La nuit n'avait offert aucun repos véritable. Même lorsque le sommeil les avait gagnés, la Flamme Astrale continuait de vibrer en eux, faible mais instable, comme un cœur inquiet.
L'aube se leva sur une forêt silencieuse. Trop silencieuse.
Drekan fut le premier à ouvrir les yeux. Ses sens draconiques captèrent aussitôt une anomalie. L'air était lourd, chargé d'une pression invisible qui faisait frémir les feuilles.
— Réveillez-vous… murmura-t-il. Nous ne sommes plus seuls.
À peine le groupe eut-il le temps de se redresser que la Flamme Astrale pulsa violemment dans leurs poitrines. Lira porta une main à son cœur, le souffle coupé.
— Elle… elle réagit toute seule…
Autour de la grotte, l'obscurité sembla se condenser. Des formes se dessinèrent entre les arbres, mouvantes, instables, comme si elles étaient nées d'un mélange de ténèbres et d'émotions.
— Des Veilleurs ? demanda Rohan, arme en main.
Elena secoua la tête.
— Non… Ils sont différents. Regardez-les.
Les silhouettes tremblaient, changeaient de forme, leurs contours se fissurant à chaque pulsation de la Flamme.
Drekan serra les crocs.
— Ce sont des échos. Des manifestations de votre déséquilibre. La Flamme Astrale attire ce que vous refusez d'affronter.
Alaric fit un pas en avant.
— Alors on les détruit.
— Ce n'est pas si simple, prévint Drekan. Si vous combattez sans harmonie, vous risquez de—
Alaric n'attendit pas la fin de la phrase.
Il libéra la Flamme.
La lumière jaillit… puis vacilla.
— Alaric, attends ! cria Rohan.
Trop tard.
Les échos d'ombre réagirent instantanément. Ils se ruèrent sur lui, nourris par sa détermination solitaire. La Flamme Astrale se fragmenta, des éclats lumineux se dispersant autour du groupe.
Lira s'effondra à genoux.
— Non… elle se brise…
Une onde de choc balaya la clairière. Le sol se fissura, les arbres gémirent sous la pression.
Alors, le temps sembla s'arrêter.
L'air se glaça.
Une présence écrasante s'abattit sur eux, suffocante, absolue.
— Voilà ce qu'il advient quand la Flamme est portée par des cœurs divisés.
La voix résonna partout à la fois.
Azraël.
Son ombre se matérialisa au centre de la clairière, immense, indistincte, comme une silhouette sculptée dans la nuit elle-même. Ses yeux brûlaient d'un éclat malsain.
Alaric tenta de se redresser, mais ses forces l'abandonnaient.
— Tu voulais être le pilier, murmura Azraël en s'approchant. Celui qui porte tout. Celui qui décide.
La Flamme autour d'Alaric se mit à crépiter violemment.
— Alors assume.
Les ténèbres s'enroulèrent autour de lui.
— Alaric ! hurla Lira.
Rohan tenta de s'élancer, mais une barrière invisible le repoussa violemment au sol.
En un instant, Azraël et Alaric disparurent, engloutis par l'ombre.
Le silence retomba, brutal.
La Flamme Astrale pulsa faiblement… incomplète.
Elena se releva la première, le regard dur.
— Il l'a pris volontairement.
Drekan ferma lentement les yeux.
— Non. Azraël a fait pire. Il a exploité ce que vous n'avez pas encore réparé.
Lira serra ses poings, les larmes aux yeux.
— C'est de notre faute…
Rohan se redressa, le visage fermé, mais déterminé.
— Peut-être. Mais on ne va pas le laisser seul.
Il regarda chacun d'eux.
— Cette fois, on fait les choses autrement.
La Flamme Astrale répondit par une lueur timide, fragile… mais toujours vivante.
Drekan ouvrit les yeux.
— Alors préparez-vous. Pour le sauver, vous devrez affronter bien plus qu'Azraël.
La forêt frémit.
Et au loin, dans les ténèbres, un rire étouffé résonna.