ساد صمت ثقيل الغرفة، لم يقطعه سوى صفير الرياح عبر شقوق الباب المتهالك.
نظرت رونا إلى يد أليدان الممدودة التي تحمل العقد.
لم ترَ مجرد يد خشنة، بل رأت تضحية صامتة.
سألت رونا بهدوء: "لماذا لم تبيعيها؟"
"كان من الممكن أن تنقل ياقوتة واحدة في تلك القلادة عائلتك من هذا الكوخ إلى قصر صغير في الضواحي... لماذا تخاطر بحياتك لإعادتها إلي؟"
أنزل أليدان يده ببطء، ووضع العقد على الطاولة الخشبية.
قال أليدان وعيناه تحترقان من الكبرياء المجروح من الحقيقة: "لأن جدي علمني أن الخبز الذي يُشترى بأموال لا نملكها يخنق الحلق مثل الحجارة".
"ولأنني عندما رأيتكِ تبحثين عنه الأسبوع الماضي، لم أرَ أميرة تطارد الذهب. رأيت فتاة تبحث عن روحها الضائعة."
اقتربت رونا أكثر وتجرأت على لمس طرف كمه الخشن.
"أليدان... أنا آسف. لم أكن أعلم أن حراس والدي قد صادروا ممتلكات عائلتك. أنا أعيش في سجن ضخم حيث لا يخبرونني إلا بما يريدونني أن أسمعه."
انطلقت ضحكة ساخرة من أليدان وهو يلقي نظرة خاطفة على السقف المائل.
"سجن من ذهب؟ هنا، نحن مسجونون بالجوع والظلام. مات والدي وهو يحاول استعادة عربته، التي صادرها حراس الملك لأنها "أزعجت" موكب الأميرة في ذلك اليوم المشؤوم."
شعرت رونا وكأن صاعقة ضربت قلبها.
"كان ذلك الموكب بسببي... في عيد ميلادي السابع عشر."
انهمرت دمعة ساخنة من عينها، فمسحتها بسرعة.
أعدك يا أليدان، سأصلح الأمور. سأعيد إليك وإلى عائلتك ما هو حقكم.
أجاب أليدان بحدة: "نحن لا نسعى للحصول على صدقة من القصر يا أميرة"، ثم خفف من حدته فجأة عندما رأى صدق ندمها.
"كل ما أريده هو أن تفهمي أن هذا الحجاب الذي ترتدينه يخفي عالماً كاملاً من الآلام التي لا يمكنك رؤيتها من شرفاتك العالية."
في تلك اللحظة، ارتفعت ضجة في الخارج.
طرقات عالية على أبواب الجيران، وصيحات من القرويين - كان الحراس يفتشون كل منزل، واحداً تلو الآخر، في هذه المنطقة الفقيرة!
شعرت رونا بالذعر وسارعت بتغطية وجهها بنقابها.
"إذا وجدوني هنا، فسوف يقتلونك لاختطافي!"
نظر أليدان إلى الباب، ثم نظر إليها.
تحول تعبير وجهه من الغضب إلى القلق.
"لن يعثروا عليك. يوجد قبو قديم أسفل هذا المنزل، كان يُستخدم في السابق لتخزين الحبوب. سيقودك إلى زقاق خلفي يؤدي إلى أسوار القصر الغربية."
ولأول مرة، أمسك أليدان بيدها.
كانت قبضته دافئة وقوية.
شعرت رونا بالأمان الحقيقي لأول مرة في حياتها.
"اسمعي جيداً يا رونا... العقد معكِ الآن. عودي إلى قفصكِ الذهبي ولا تعودي إلى هنا أبداً. هذا العالم ليس لكِ."
لكن قبل أن تتحرك، همست رونا وهي تنظر في عينيه:
"سأعود يا أليدان... ليس كأميرة، بل كصديقة تدين لك بحياتها. وسنلتقي مجدداً يوم الخميس القادم."