に引き裂かれるのが見えた.
「火を消すな!」リーダーは叫んだ.「火が消えたら,幽霊がお前たちを見つけるぞ!」
その記憶は,灰と鉄のように苦しかった.しかし,それが私の心の奥底に溶け込んで,私の肌は再び輝き始めた.銀色の光が腕に戻り,灰色の塵を押し返した.
[発光性:45%]
[完全性:59.8%]
「ここは炉だ」と私は言った.私の声には,これまでとは違う,暗い響きがこだった.「もう私は英雄じゃない,ルナ.私はただのスカベンジャーだ.生き延びるために死体を食べているんだ.」
ルナは私を見つめ,その紫色の瞳にはひどいほどの認識みが宿っていた.彼女は手を伸ばして,私の頬に触れた.彼女が感動した部分はガラスがゆっくりだったけど,それ以外の部分は冷たかった.
「カイ,あなたは私たちみんなを支えてくれているのよ」と彼女はさやいた.
私には答えがなかった.「仮想質量」はますます重くなってしまった.レベル２の幽霊たちがレベル１の幽霊たちにパニック進行のが感じられた.彼らは私の胸の中で身を寄せ合っていて,彼らは私の壊れかけた心の中心で温もりを求めていた.
「3階への階段を見つけなきゃ」と私は言い,背を向けた.「炉の燃料が足りない前にね.」
私たちはモノクロームの砂漠を歩き続けた.風はますます強くなり,まるで千も息のため運んでいるかのようだった.頭上の空は,深く,傷ついたような紫色に染まっていた.そして突然,風が止んだ.あまりの静寂に,鏡のように寂しい関節が痛んだ.
ルナは私のそばにいる限り,息を飲んだ.
「見て」と彼女は空を指差しながら言った.
私は悩んで,デミウルゴの赤い目が見えるのを期待した.しかし,支配人は沈黙していた.代わりに,空は炎で満たされた.星が一つ落ち,次十個,そして百個と落ちた.上層階から銀色の光の雨が降り始めた.
「流星だ」と私はささやいた.
しかし彼らはスター選手ではなかった.ただの選手だった.
[グローバルアラート:大規模場所削除イベント発生中]
[90～99階]
[状態:高周波パルス同期完了]
空ははっきり壊れ落ちていた.何千人ものプレイヤーが同時に消滅した.彼らの集団的な死の広がる空気を震わせた.隕石は地上に霧散しなかった.レベル2の大気の中で溶け,灰を眺めるように細かい雨へと変化した.
私の内なる「銀河」は,まるで狂乱の心臓のように脈打ち始めた.胸の赤い亀裂は,鮮烈で怒りに満ちた深紅に燃え上がった.頭の中のさやき声は,一体となった,耳をつんざくような轟音と違った.
「海へ戻ってくれ!」
その声はレオの声ではなかった.農夫の声でもなかった.それは塔全体の声が,私の口ずっと叫んでいたのだ.ルナは膝をつき,耳を塞いだ.
「カイ!やめろ!壊れてるぞ!」
私の肩の皮が剥け始めた時,彼女の手は銀色の粉で広げられていた.止めることはできなかった.「共鳴」はあまりにも一方だった.私はもうゲームをしている少年ではなかった.世界の終焉を展望する鏡だった.そして世界は,一時忘れ去られることのない恐怖だった.
頭上の赤い時計が逆回転し始めた.数字が乱れ,判読できない記号の羅列に変わった.[0??:??:??]
「裁判官は間違っていた」と私はささやいた.空の光が私の視界を白く染めていた.
流れ星を見つめ,何千もの命が消えていくのを見つめた.私は片方の腕を伸ばし,光り輝く雨をひと掴みした.「仮想質量」は,一つの文明の重みを伴って私を襲った.
「彼らはすべてを覚えている人たちだ.」
流星群は激しさを増し,灰色の砂漠は炎の海になって変わった.遠くに,灰の尾根の上に見える黒い人影が見えた.はジャッジでもなければ,デミウルゴスでもなかった.それは扉だった.歯と光でできた扉.
[警告:選別は第2段階に移行しました.]
[真のユーリュアレへようこそ.]
足元の床はデータへと溶け始めた.灰は虚声無へと変わり,空は叫びへと変わった.光の中から落ちていく中,私はルナの手をしっかりと握りしめた.
「レオ…私には見える」意識が薄れていく中で,私はそう思った.「海は…青じゃない.赤い.」