L'autel noir se dressait devant eux comme une plaie ouverte dans la forêt. Les symboles gravés pulsaient lentement, diffusant une énergie malsaine qui faisait vibrer la Flamme Astrale dans leurs poitrines.
— Cet endroit… murmura Lira. J'ai l'impression qu'il respire.
Drekan s'approcha avec prudence.
— Il respire, confirma-t-il. Cet autel est un point d'ancrage. Azraël y a scellé une partie de son influence. Tant qu'il existe, la forêt lui appartient.
Rohan serra son arme.
— Et Alaric ?
Drekan baissa légèrement la tête.
— Cet autel est aussi un relais. Azraël s'en sert pour l'isoler… et le briser.
Un silence lourd s'installa.
Elena inspira profondément.
— Alors on le détruit. Mais pas n'importe comment.
À peine eut-elle fini sa phrase que le sol trembla. Des silhouettes émergèrent lentement autour de l'autel : des Veilleurs Obscurs, mais difformes, leurs corps fissurés par l'énergie corrompue.
— Il nous attendait, dit Rohan.
— Non, répondit Drekan. Il nous teste.
Les Veilleurs attaquèrent.
Rohan s'élança le premier, frappant avec précision, tandis qu'Elena couvrait ses angles morts. Lira resta en retrait, les yeux fermés, cherchant à stabiliser la Flamme Astrale.
— Elle est trop instable ! cria-t-elle. Si on frappe l'autel comme ça, il explosera… et nous avec !
Un Veilleur se jeta sur elle. Drekan intervint, ses griffes lacérant l'ombre.
— Alors guide-la, Lira ! Trouve le point de rupture !
La jeune femme posa ses deux mains sur le sol. La Flamme Astrale répondit, projetant une lueur douce mais ferme.
— Je le sens… murmura-t-elle. Le cœur de l'autel est lié à… Alaric.
Elena se figea.
— Azraël l'utilise comme catalyseur.
— Exactement, confirma Drekan. Si vous détruisez l'autel sans précaution… il en subira les conséquences.
Rohan serra les dents.
— Il ne nous laissera jamais un choix simple.
Les Veilleurs se rapprochaient, de plus en plus nombreux.
— On n'a pas le temps ! cria Rohan.
Lira rouvrit les yeux, brillants de détermination.
— Si… il y a une autre voie.
Elle se releva.
— Je peux utiliser la Flamme pour couper le lien sans détruire le cœur. Mais je ne pourrai pas le faire seule.
Elena posa immédiatement sa main sur la sienne.
— Tu ne seras pas seule.
Rohan les rejoignit.
— Ensemble.
La Flamme Astrale s'intensifia, circulant entre eux avec une fluidité nouvelle. Les Veilleurs hurlèrent, repoussés par la lumière.
Drekan rugit :
— Maintenant !
Lira concentra toute son énergie. La lumière enveloppa l'autel, les symboles se fissurèrent… puis s'éteignirent un à un.
Un cri déchirant résonna dans la forêt.
Azraël.
— Insolents…
L'autel s'effondra dans un fracas sourd. Une onde d'énergie balaya la clairière, projetant le groupe à terre.
Puis… le silence.
La forêt sembla reprendre son souffle.
Lira haletait, épuisée.
— Le lien est rompu… Azraël ne peut plus l'utiliser pour le torturer.
Drekan releva lentement la tête.
— Vous venez de lui porter un coup réel.
Mais au même instant, la Flamme Astrale pulsa violemment.
Une image traversa leurs esprits.
Alaric.
À genoux. Blessé. Mais conscient.
Et une voix, faible… mais claire.
— …je vous sens.
Lira laissa échapper un sanglot de soulagement.
— Il est vivant.
Rohan se releva, le regard dur.
— Alors on se dépêche.
Elena serra les poings.
— Parce que maintenant… Azraël sait qu'on arrive.
Au loin, la forêt gronda.
La chasse venait de changer de sens.