Lampu kecil berwarna oranye di dapur menyala perlahan, menghilangkan sedikit kegelapan.
Kepulan uap masih mengepul dari tepi mangkuk porselen saat Bai Jiaojiao duduk di meja, makan tanpa mendongak.
Dia terbangun tiba-tiba di tengah malam karena lapar.
Rasa lapar dan kelelahan akibat berhari-hari makan dan tidur di luar ruangan tiba-tiba menyerang sekaligus, dan perutku, yang telah dimanjakan selama lebih dari sepuluh tahun, mulai kram.
Bersamaan dengan luapan emosi ini, muncul pula rasa duka dan rindu kampung halaman yang terlambat.
Aku duduk di tempat tidur dengan linglung untuk beberapa saat, pikiranku melayang ke berbagai macam pikiran acak.
Mengapa sistem belum juga membantunya? Apakah kode curang yang dijanjikan masih berlaku?
Akankah Ibu dan Ayah menangis ketika mengetahui dia telah tiada?
Dengan siapa sahabatku sebaiknya bergosip di masa depan?
Akankah ketiga anjing dan dua kucing di rumah merindukannya?
Akankah Bibi Zhang, si pengasuh, lupa minum obat tekanan darahnya lagi?
...
Bai Jiaojiao meneteskan beberapa air mata, merasa sangat menyedihkan, tetapi kemudian menyadari bahwa menangis tidak akan menyelesaikan apa pun.
Karena sudah sampai seperti ini, mari kita makan dulu.
Karena merasa malu mengganggu istirahat orang lain, dia menyelinap ke dapur sendirian, berharap menemukan sesuatu untuk dimakan di lemari es.
Lalu saya menemukan sebuah kotak besar berisi makanan.
Kotak bekal itu berwarna merah muda yang lembut dan baru, dan sekilas Anda bisa tahu bahwa itu adalah makan malam yang disiapkan untuknya.
Biasanya, memanaskannya di dalam microwave sudah cukup, tetapi microwave di dunia ini benar-benar aneh; dia mengutak-atiknya cukup lama tetapi tetap tidak bisa menemukan cara untuk menyalakannya...
Untungnya, Qi Ren muncul tepat waktu.
Pikiran Bai Jiaojiao kembali tertuju pada makanan panas yang mengepul di depannya.
Butir-butir beras dan potongan daging rebus empuk yang dicampur dengan kaldu kental dimasukkan ke dalam mulut, membuat pipi menggembung.
Rasa gurih sup dan kehangatan makanan mengalir perlahan ke kerongkongan saya, secara bertahap menghilangkan rasa dingin dan gelisah yang telah menumpuk di tubuh saya.
Qi Ren duduk di bangku tinggi di seberangnya, masih mengenakan celemek abu-abu gelapnya dengan tali yang diikat longgar di belakang pinggangnya.
Dia dengan tenang mengamati gadis kecil di depannya, pandangannya tertuju pada bulu matanya yang sedikit bergetar saat dia makan dengan lahap.
Perhatikan butiran keringat kecil di ujung hidungnya.
Lihatlah jari-jarinya yang memegang sendok—ramping, bahkan agak pucat, kini diwarnai dengan sedikit warna merah muda karena kekuatan yang dia gunakan.
Satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah suara lembut kunyahannya dan sesekali bunyi dentingan sendok di tepi mangkuk.
Setelah beberapa saat, dia bangkit, berjalan ke gantungan mantel di sebelahnya, dan mengambil mantel musim dinginnya yang berwarna gelap seperti biasanya.
Dia berjalan kembali ke meja tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi hanya sedikit membungkuk dan dengan lembut menyampirkan mantelnya di bahu gadis itu.
Dia hanya mengenakan gaun tidur yang lembut namun tipis, yang terlalu besar dan memiliki garis leher yang longgar, memperlihatkan sedikit tulang selangkanya.
Bai Jiaojiao berhenti sejenak saat hendak memasukkan sendok ke mulutnya, bahunya secara naluriah berkedut seolah mencoba melepaskan beban tiba-tiba dan kehangatan yang asing.
Aura itu bersih, dengan aroma yang sangat samar, mirip dengan bau rumput dan pepohonan yang dingin dan lembap; itu adalah aura Qi Ren.
Dia mengerutkan bibir, tetapi pada akhirnya tidak bergerak atau mendongak. Dia hanya menurunkan bulu matanya, menatap sisa makanan di dalam mangkuk, mengaduk makanan dengan sendoknya lebih perlahan.
Dia merasa sedikit canggung; dia tahu seharusnya dia tidak menyukainya.
Namun, ia terikat oleh kemurahan hati majikannya dan tidak punya alasan untuk membantah para dermawan yang membantunya saat itu.
Hmph, begitu sistemnya kembali normal, dia akan menendang bajingan ini pergi!
Dia kembali memfokuskan perhatian pada makanan di depannya, tetapi tanpa sadar memperhalus gerakan makannya.
Setelah perutnya setengah kenyang, rasa tidak nyaman di perutnya mereda, dan akhirnya dia punya waktu untuk menikmati rasa makanan tersebut.
...Rasanya seratus kali lebih enak daripada apa pun yang telah ia masukkan ke mulutnya beberapa hari terakhir ini.
Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengangkat kepalanya, bibirnya yang penuh berkilauan, matanya berkaca-kaca karena kepuasan dan kehangatan, dan suaranya dipenuhi kekaguman.
"Enak sekali! Apakah Jiang Zhao yang membuatnya?"
Begitu dia berbicara, dia menyadari bahwa tatapan mata Qi Ren tampak semakin dalam. Matanya yang biasanya tenang kini seperti kolam dalam yang dilempari kerikil, menciptakan riak yang hampir tak terlihat.
Dia menatapnya, jakunnya tampak bergerak sedikit, lalu dia berbicara dengan suara rendah, yang lebih dalam dan lebih lambat dari biasanya: "Aku berhasil."
"..."
Pipi Bai Jiaojiao yang menggembung langsung membeku.
Dia masih memiliki makanan di mulutnya, dan tiba-tiba merasa tidak bisa menelannya atau memuntahkannya.
Bulu matanya yang panjang berkedip cepat beberapa kali, dan pipinya terlambat mulai memerah.
Bai Jiaojiao terdiam, menundukkan kepala dengan cemberut, dan mengaduk butiran nasi yang tersisa di dasar mangkuk dengan sendoknya.
...Rasanya biasa saja, tidak seenak masakan Bibi Zhang. Pikirnya dalam hati, pikirannya bercampur aduk.
Senyum langka itu perlahan memudar dari mata Qi Ren.
Dapur hening sejenak, hanya terdengar dengungan pelan dari kulkas tua itu.
Tepat ketika Bai Jiaojiao merasa keheningan mencekiknya dan bertanya-tanya apakah ia harus mengucapkan terima kasih secara asal-asalan lalu pergi, suara Qi Ren terdengar lagi, lebih dalam dari sebelumnya, dengan makna yang khidmat.
"Jiao Jiao, aku minta maaf."
Bai Jiaojiao berhenti mengaduk nasi dengan sendoknya sama sekali.
Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan jelas, "Saya masih berhutang permintaan maaf resmi kepada Anda."
Ini adalah pertama kalinya mereka berdua benar-benar berduaan sejak insiden panas itu.
Bai Jiaojiao menatap kosong ke arah sendok itu, agak bingung.
Dia selalu kesulitan dalam menghadapi konflik. Dia dimanjakan sejak kecil, dan ketika dia tidak bahagia, orang yang lebih tua akan selalu dengan sabar membimbingnya dan membantunya mengatasi emosinya sedikit demi sedikit.
Setelah tiba di dunia baru, tidak ada seorang pun yang melanjutkan peran tersebut, membuat Bai Jiaojiao merasa agak kehilangan arah.
Dia tidak tahu bagaimana menghadapi Qi Ren.
Alis Qi Ren berkerut saat dia melanjutkan, "Malam itu, masa birahiku datang lebih awal dari biasanya, tapi aku tidak membawa obat penekan birahi... Aku sangat menyesal atas kerugian yang telah kusebabkan padamu."
"Janjiku padamu mengenai penyerahan dirimu masih berlaku. Aku baru saja kembali, dan masih ada beberapa hal yang perlu kuselesaikan dengan tim. Tunggu aku—"
"Saya sudah bilang tidak perlu menyerahkan diri."
Pidatonya ter interrupted, dan Qi Ren menatap kosong ke arah gadis kecil di depannya.
Alisnya yang halus berkerut, dan bibirnya yang merah muda terkatup rapat, membuatnya tampak sangat tidak bahagia.
Dia merasa agak gugup, gugup tentang perasaannya.
Bai Jiaojiao memang mulai sedikit tidak sabar.
Mengapa orang ini begitu keras kepala!
Dia hanya ingin bersembunyi di sini dengan tenang dan menunggu sistem menjemputnya, tetapi pria ini terus mengancam akan menyerahkan diri, seolah-olah dia memiliki kecenderungan masokis.
Aku harus menemukan cara agar dia benar-benar menghentikan rencana ini. Bai Jiaojiao berpikir dalam hati.
Mata hitamnya yang cerah melirik ke sana kemari, tatapannya seperti cakar anak kucing yang ragu-ragu, diam-diam tertuju pada Qi Ren.
Dia baru saja selesai membersihkan dapur, dan celemek yang agak lucu yang dikenakannya masih terpasang, talinya diikat rapi di belakang punggungnya yang tegak.
Tatapan Bai Jiaojiao beralih dari bahunya yang lebar ke lengan bawahnya yang ramping, lalu ke pinggangnya yang sempit yang dipertegas oleh tali celemek, dan akhirnya kembali ke wajahnya yang sangat tampan dan sangat agresif.
Kontras aneh antara menjadi berbudi luhur dan dingin ini tiba-tiba membuat Bai Jiaojiao bersemangat.
Sebuah ide berani diam-diam menyelinap ke dalam pikiran saya.
Dia meletakkan sendok, sengaja menegakkan punggungnya, dan memasang pose pura-pura menggertak.
"Sebenarnya, kamu ingin menyerahkan diri hanya karena merasa bersalah, kan?" katanya, suaranya terdengar sedikit menyelidik. "Lalu kenapa kamu tidak memikirkan bagaimana cara menebus kesalahanmu?"
Qi Ren menatap mata yang cerah dan berbinar serta wajah yang bersemangat dan sedikit memerah itu, lalu tanpa sadar mengangguk.
"Oke, kompensasi seperti apa yang Anda inginkan?"
Bibir Bai Jiaojiao melengkung membentuk lengkungan kecil, memperlihatkan sedikit gigi putihnya, membuatnya tampak polos sekaligus sedikit nakal. "Karena kau bersikeras untuk menebus kesalahan... maka aku tidak akan bersikap sopan."
Dia sengaja berhenti sejenak, mengamati reaksi Qi Ren.
Melihat bahwa dia hanya menatapnya dengan penuh perhatian tanpa menyela, dia menjadi lebih berani dan perlahan mengucapkan kata yang telah beberapa kali berputar-putar di lidahnya:
"Kalau begitu, kau... akan menjadi budakku."