Malam tiba.
Bai Jiaojiao mandi air panas yang nyaman lalu meringkuk di tempat tidur yang asing baginya, merasa mengantuk.
Kasur baru itu harum dan hangat, dan meskipun piyama itu agak besar, tetap terasa cukup lembut. Perapian di ruangan itu memancarkan kehangatan yang stabil... Dia memejamkan mata dengan nyaman, dan sudut bibirnya sedikit terangkat.
Setelah berada di dunia ini selama hampir seminggu, dia akhirnya memiliki kamar yang layak, meskipun bajingan itu memberikannya padanya.
Tepat saat ia hampir tertidur, terdengar ketukan lembut di pintu—
"Jiaojiao, makan malam sudah siap. Mau turun dan makan?" Suara Jiang Zhao terdengar dari luar pintu.
Bai Jiaojiao menarik selimut menutupi kepalanya, saking mengantuknya ia hampir tidak bisa berbicara: "Tidak, tidak... waktunya tidur."
Di lantai bawah, ada restoran.
Orang-orang yang duduk di meja makan tampak agak kecewa ketika melihat Jiang Zhao turun sendirian.
Xin Le: "Bukankah Jiao Jiao akan datang untuk makan malam?"
Jiang Zhao menggelengkan kepalanya: "Dia pasti sangat mengantuk, katanya dia ingin tidur."
Chris menatap kosong hidangan mewah di atas meja, lalu menatap Qi Ren, yang telah sibuk selama lebih dari tiga jam dan masih belum sempat melepas celemeknya.
Keheningan menyelimuti Cambridge malam ini.
Benar saja, ekspresi Qi Ren langsung berubah dingin.
Dia terdiam sejenak, lalu melepas celemeknya dan berjalan menuju pintu masuk tanpa menunjukkan banyak emosi.
"Sudah larut. Aku harus pergi ke guild. Sisihkan sebagian dari setiap hidangan untuk Jiaojiao dan jaga agar tetap hangat di dalam kotak berinsulasi. Sisanya bisa kalian bertiga makan sendiri."
Sebelum ketiganya sempat menjawab, dia sudah mengenakan mantelnya dan menghilang keluar pintu.
Ketiga orang di meja itu saling memandang dengan kebingungan.
Xin Le: "Kasihan Bos... Dia sudah bekerja keras tapi hasilnya sia-sia."
Jiang Zhao: "Siapa bilang sebaliknya? Kita sudah hidup bersama begitu lama, dan ini mungkin pertama kalinya aku melihat kakak perempuan tertua kita begitu berbudi luhur... semua berkat Jiao Jiao."
Chris: "Tidak apa-apa, ayo kita makan selagi masih hangat. Baunya enak sekali."
Mereka bertiga menggunakan kotak bekal makan siang baru mereka yang cantik untuk menyiapkan porsi besar untuk Bai Jiaojiao, lalu mulai menyantapnya dengan lahap.
Sayuran segar itu mahal dan sulit dibeli, serta sangat merepotkan untuk disiapkan, jadi para orc malang ini sama sekali tidak tahu cara memasaknya.
Karena Qi Ren bersedia memasak, mereka memutuskan untuk menikmatinya.
*
Di sisi lain, ada Persekutuan Tentara Bayaran.
Beberapa meja yang dipenuhi orang-orang tampak berserakan di aula yang dingin dan kosong. Sebagian minum, sebagian merokok dan mengobrol, dan percakapan pelan itu sesekali diselingi tawa atau teriakan.
Qi Ren melirik sekeliling dan melihat Tide Si dan kapten dari dua tim kelas S lainnya di sudut ruangan.
Tide Si melambaikan tangan kepadanya dari jauh: "Kemarilah, Lao Qi."
Dua orang lainnya menoleh dan mengangguk sedikit kepadanya.
Qi Ren duduk di sebelah Tide Si, melambaikan tangannya untuk menolak rokok yang ditawarkan kepadanya, dan bertanya terus terang, "Misi apa yang membutuhkan tiga tim kelas S untuk dikerahkan sekaligus?"
Xi Si tidak terburu-buru membahas hal ini. Sebaliknya, dia menopang dagunya di tangannya dan mengamati ekspresi Qi Ren dengan penuh minat: "Ck ck ck... Kau bahkan sudah tidak merokok lagi. Kenapa aku merasa kau agak lesu, Lao Qi?"
Qi Ren tetap tanpa ekspresi dan bangkit untuk pergi.
Tide Si mendecakkan lidah dan dengan cepat menarik orang itu pergi: "Baiklah, baiklah, mari kita mulai, oke, leluhurku!"
"Mereka mengatakan bahwa area hutan lebat A13 mulai menunjukkan aktivitas yang tidak biasa enam hari yang lalu, dengan fluktuasi yang jelas dalam medan energi spiritual tanaman-tanaman tersebut."
Qi Ren mendapat secercah informasi: "Enam hari yang lalu?"
Seingat saya, itu adalah hari tepat ketika mereka menemukan Bai Jiaojiao.
Qi Ren secara naluriah peka terhadap momen ini.
"Um."
Tide Si dengan santai merebut rokok yang ditolak Qi Ren, memasukkannya ke mulutnya, dan bergumam, "Para petinggi menduga bahwa tanaman yang tertidur di daerah ini akan segera bangun sebelum waktunya."
"Seperti yang Anda ketahui, akhir setiap periode dormansi adalah waktu yang tepat untuk mengumpulkan kristal tumbuhan. Ini adalah hal-hal baik yang dapat meningkatkan gen, dan orang-orang berpengaruh itu tidak akan pernah melepaskannya."
Qi Ren merenung: "Inti kristal tanaman di area hutan lebat A13 tidak mudah dikumpulkan. Hanya ada dua tanaman tingkat S di area itu saja, dan tanaman tingkat A juga lebih padat dibandingkan di area lain... Singkatnya, ada sesuatu yang tidak beres di tempat itu."
"Dua tanaman kelas S?!"
Kelompok itu saling bertukar pandang dan tak kuasa menahan keterkejutan.
Ketiga tim tersebut jika digabungkan hanya memiliki tiga orc dengan kekuatan mental peringkat S.
Meskipun secara teori, kekuatan tempur manusia-binatang kelas S dan tumbuhan kelas S seharusnya setara, jangan lupa bahwa ini adalah area hutan lebat, dan setiap tumbuhan yang terlihat adalah target yang harus diwaspadai.
Sekalipun orc kelas S masuk, tidak ada jaminan dia akan keluar tanpa luka.
Tide Si menghembuskan asap berbentuk cincin dengan rasa takut yang masih lingering, diam-diam merasa heran bahwa membeli informasi dari Qi Ren adalah pilihan yang bijak. Mereka telah meremehkan bahaya di daerah itu.
Dia berpikir sejenak, lalu dengan hati-hati berkata, "Anda baru saja kembali dari misi di Area A13, jadi Anda seharusnya memiliki rincian lengkap tentang tingkat kekuatan tempur tanaman di area itu, bukan? Sebutkan harganya."
Alis Qi Ren mengerut perlahan, nadanya tidak ramah: "Kalian semua, apakah kalian lebih mementingkan poin daripada nyawa kalian? Sudah kubilang tempat itu tidak tepat."
Tide Si menyeringai, sama sekali tidak khawatir.
"Kita para tahanan yang diasingkan ke tempat terkutuk ini untuk bekerja sebagai preman tanpa bayaran, bukankah kita semua mempertaruhkan nyawa demi poin?"
Dia mematikan rokoknya, matanya dipenuhi kerinduan: "Misi ini bernilai 1.000 poin, 1.000! Itu cukup untuk mengurangi hukuman kita selama satu tahun."
"Qi Tua... Aku benar-benar sudah muak dikurung."
Dua lainnya tetap diam, tetapi jelas memiliki pemikiran yang sama dengan Tide Si.
Orang-orang ini, yang dipenjara karena berbagai kejahatan yang meragukan dan diasingkan ke sini, masing-masing membentuk tim tentara bayaran mereka sendiri, bertempur setiap hari melawan tanaman-tanaman yang bangkit dan mengganggu orang-orang yang berkuasa dan kaya.
Hal ini karena pihak yang berkuasa dan kaya berjanji bahwa setiap tugas yang diselesaikan akan diubah menjadi poin, yang kemudian dapat ditukarkan dengan pengurangan hukuman.
Semua yang mereka lakukan sekarang adalah untuk kebebasan.
Qi Ren terdiam sejenak, tetapi akhirnya tidak mencoba membujuknya lebih lanjut. Dia membuka terminalnya dan mengirimkan sebuah file kepada Si.
"Terima kasih, bro. Berapa poin?"
Qi Ren berdiri dan pergi tanpa menoleh ke belakang, hanya meninggalkan tawa dingin yang mengejek.
"Aku memberikan ini kepadamu sebagai bentuk perawatan di akhir hayat."
*
Ketika kami kembali ke pangkalan, hari sudah larut malam.
Seluruh bangunan itu benar-benar sunyi.
Qi Ren berpikir bahwa gadis kecil itu dan rekan-rekan timnya pasti sedang tidur, dan sengaja membuat langkah kakinya lebih ringan.
Ia bermaksud langsung kembali ke kamarnya, tetapi berhenti mendadak saat melewati dapur.
Pintu itu setengah terbuka, dan lampu utama mati; hanya lingkaran cahaya redup yang berkedip di sudut ruangan.
Qi Ren diam-diam mendorong pintu hingga terbuka.
Dapur itu gelap, dengan satu-satunya sumber cahaya berasal dari layar tampilan kotak berinsulasi di sudut ruangan.
Sesosok figur ramping tampak di tepi lingkaran cahaya tersebut.
Gadis kecil itu, yang seharusnya sudah lama tertidur, berdiri di depan inkubator mengenakan piyama katun kebesaran dan sandal. Pergelangan kakinya yang ramping tampak sangat putih dalam cahaya redup.
Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, jari-jarinya yang ramping dengan gigih mengetuk beberapa tombol di layar. Sebagian kecil profilnya yang cantik diterangi oleh cahaya layar, dan bulu matanya yang panjang menaungi sedikit bayangan di bawah matanya.
Ia jelas sedang mengalami kesulitan; alisnya yang halus berkerut, dan bibir kecilnya yang merah mengerucut membentuk garis lurus, membuatnya tampak sangat tidak bahagia.
Qi Ren menatap pemandangan itu dengan saksama dan tanpa sadar melangkah maju.
"Apakah Anda membutuhkan bantuan?"
Dia berbicara dengan sangat pelan, tetapi gadis kecil itu tetap terkejut dan hampir menabrak rak piring di sebelahnya karena panik.
Qi Ren bereaksi cepat, meraih pinggang lembut gadis itu. Ia segera menyadari mereka terlalu dekat dan melepaskannya seolah-olah tersengat listrik, takut mengganggu gadis kecil yang lembut itu.
Anehnya, tidak ada rasa jijik yang terlihat di wajah kecil yang gugup itu; sebaliknya, dua rona merah samar dengan cepat muncul di pipinya.
Qi Ren terdiam sejenak, lalu sebuah suara lembut, agak canggung, keluar dari bibir merah mudanya—
"Qi Ren, aku lapar."