Qi Ren terbangun di malam hari.
Pada saat itu, Xi Si sedang berbicara di telepon dengan Xiao Yuanlian di samping pod medisnya, menanyakan kepada Bai Jiaojiao tentang makanannya hari itu.
"Apa? Jiaojiao hanya makan setengah mangkuk nasi untuk makan siang hari ini?"
"Jiaojiao sebenarnya tidak suka seledri, dia lebih suka loofah. Ingat itu, jadi jangan sampai salah beli lagi lain kali..."
Dia sedang memberikan instruksi panjang dan rinci ketika sebuah suara lemah tiba-tiba memecah keheningannya—
"Jiaojiao... makanan favoritnya adalah... bambu air."
Tangan Tide Si gemetar, dan dia perlahan menoleh untuk melihat bilik medis di sampingnya.
Di dalam ruang medis, Qi Ren, dengan wajah pucat, membuka matanya dan menatapnya dengan tenang, sambil terus menambahkan—
"Rebung air harus dipotong tipis-tipis dan ditumis dengan sedikit daging tenderloin babi yang sudah diiris. Jiaojiao menyukai hidangan ini dan bisa makan banyak setiap kali."
Tide Si tercengang, bahkan tidak menyadari kapan panggilan telepon berakhir, dan butuh waktu lama baginya untuk menemukan suaranya kembali.
"Astaga, Lao Qi, kau akhirnya bangun... Tahukah kau berapa lama kau pingsan?"
Qi Ren tidak tahu dan juga tidak peduli.
Dia terbatuk pelan. "Bagaimana kabar yang lain?"
"Mereka semua masih hidup. Mereka akan bangun dalam satu atau dua hari ke depan, jangan khawatir," jawab Tide Si.
Qi Ren mengangguk dan menghela napas lega.
"Bagaimana dengan Jiaojiao? Apakah dia makan dan tidur dengan nyenyak? Kita belum memberitahunya tentang cederanya, kan? Dia cengeng..."
Tide Si sangat ingin membuka kapsul medis dan membedah kepalanya untuk melihat apa yang dipikirkan orang gila ini sepanjang hari.
"Sialan... Tidak bisakah kau memikirkan sesuatu yang serius dulu? Kenapa kau terluka parah?! Kau hampir mati, tahukah kau?!" teriaknya dengan histeris.
Masalah ini telah mengganggu pikirannya selama beberapa waktu.
Dia benar-benar tidak mengerti. Anggota tim Qi Ren semuanya cukup kuat, terutama Qi Ren, yang hampir secara universal diakui sebagai yang terkuat di Tanah Pengasingan... Bagaimana mungkin sekelompok orang seperti itu bisa terluka seperti ini meskipun sudah sepenuhnya siap?
Dia benar-benar bingung dan sangat cemas. Namun, Qi Ren hanya berkata, "Kau belum menjawab pertanyaanku."
Tide Si hampir muntah darah.
"Baiklah, baiklah, akan kukatakan padamu. Jiaojiao sudah tahu tentang luka seriusmu, dia menangis tersedu-sedu, dan dia datang menjengukmu setiap hari. Wajah kecilnya semakin kurus... Apakah kau puas sekarang?" katanya sambil menggertakkan gigi.
Konsekuensi dari melakukan hal ini adalah...
Emosi Qi Ren berfluktuasi hebat, detak jantung dan tekanan darahnya melonjak bersamaan, dan dia hampir pingsan lagi.
Tide Si yakin dan tidak berani memprovokasinya lebih jauh. Dia segera memanggil Bai Jiaojiao di depannya untuk memberitahunya bahwa Qi Ren telah bangun dan meminta Xiao Yuanlian untuk membawanya nanti.
Bai Jiaojiao sangat gembira mendengar berita itu.
Ia secara tidak biasa ikut serta dalam proses memasak makan malam dan menemukan sebuah kotak bekal, mengatakan bahwa ia akan mengisinya dengan makanan tambahan untuk dibawa ke Qi Ren nanti agar ia bisa mendapatkan nutrisi.
Dia mengarahkan gadis kecil berwajah bulat itu untuk melakukan ini dan itu, membuatnya sangat sibuk dan bahagia.
Di rumah sakit, Tide Si akhirnya berhasil menenangkan Qi Ren, dan keduanya akhirnya mulai melakukan urusan mereka.
"Jadi, apa sebenarnya yang terjadi ketika kau memasuki jantung hutan lebat A13?" Si tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
"Meskipun ini misi peringkat SS... bukankah kita sudah menyerahkan semua informasi yang baru saja kita kumpulkan tentang Tanah Pengasingan kepadamu? Mengapa kau masih terluka parah?"
Saat membicarakan hal ini, tatapan mata Qi Ren menjadi dingin.
"Ini bukan misi tingkat SS yang sederhana."
Misi tim mereka kali ini adalah menjelajahi jantung Sektor A13 dan mengumpulkan data terakhir yang tersisa.
Apa yang mungkin berbahaya bagi tim lain bukanlah hal yang asing bagi mereka.
Lagipula, mereka baru saja melewati area A13 sebelum menemukan Bai Jiaojiao, dan mereka menyadari adanya beberapa tanaman yang jelas berisiko tinggi. Secara teori, mereka bisa saja menghindarinya.
Tapi kali ini...
"Di jantung area A13, tanaman merambat raksasa tiba-tiba terbangun dari masa dormansinya."
Suara Qi Ren terdengar dalam saat dia membuka kotak P3K dan duduk. "Dilihat dari levelnya, setidaknya SS, dan kemungkinan besar SSS."
Ekspresi serius Tide Si berubah menjadi kengerian yang luar biasa ketika dia mendengar kata "SSS".
Di dunia saat ini, tanaman yang dapat mencapai level SSS pada dasarnya adalah tanaman purba dan primitif yang telah bertahan selama ribuan tahun. Tanaman-tanaman ini sangat langka, dan hampir semuanya tercatat oleh Federasi.
Namun tak lama kemudian, ia mendengar Qi Ren berkata, "Tapi tanaman merambat itu tidak termasuk dalam tanaman tingkat SSS yang saat ini tercatat."
Tidak heran.
Sangat mudah membayangkan apa yang akan terjadi jika sebuah tanaman dahsyat yang belum tercatat tiba-tiba terbangun dan bertemu dengan sumber berbahaya seperti itu tanpa persiapan apa pun.
Suara Tide Si mencekat, "Jadi, kau diserang oleh tanaman itu, kan?"
Qi Ren mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya.
"Itu bukan sekadar serangan, pohon itu praktis mengejar kami." Dia berhenti sejenak, seolah mengingat sesuatu, "Ada banyak sulur yang menjuntai dari pohon itu, dan kami dikejar oleh sulur-sulur itu selama beberapa kilometer."
Tide Si merasa aneh, "Apakah kau yang memprovokasinya? Pohon dan tanaman biasa biasanya tidak seagresif ini, kan?"
Qi Ren menggelengkan kepalanya. "Itulah yang paling tidak aku mengerti. Kami sama sekali tidak menyentuhnya, tetapi seolah-olah tiba-tiba terstimulasi oleh sesuatu, dan niatnya untuk menyerang sangat kuat."
Keduanya terdiam.
"Informasi ini harus diberikan kepada guild agar guild dapat melaporkannya." Setelah jeda yang cukup lama, Xi Si berkata dengan tegas, "Tanaman yang diduga berlevel SSS dan memiliki kecenderungan agresif yang jelas telah melampaui batas kemampuan Tanah Pengasingan."
"Jika orang-orang yang berkuasa dan berpengaruh itu masih bersikeras agar kita menjalankan misi ini, maka mereka mendorong kita semua menuju kematian!"
Qi Ren bergumam setuju. "Aku akan melaporkan detailnya ke guild besok. Misi ini lebih rumit dari yang kita kira—"
Sebelum dia selesai berbicara, suaranya tiba-tiba berhenti.
Karena dia melihat sosok kecil berdiri di pintu.
"…Jiao Jiao?" dia bertanya, tertegun.
Bai Jiaojiao dibungkus begitu rapat, tetapi dia masih bisa mengenali mata cerah dan jernihnya sekilas.
Pada saat itu, matanya yang besar mulai memerah, dan segera dipenuhi air mata.
Sosok mungil itu melesat seperti bola meriam, terjun dengan kepala terlebih dahulu ke dalam pelukannya, membuat pria itu mengerang, tetapi tangannya secara naluriah terulur untuk memeluk tubuh kecil di lengannya.
Saat Bai Jiaojiao melihat Qi Ren, hidungnya mulai terasa perih tak terkendali, dan kini ia begitu sesak napas hingga tak bisa berbicara.
Di dunia yang asing ini, dia selalu merasa sangat gelisah. Qi Ren dan yang lainnya adalah orang pertama yang menunjukkan kebaikan padanya, memberinya tempat tinggal, dan membuatnya merasa diterima.
Baru setelah melihat Qi Ren dibalut perban, dia menyadari bahwa perasaannya terhadap pria itu tampaknya lebih dalam dari yang dia bayangkan.
Dia bersandar di pelukan Qi Ren dan menangis sejenak, khawatir seseorang mungkin lewat di koridor kapan saja, jadi dia tidak berani mengeluarkan suara, hanya membiarkan air matanya mengalir.
Hati Qi Ren hancur berkeping-keping.
Jiaojiao yang sangat dicintainya pasti telah hidup dalam ketakutan untuk waktu yang lama.
Dia menatap Xi Si dengan tajam, matanya penuh tuduhan—
Hal yang tidak berguna, bahkan Jiaojiao pun tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia terluka.
Tide Si tersenyum getir pada dirinya sendiri, menyadari bahwa ini memang kesalahannya.
Merasa bersalah, dia mencoba mengganti topik pembicaraan.
"Jiaojiao, jangan menangis." Dia ingin bercanda dengannya, "Lihat, Qi Ren sudah bangun, setidaknya kita bisa menghemat biaya pod medis."
Begitu mendengar kata-kata "biaya pengobatan," pikiran Bai Jiaojiao langsung siaga tinggi, air matanya tiba-tiba berhenti, dan dia secara naluriah mendongak untuk menghentikan Tide Si melanjutkan ucapannya.
Namun, sudah terlambat—
Di hadapan Qi Ren, Tide Si tersenyum dan menyelesaikan bagian kedua kalimatnya: "Dengan begitu, kamu tidak perlu khawatir lagi soal pengeluaran."