Di istana kerajaan, di dalam kamar tidur Putra Mahkota.
Seorang pemuda tampan, mengenakan jubah berbenang emas, bersandar di sofa beludru, ujung jarinya yang pucat dengan santai memainkan bunga kamelia yang lembut.
Dia mendengarkan laporan orang kepercayaannya tentang peristiwa terkini di Federasi, sedikit rasa lelah terlihat di mata hijaunya.
Tiba-tiba, pelaporan itu berhenti mendadak.
Dia melirik sekilas ke arah orang kepercayaannya itu, hanya untuk mendapati orang itu menatap terminal pribadinya dengan ekspresi bimbang.
"Apa?" Dia memalingkan muka dan bertanya dengan lesu.
Setelah ragu-ragu cukup lama, orang kepercayaan itu berbisik, "Yang Mulia, presiden Asosiasi Perlindungan Hak Asasi Manusia meminta audiensi dengan Anda."
"...Sekarang?" Pemuda itu agak terkejut.
"Ya."
"Aku tidak akan bertemu denganmu," jawabnya dengan santai, tampak agak tidak puas.
Orang kepercayaan itu ragu-ragu dan berkata, "Dia mengatakan... bahwa ini adalah masalah besar yang menyangkut keharmonisan Federasi, dan ini membutuhkan keputusan pribadi Anda."
Pemuda itu berhenti sejenak memainkan bunga-bunga itu, lalu perlahan mengangkat matanya, secercah ketertarikan akhirnya muncul di matanya.
"Oh? Biarkan dia masuk."
Sepuluh menit kemudian, presiden Asosiasi Sumber Daya Manusia dan Jaminan Sosial, yang telah meminta audiensi larut malam, muncul di hadapan pemuda itu.
Di istana yang megah itu, dia menundukkan kepala, tidak berani melihat sekeliling, dan menyeka keringatnya sambil menjelaskan dengan jelas tentang empat bangsawan berpengaruh yang memperebutkan seekor hewan peliharaan kecil.
Akhirnya, dengan ekspresi sedih, dia berkata, "Yang Mulia, sungguh saya bermaksud mengganggu Anda larut malam seperti ini. Saya tidak punya pilihan lain selain meminta nasihat Anda..."
Pemuda itu, yang dikenal sebagai "Putra Mahkota," tetap duduk di sofa empuk, tetapi bunga-bunga di tangannya telah dibuang begitu saja.
Bunga kamelia, yang telah ditangani dengan sangat hati-hati, dibiarkan begitu saja di atas karpet bulu cerpelai yang lembut.
Ketertarikannya semakin kuat—
Kepala Pendeta Para Peramal, Qi Yao.
Salah satu dari empat marshal Federasi, Marshal Leo dari Area A.
Ketua Parlemen Federal, Anggota Parlemen Barrington.
Bai Jiamu adalah satu-satunya wanita bangsawan di Federasi yang dipuja sebagai Yang Mulia Sang Dewi.
Keempat orang ini sebenarnya berebut hewan peliharaan kecil yang sama pada waktu yang bersamaan.
Itu sebenarnya... cukup menarik.
Setelah beberapa saat, senyum muncul di bibirnya.
"Saya mengerti. Saya akan menangani masalah ini secara pribadi."
*
Setelah menyetrum Qi Ren hingga pingsan, Bai Jiaojiao dikenai tahanan rumah selama dua hari penuh.
Saat ini, dia meringkuk di tempat tidur, memeluk lututnya, merasa agak gelisah.
"Apakah menurutmu Qi Ren diam saja selama ini? Mungkinkah dia tersengat listrik dan terlibat masalah?" Dia menekan sistem tersebut.
Sistem itu sedikit ragu, lalu berkata, "[Tidak mungkin seburuk itu, orc sangat tangguh.]"
"Lalu mengapa dia tidak datang menemuiku?" tanya Bai Jiaojiao, terdengar sedikit sedih.
"Aku sudah lama tidak bertemu Xinle dan yang lainnya… Dikurung di sini setiap hari tidak sebahagia saat kami bersembunyi di perbatasan. Mereka semua sangat baik padaku saat itu, tidak seperti sekarang…"
Sistem itu merasakan kesedihan dan ketidakberdayaan saat menyaksikan inangnya semakin depresi.
[Tuan rumah, jangan berpikir seperti itu. Mungkin saja situasinya di sini rumit, dan tidak nyaman bagi mereka untuk datang menemui Anda.]
Bai Jiaojiao tetap diam, menatap kosong ke arah pintu bangsal.
Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba berkata tanpa alasan, "Aku ingin tahu aku akan menjadi hewan peliharaan siapa."
Begitu dia selesai berbicara, gagang pintu diputar perlahan.
Matanya sedikit berkedip, dan dia menatap pendatang baru itu dengan sedikit rasa antisipasi—
Bukan Qi Ren, melainkan seorang dokter wanita yang merawatnya.
Dia agak kecewa dan dengan halus memalingkan muka.
Dokter wanita itu tidak mempermasalahkan sikap dinginnya. Dia tersenyum lembut dan mengangkat nampan di tangannya, di mana terdapat gaun baru yang sangat indah.
"Manusia kecil, sekarang kau bisa pergi dan memilih tuanmu."
*
Bai Jiaojiao dibawa ke istana yang megah.
Orang yang membawanya ke sana mendudukkannya di sofa empuk, dengan lembut menyuruhnya menunggu dengan tenang di sana, lalu pergi.
Bai Jiaojiao duduk sendirian di sofa, dengan gugup menarik-narik ujung rok renda miliknya, mencoba menurunkannya sedikit.
Dia mengenakan gaun tulle merah muda mewah berhiaskan renda, bertabur mutiara, berlian, benang emas, dan elemen-elemen lain yang sulit digambarkan.
Di dunia ini, manusia diperlakukan seperti hewan peliharaan tanpa hak asasi manusia. Meskipun ia menyatakan ketidakpuasan yang kuat terhadap gaun itu, wanita orc yang mengenakannya tetap berulang kali berseru bahwa ia terlihat seperti kue kecil yang lucu.
Oh, kue?
Dia pasti seperti kue yang terlalu manis hingga bikin mual.
Jenis yang membuat tenggorokan terasa kering dan perih hanya setelah satu gigitan.
Ia sedang melamun ketika sebuah suara laki-laki yang jernih dan merdu terdengar dari arah pintu masuk, menarik perhatiannya—
"Halo, kue kecil."
Bai Jiao Jiao: …..
Ia menoleh dengan kaku dan melihat seorang pria muda bermata hijau elegan berdiri di depan gerbang melawan cahaya, tersenyum padanya.
Sesaat kemudian, pintu tertutup secara otomatis di belakangnya, dan di aula yang sunyi, dia dan pemuda itu saling menatap.
Bai Jiaojiao terdiam sejenak, lalu berdiri dengan canggung, masih memegang ujung roknya dengan kedua tangan.
"Halo, boleh saya tanya siapa Anda?" tanyanya secara proaktif.
Pemuda itu berjalan perlahan ke arahnya.
Semakin dekat dia, semakin dia merasakan aura mengintimidasi yang terpancar dari pemuda itu, dan dia mundur selangkah dengan perasaan tidak nyaman.
Sesaat kemudian, pemuda itu berhenti di depannya, membungkuk, dan wajah tampannya tiba-tiba mendekat ke wajahnya, bertatap muka dengannya.
Tunggu sebentar.
Dua detik.
...
Bai Jiaojiao mencengkeram ujung roknya erat-erat dengan ujung jarinya, tanpa sadar menahan napas, sedikit mengalihkan pandangannya, lalu ingin mundur.
Tapi ada sofa tepat di belakangku.
Lututnya membentur tepi sofa, sehingga ia tidak punya tempat untuk mundur. Akibatnya, ia kehilangan keseimbangan dan terhuyung-huyung, hampir jatuh.
"Ah--"
Dia mengeluarkan seruan singkat tanda terkejut, tetapi sesaat kemudian, sebuah tangan besar meraih pinggangnya dan menariknya kembali.
"Heh..." Pemuda itu terkekeh, akhirnya memecah keheningan, "Dasar anak kecil yang pemalu."
Bai Jiaojiao tersadar dari lamunannya, dengan cepat memutar tubuhnya, dan melepaskan diri dari pelukan pemuda itu. Dia mundur beberapa langkah, menatapnya dengan waspada.
Pemuda itu sudah duduk di sofa, mengamati gerakan-gerakan kecilnya dengan penuh minat.
"Kau adalah manusia kecil paling populer yang pernah kutemui," tiba-tiba ia berkomentar tanpa diduga.
Bai Jiao Jiao: "..."
Aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa untuk sesaat.
Pria itu kemudian menambahkan, seolah berbicara pada dirinya sendiri, "Dengan wajah secantik itu, wajar jika dia populer."
Setelah menatapnya beberapa saat, pria itu secara ajaib mengeluarkan sebuah tablet dan menyerahkannya kepada wanita itu.
"Baiklah kalau begitu, manusia kecil yang cantik, pilihlah tuanmu di masa depan."
Bai Jiaojiao mengambil tablet itu, tetapi sebelum dia sempat menggeser layar untuk melihatnya, pria itu menambahkan sambil tersenyum—
"Oh iya... kamu juga bisa memilihku, selain mereka."