«Зупини карету!» — пролунав зсередини різкий голос Алекса.
Капітан Алан різко смикнув за поводи, змушуючи коней зупинитися так різко, що їхні копита вистрілювали іскри з бруківки. Вартові позаду нього обмінялися похмурими поглядами. Вони вже два дні готувались до цього від'їзду і сподівалися покинути межі столиці до заходу сонця.
Підрозділ завмер прямо навпроти масивної, похмурої будівлі з чорного каменю. Від її стін випромінювався такий холод і відчай, що навіть коні почали переступати з місця та неспокійно тупотіти копитами. Це був Центральний невільничий ринок.
«Що він цього разу задумав?» — прошипів молодий охоронець, поправляючи меч.
«Можливо, молодий господар вирішив купити собі «іграшку» на дорогу», — хихикав інший, плюючи на тротуар. «Корвус — це дірка; там багато дівчат не знайдеш. Тож він вирішив заздалегідь запастися «товаром». Знаєш, Алексе... викидає гроші на вітер просто заради розваги».
Алан нічого не сказав, лише насупивши густі брови. Він спостерігав, як двері старого екіпажу відчинилися, і Алекс ступив на брудну кам'яну площу. У погляді, який він втупив у чорні двері ринку, не було ні хвилювання, ні пожадливості, типових для аристократів. Було щось інше — холодна, майже відчутна напруга.
Вартові спостерігали, як син герцога, не чекаючи на ескорт, впевнено увійшов до будівлі.
«Капітане, ми йдемо за ним?» — спитав сержант.
«Зачекай тут», — коротко сказав Алан. «Якщо він не вийде за десять хвилин, або якщо ти почуєш шум — ми вступаємо».
Він дивився юнакові в спину, аж поки той не зник у темряві дверного отвору. Щось у ньому змінилося, подумав капітан. Раніше він би послав слугу з гаманцем. Тепер він іде сам, ніби прямує на війну.
Я переступив поріг, і важке, застійне повітря ринку вдарило мені в обличчя. Воно не пахло дорогими парфумами палацу — воно пахло залізом, немитими тілами та давнім відчаєм. Я повільно йшов довгими коридорами, де з обох боків тягнулися масивні залізні клітки. Те, що я побачив, змусило мій шлунок стиснутися від огиди.
У тьмяному світлі люди різного віку тулилися один до одного. Були сиволосі старі чоловіки з виснаженими від праці руками, дужі чоловіки, які колись були ремісниками, та жінки, що притискали до грудей переляканих дітей. Серед людських облич я помітив кількох звіролюдей. Я знав з пам'яті, що вони існують у цьому світі, але побачити їх наживо було зовсім іншим відчуттям.
На передпліччі кожного в'язня було чорне тавро — випалений знак власності. Я пам'ятаю, як читав про таке: работоргівля тут офіційно дозволена, а тавро — це довічне ув'язнення. Якщо таку людину визнавали вільною без документа про звільнення, її негайно стратили.
Я зупинився посеред коридору, відчуваючи, як наростає нудота. Стиснувши кулаки, я спробував подолати це відчуття і відчув, як між пальцями пробігає невеликий розряд — енергія в моєму тілі реагувала на мою лють. Тільки-но мені вдалося трохи заспокоїтися, як я побачив, як з другого поверху спускається неприємний на вигляд чоловік.
Власник закладу, огрядний тип у засмальцьованому камзолі, підбіг до мене, витираючи піт брудною хусткою. Його очі блищали — він чітко впізнав у мені сина герцога.
«О, Ваша Милосте! Яка честь!» — низько вклонився він. «Ви шукаєте щось особливе? Можливо, добре навчених слуг? А може, сильних звіролюдей для бою? Я чув, що це зараз популярно серед знаті».
Він підвів мене до однієї з кліток і гидко посміхнувся. «А може, ви шукаєте наложниць? Подивіться на цей «товар» — молоді, шкіра чиста, зуби цілі. Вибирайте, не соромтеся! Кожна зареєстрована, кожна таврована — нікуди вони не втечуть».
«Досить», — перебив я його. «Скільки у тебе зараз людей?»
«Люди?» — перепитав він. — «А, ви маєте на увазі одиниці товару... якщо не рахувати браковані, привезені вчора, — близько тридцяти одиниць».
«Дефектний?» — спитав я.
«Ах, чисте сміття. Розбійники, вбивці... Закон обміняв для них плаху ката на рабство. Але, знаєте, їх треба покарати перед продажем».
Він кинув розпусний погляд на дівчат у далекій камері. Мені навіть не довелося здогадуватися, про яке «дисциплінарне стягнення» він говорить.
«А решта? Як вони тут опинилися?»
Господар скривив обличчя в глузливо-співчутливій гримасі. «О, Ваша Милість, довгі історії! Той старий у кутку? Його село не могло сплатити податок, тому він «пожертвував» собою. А ці звіролюди? Спіймані на кордоні в пошуках їжі — дикуни».
«Я хочу переглянути документи кожного з них», — різко перебив я його. «Особливо тих, яких ви називаєте «дефектними». І я хочу поговорити з ними особисто».
«Поговорити з ними? Ваша світлість, вони можуть бути небезпечними!»
«Принесіть папери», — повторив я, і в моїх очах власник побачив холодний блакитний блиск.
«Я сам вирішу, Алане!» — крикнув я, і за кілька хвилин капітан увійшов до будівлі.
Я простягнув йому одну міфрилову монету. Алан дивився на неї, не розуміючи.
«Візьми охоронців і знайди п'ять вагонів, які можуть вмістити щонайменше тридцять осіб. Також купи відповідний одяг і запас їжі на всю подорож. Зроби це, Алане. Мені все це потрібно негайно».
Поки Алан поспішав виконати наказ, я почав свій обхід. Я підійшов до першої клітки, на яку вказав товстун. У світі, де закон належить сильним, поняття «злочину» дуже розмите. Можливо, той «розбійник» просто вкрав мішок зерна, щоб врятувати свою сім'ю від голоду, а «вбивця» захищав свій дім.
В одному кутку дві дівчини тулилися одна до одної. Навіть крізь бруд на їхніх обличчях було зрозуміло, що вони пройшли через пекло. Я жестом запросила власника відійти — мені не потрібен був його маслянистий голос, що отруював повітря брехнею. Одна з дівчат, з розпатланим волоссям і величезним синцем під оком, відступила в куток поруч із золотоволосою дівчиною-звіром.
— Подивіться на мене, — тихо, але твердо почав я. — У газетах пишуть, що ви з супутником напали на торговельний конвой. Але я бачу ваші руки — на них немає мозолів від мечів. Розкажіть мені, як це сталося насправді.
Дівчина підняла голову, і в її очах спалахнула згасла надія, змішана з люттю. «Конвой... вони нікого не охороняли. Вони самі були мисливцями. Вони вистежили нас біля лісової дороги. Вони не хотіли золота; вони хотіли «товару». Мій друг... він просто прикрив мене своїм тілом. Він кричав, що я вільний, що вони не мають права... Його вбили на місці, а мене привезли сюди як бандита, щоб виправдати полон вільних людей».
Я відчула, як електричний гул у моїх жилах стає небезпечно гучним. Я перевела погляд на дівчину-звіра, яка тремтіла від холоду. «А ти? Теж «напад на конвой»?»
«Я «злодійка», — гірко посміхнулася вона. — «Старіша нашого села крав зерно, і коли я помітила, що щось не так, і висловилася — провину переклали на мене. Хто повірить звірині? Вони сказали, що я вкрала припаси. Мене затаврували наступного ж ранку».
Я продовжував розпитувати людей. Крок за кроком я просіював брехню. Дівчину-травницю, яку затаврували, бо її ліки не подіяли миттєво. Хлопчика, який збирав об'їдки їжі біля кухні. Історії зради, відчаю та сили волі. До кінця раунду в моїй голові склалася чітка картина.
«Усі, крім цих трьох», — я закрив бухгалтерську книгу, вказуючи на справжніх убивць. — «Я купую їх усіх. Тридцять три душі».
«О, Ваша Світлість, як бажаєте! Праведний вибір благородної людини!» Він потер руки, мало не підстрибнувши від радості. «Оскільки ви забираєте таку велику кількість «проблемних товарів» разом з дітьми та людьми похилого віку... ну, скажімо, оптом... по сто золотих монет? Це ж практично подарунок! Ви економите мій бюджет від витрат на їх утримання!»
Я мовчки витягнув міфрилову монету. Її сяйво засліпило товстуна. На цей час підійшов Алан і кивнув мені, показуючи, що все готове.
«Відчиніть замки».
Коли охоронці виводили людей, до мене підбіг власник і таємниче знизив голос. «Ваша світлість... ви виявили таку нечувану щедрість, що я просто мушу зробити вам подарунок. У мене є ще один «предмет» у самому кінці, в напівпідвальній секції. Її давно ніхто не брав. Дівчина».
Він зневажливо махнув рукою в бік найтемнішого кутка, де пахло вогкістю. «Вона поранена, ледве дихає і займає лише місце. Лікування її коштує дорожче, ніж вона того варта, а продати таку «пошкоджену» річ неможливо. Хочеш — бери її безкоштовно. Просто як бонус до покупки. Мені все одно доведеться позбутися її найближчими днями, тож принаймні моя совість буде чиста, що я віддав її в хороші руки».
Я нічого не сказав, лише жестом запросив його вказати дорогу.
Я пішов за ним у вологий напівпідвал. Там, на гнилій соломі, лежала дівчина. Біле, скуйовджене волосся, брудні бинтові бинти, просякнуті кров'ю. Я став поруч із нею на одне коліно.
"Гей... ти мене чуєш?"
Вона повільно відкрила очі. Її погляд був прикутий до порожнечі.
«Я забираю тебе звідси. Ти більше не «товар». Розумієш?»
Дівчина не здригнулася. Вона дивилася на мене так, ніби я був лише тінню на стіні.
«Вона зламана, — подумав я. — Не лише тіло, а й дух. Але іноді найміцніші речі куються з таких фрагментів». Я встав і звернувся до охоронця:
«Візьміть її. Обережно. Посадіть її в мій особистий екіпаж на м'яке сидіння. Нехай її негайно огляне травник. Якщо їй щось знадобиться, купіть. Зрозуміло?»
«Так, сер», — охоронець поспішив до дівчини, щоб виконати наказ.
Я глянув на неї востаннє. Вона стала тридцять четвертою душею в моєму каравані. Я взяв її через ту незбагненну порожнечу в її очах, яка так сильно нагадувала мені мої власні почуття до мого переродження.