La forêt changeait.
À mesure qu'ils s'enfonçaient entre les arbres, l'air devenait plus dense, presque poisseux. Les racines serpentaient hors du sol comme des membres tordus, et les troncs semblaient se pencher vers eux, silencieux mais attentifs.
— Cette forêt n'est plus naturelle, murmura Elena.
Drekan hocha lentement la tête.
— Azraël a étendu son influence ici. Ce lieu ressent vos émotions… et il s'en nourrit.
La Flamme Astrale pulsa faiblement en eux. Chaque battement résonnait comme un avertissement.
Soudain, Lira s'arrêta net.
— Attendez.
Devant eux, le chemin se divisait en trois sentiers, chacun plongé dans une pénombre différente. Une énergie étrange vibrait dans l'air.
— Un piège, grogna Rohan.
— Une épreuve, corrigea Drekan. La forêt cherche à vous séparer.
Un murmure s'éleva, s'insinuant dans leurs esprits.
Il vous ralentit.Elle hésite trop.Sans lui, vous êtes plus forts.
Lira porta les mains à ses tempes.
— Ce ne sont pas nos pensées… mais elles leur ressemblent trop.
Elena ferma les yeux un instant.
— Azraël cherche à raviver nos doutes. Si on choisit chacun un chemin, on est perdus.
Rohan observa les sentiers, puis posa son arme au sol.
— Alors on n'en choisit aucun… seuls.
Il tendit la main.
— Peu importe ce qui arrive, on avance ensemble.
Lira posa sa main sur la sienne, puis Elena fit de même. La Flamme Astrale réagit aussitôt, sa lueur s'intensifiant légèrement.
— Bien, dit Drekan. Maintenant, écoutez la Flamme… pas la peur.
Ils avancèrent sur le sentier central.
À peine eurent-ils fait quelques pas que la forêt se mit à changer autour d'eux. Les arbres se tordirent, l'espace se distordit, et soudain—
Lira se retrouva seule.
— Non… souffla-t-elle.
Autour d'elle, la forêt prit une autre forme. Elle aperçut Alaric, à genoux, enchaîné par les ténèbres.
— Lira… aide-moi…
Elle fit un pas en avant… puis s'arrêta.
— Ce n'est pas réel, murmura-t-elle, la voix tremblante.
Elle ferma les yeux, se concentrant sur la Flamme Astrale.
— Si je cours seule… je tomberai dans le piège.
Elle inspira profondément.
— Je te retrouverai, Alaric. Mais pas comme ça.
La vision se dissipa.
De l'autre côté, Rohan faisait face à une autre illusion : lui-même, tenant le corps inerte d'Alaric.
— Tu as hésité, murmurait l'ombre. Comme toujours.
Rohan serra les dents.
— Peut-être. Mais j'ai appris.
Il laissa la Flamme guider son pas… et l'illusion se brisa.
Elena, elle, se retrouva face à un reflet d'elle-même, froid, calculateur.
— Tu veux tout contrôler, disait le reflet. Comme lui.
Elena posa une main sur sa poitrine.
— Non. Je choisis de faire confiance.
Les illusions s'effondrèrent simultanément.
Ils se retrouvèrent de nouveau ensemble, haletants, mais indemnes.
La Flamme Astrale pulsa plus fort, plus stable.
Drekan esquissa un sourire rare.
— Vous avez réussi la première épreuve.
Mais la forêt n'avait pas dit son dernier mot.
Plus loin, une structure ancienne se dessinait entre les arbres : un autel noir, gravé de symboles corrompus.
Drekan se figea.
— C'est un point d'ancrage d'Azraël.
Rohan serra son arme.
— Alors on le détruit.
La Flamme Astrale s'embrasa légèrement, comme si elle approuvait.
Mais au même instant, une voix s'éleva, lointaine… familière.
— Vous avancez… mais êtes-vous prêts à payer le prix ?
La silhouette d'Azraël apparut brièvement au-dessus de l'autel.
— Chaque pas vers lui… vous éloigne de ce que vous étiez.
Le silence retomba.
Lira leva les yeux.
— On continue.
Elena acquiesça.
— Jusqu'au bout.
La forêt frissonna.
Et quelque part, dans les ténèbres, Alaric sentit un écho de leur présence.
La Flamme Astrale répondit.