Semua orang tiba dengan cepat.
Sesaat kemudian, tentara bayaran tua yang duduk di kursi utama perlahan berdiri, menopang tubuhnya dengan kaki palsu dari paduan logam, dan mengetuk meja.
Dia adalah administrator de facto serikat pekerja di wilayah ini dan juga tahanan pengasingan tertua.
Bisikan-bisikan di aula perlahan mereda saat semua orang mendengarkan pidatonya dengan penuh perhatian.
"Semuanya, alasan kita semua berkumpul adalah karena kita baru saja menerima perintah langsung dari atasan—sebuah misi tingkat SS."
"Misinya adalah pergi ke jantung hutan lebat dan mengambil barang tertentu. Detail spesifiknya saat ini masih dienkripsi."
Suaranya tidak keras, tetapi semua orang yang hadir sangat tersentuh.
Mata tua tentara bayaran itu yang berkabut menyapu seluruh ruangan, mengamati ekspresi kompleks di setiap wajah.
"Setelah menilai informasi intelijen yang terbatas, saya menyimpulkan bahwa tidak ada satu tim pun yang dapat menjalankan misi ini sendirian dan menjamin tingkat kelangsungan hidup lebih dari 30%."
"Bahkan tim level S pun tidak akan berhasil."
"Oleh karena itu, semua tim harus bekerja sama. Kita harus membangun kekuatan tempur kita dengan jumlah yang besar dan berbagi risiko."
Aula menjadi hening sejenak saat semua orang mencerna berita mendadak tersebut.
Misi tingkat SS... poin yang didapatkan akan sangat besar.
Di negeri pengasingan yang terlupakan ini, poin adalah satu-satunya mata uang nyata, tiket untuk melihat cahaya matahari lagi.
Poin yang diperoleh dari misi tingkat SS cukup untuk mengurangi hukuman seseorang secara signifikan.
Namun syaratnya adalah Anda harus masih hidup untuk dapat membelanjakannya.
Para tahanan ini, yang dipilih dan diasingkan ke sini karena kemampuan bertempur mereka yang luar biasa, menjalani kehidupan yang penuh bahaya dan tahu betul apa arti "SS".
Penilaian bahaya yang tidak konvensional mewakili hal yang tidak diketahui, hal yang aneh, dan kemungkinan yang sangat tinggi akan kehancuran total.
Jelas, tidak semua orang bersedia terlibat dalam kekacauan ini.
Tak lama kemudian, beberapa pemimpin tim tingkat C tidak dapat menahan diri dan mulai menolak, karena percaya bahwa tugas-tugas seperti itu seharusnya dilakukan oleh tim tingkat yang lebih tinggi.
"Kita hanya akan menjadi beban jika kita pergi…" bisik seseorang.
Tim-tim peringkat bawah lainnya langsung menimpali: "Ya, apakah kita memang ditakdirkan menjadi umpan meriam untuk mengisi kekosongan? Kirim saja beberapa tim peringkat S..."
Beberapa tim bergiliran berbicara, berusaha sebisa mungkin menjauhkan diri dari operasi tersebut. Tim-tim lainnya tetap diam, dengan tenang menilai risiko dan keuntungannya.
"Ha, sekumpulan idiot."
"Apakah kau benar-benar berpikir bahwa belum pernah ada tim kelas S yang mencoba misi ini sebelumnya?"
Di tengah riuh suara-suara cemas, tawa dingin Qi Ren menonjol, menarik perhatian banyak orang.
Dia mengabaikan tatapan-tatapan itu dan menatap lekat-lekat ketua tua itu.
"Informasi tingkat kelangsungan hidup yang baru saja kita sebutkan, apakah itu diberikan oleh Tide Si dan yang lainnya?"
Mantan Ketua: "...Benar sekali."
Hati Qi Ren mencekam; dugaannya memang benar.
Misi tingkat SS yang disebutkan oleh ketua lama itu adalah misi aneh yang dilakukan oleh Tide Si dan kelompoknya beberapa waktu lalu.
"Di mana mereka sekarang?" Suaranya agak serak.
Ketua tua itu menghela napas, "Mereka berendam di ruang perawatan medis di pusat medis. Anggota tim Xi Si beruntung; sebagian besar dari mereka selamat. Dua tim lainnya... memiliki tingkat kematian lebih dari 80%."
Tingkat kematiannya adalah 80%.
Aula yang tadinya ramai itu seolah terhenti sejenak oleh kata kunci ini.
Bahkan di industri tentara bayaran, di mana kehidupan penuh dengan bahaya, tingkat korban seperti itu dianggap sangat tinggi.
Secara khusus, tingkat kekalahan seperti itu yang terjadi di antara tiga tim level S bahkan lebih mengkhawatirkan.
Semua ini semakin menegaskan kengerian misi ini.
Ketua tua itu menghembuskan asap berbentuk cincin, suaranya dingin dan dalam.
"Sekarang kalian semua tahu betapa sulitnya tugas ini."
"Apa yang baru saja saya katakan bukanlah diskusi dengan Anda, melainkan keputusan akhir."
"Semua tim yang terdaftar wajib mengirimkan setidaknya empat anggota resmi untuk berpartisipasi dalam misi ini. Siapa pun yang menolak atau mencoba menghindar akan mengakibatkan semua poin anggota tim saat ini direset menjadi nol."
Poin diatur ulang menjadi nol.
Ini berarti perpanjangan hukuman tanpa batas waktu, dan tidak akan ada harapan untuk bisa keluar dari tempat pengasingan ini.
Aula itu menjadi sunyi senyap, hanya terdengar suara napas berat dan tidak teratur.
Semua orang kemudian menyadari bahwa ini bukanlah keputusan pribadi ketua lama sama sekali. Itu adalah perintah dari atasan.
Perintah dari tokoh-tokoh berpengaruh yang mengasingkan mereka ke sini dan kemudian menggunakan poin untuk membuat mereka tetap bekerja untuk mereka.
Tidak ada ruang untuk negosiasi.
Melihat semua orang merasa terintimidasi, tentara bayaran tua itu sedikit menurunkan auranya.
"Misi ini memiliki jangka waktu dua bulan, yang lebih dari cukup. Serikat akan menyediakan intelijen dasar dan dukungan material. Anda akan memiliki waktu yang cukup untuk mengumpulkan informasi, mengembangkan rencana, dan mengintegrasikan tim Anda."
Ekspresi tegang banyak orang sedikit mereda.
Setidaknya, mereka tidak langsung terdorong ke ambang keputusasaan.
"Di mana tepatnya lokasi misi ini?" tanya seseorang dengan suara serak.
Tentara bayaran tua itu tidak menjawab, tetapi hanya memanipulasi konsol.
Peta rinci dari area sekitarnya terbentang di udara.
Jarinya menunjuk ke area luas di peta yang ditandai dengan warna hijau tua.
Kemudian, ujung jarinya bergerak sedikit, mendarat di tepi barat hutan lebat, dan dia mulai menjelaskan informasi yang ada.
Semua mata langsung tertuju pada mereka.
Namun, pandangan Qi Ren melampaui tujuan yang ditandai di hutan lebat dan tertuju pada area tandus berwarna kuning kecoklatan di sebelah baratnya.
Itu adalah daerah berpasir.
Area berpasir tempat Bai Jiaojiao ditemukan.
*
Bai Jiaojiao tidur hingga matahari tinggi di langit dan mendapati bahwa, untuk pertama kalinya, tidak ada seorang pun di rumah.
Dia menyalakan terminal pribadinya, mengklik avatar Qi Ren, dan hendak bertanya ke mana mereka pergi ketika dia menyadari bahwa Qi Ren sudah meninggalkan pesan.
Dia terdiam sambil menatap teks yang panjang itu.
Dia tidak mengenali sistem tulisan di dunia ini.
Sistem yang tidak dapat diandalkan itu tampaknya telah memuat paket suara yang tidak lengkap untuknya, yang berarti dia hanya bisa mendengar dan berbicara, bukan membaca atau menulis, yang cukup mengkhawatirkan.
Yang lebih mengerikan lagi adalah dia tidak berani membiarkan Qi Ren dan yang lainnya mengetahui bahwa dia tidak bisa membaca, karena dia belum pernah mendengar ada orang yang menjadi buta huruf setelah kehilangan ingatannya.
Itulah mengapa dia hanya bisa menggunakan komputer ini untuk menonton video, karena dia tidak bisa melakukan hal lain.
Setelah berpikir keras cukup lama, akhirnya saya berhasil memahami fungsi text-to-speech dan mengerti isi pesan Qi Ren.
Dia menghela napas panjang.
"Hei, kapan kamu akan kembali untuk membantuku menyelesaikan separuh paket suara yang lain? Jika kamu tidak segera kembali, ketidakmampuanku dalam membaca dan menulis akan terbongkar."
Dia menyantap sarapannya dengan sangat melankolis, menatap kosong teks di kotak obrolan, tidak mengharapkan sistem akan segera merespons.
Setelah mengalami begitu banyak kekecewaan, dia menjadi jauh lebih tenang.
Namun, secara tak terduga, suara elektronik yang telah lama menghilang itu kembali terdengar—
[Tuan Rumah... Emas... Jari... Kayu... Roh Kayu... Akar... Terikat—]
Suara statis berderak dan mendesis, membuat hampir tidak mungkin untuk membedakan isi spesifiknya.
Suara itu berlangsung selama tiga detik sebelum kembali hening.
Jantung Bai Jiaojiao berdebar kencang. Ia bahkan tidak sempat sarapan. Tanpa sadar ia menahan napas dan menunggu sistem melanjutkan prosesnya. Ia hampir ragu apakah ia sedang berhalusinasi.
Namun, setelah menunggu cukup lama, tidak ada respons yang datang dari sistem.
Sistem yang tidak andal ini muncul selama tiga detik lalu kembali offline.
Tepat ketika Bai Jiaojiao hampir menangis, wajah kecilnya meringis sedih, pintu pun terbuka.