Die heutige Stadt Bant.
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Ania Jakon schlüpfte mit relativer Leichtigkeit und großem Geschick an den beiden Offizieren vorbei, die vor der J.I.S.F. (Jakon Industrielager) mit relativer Leichtigkeit.
Sie war nicht nur Angestellte und Teilhaberin dieser speziellen Anlage, sondern auch jene Person, die sämtliche Patrouillenpläne für die dort diensthabenden Offiziere entworfen hatte; folglich besaß sie eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wer sich wann an welchem Ort aufhalten würde.
War das Betrug?
Das glaubte sie nicht.
Diese Idioten verdienten ohnehin kaum die Bezeichnung „Offiziere" – so mangelhaft war ihre Ausbildung und so gering ihr tatsächlicher Arbeitseinsatz vor Ort.
Ihr Captain und Objektleiter war ein einfältiger, wenngleich widerlich ehrgeiziger Mann namens Grom Royson; und seine Untergebenen stellten für sie eine ebenso geringe Bedrohung dar wie er selbst – nämlich so gut wie gar keine.
Ania und Grom verhielten sich zueinander wie Öl und Wasser.
Sie: eine begeisterte Wissenschaftlerin und Ingenieurin.
Er: ein sturer, altmodischer Soldat.
Sie waren sich noch nie einig gewesen – und würden es auch niemals sein, wenn es nach ihr ginge.
Ihre Ansichten standen stets in völligem Widerspruch zueinander; und abgesehen davon war der Mann weit eher feige als mutig.
Sie wusste, dass er die „Gatemen"-Automaten insgeheim verabscheute und sie eines Tages – läge die Entscheidung bei ihm – stilllegen und verschrotten lassen würde.
Stünde es hingegen in ihrer Macht, würde sie ihn samt seiner faulen, inkompetenten und hinterlistigen Offiziere kurzerhand über die Mauern in die glühende Wüste werfen lassen.
Pah.
Sie schüttelte die Gedanken an den Mann und seine Schergen ab und konzentrierte sich voll und ganz auf die anstehende Aufgabe.
Ihren wöchentlichen Besuch.
Nach Sonnenuntergang verwandelte sich Bant in eine Geisterstadt; nur wenige Menschen waren dann noch auf den Beinen – vielleicht abgesehen von einigen besonders rauf- und trinkfreudigen Zwergen sowie einer Handvoll Nachtschichtarbeiter, die den späten Kneipenbetrieb schätzten.
Dies spielte Ania in die Karten, da die Wahrscheinlichkeit, bei ihren Streifzügen durch das Fabrikviertel entdeckt zu werden, nun weitaus geringer war.
Das konnte sie nicht zulassen.
Ihr Geheimnis musste genau das bleiben: ein Geheimnis. Sie konnte den Gedanken kaum ertragen, was geschehen würde, sollte sie …
Sollten SIE auffliegen …
Sie zog ihre Kapuze tiefer ins Gesicht und schlich so lautlos wie möglich den Flur entlang.
Das Gebäude dürfte bis auf eine Handvoll Reinigungskräfte leer stehen – und mit fast allen von ihnen war Ania befreundet.
Fast.
Sie hatte keinerlei Interesse daran herauszufinden, ob womöglich gerade jene anwesend waren, mit denen sie nicht auf freundschaftlichem Fuß stand.
Ania arbeitete bereits fast so lange für ihren Bruder Davien und dessen Frau, wie die zentrale Betriebsanlage überhaupt existierte; und diese Zeit hatte sie genutzt, um in ihren freien Stunden zwei äußerst wichtige Dinge aufzubauen:
Die Verbindungen und das Vertrauensverhältnis, das sie mittlerweile zu den meisten anderen Angestellten pflegte –
und dies hier.
Ihr absolut kostbarster Besitz.
Sie schlug jenen Weg ein, den sie jedes Mal wählte, wenn sie hierherkam.
Links.
Rechts.
Links.
Links.
Rechts.
Links.
Rechts.
Die Treppe hinab führte ihr Weg zu einem alten, vernachlässigten Abstellraum.
Die größtenteils verrosteten Ziffern auf der Tür lauteten: 402.
Ania nahm den kleinen silbernen Schlüssel heraus und steckte ihn ins Schlüsselloch.
Der Mechanismus drehte sich leichtgängig, als wäre er kaum vernachlässigt worden.
Staub und Rost rieselten ihr in einem leichten Hagel entgegen, während sich die Zahnräder der Tür mit leisen Klicks und Klirren drehten.
Die Tür schwang einen Spalt breit auf, gerade so weit, dass das schlanke Mädchen hindurchpasste.
Sie schlüpfte in den kleinen, dunklen Raum und schloss die Tür hinter sich. Das Schloss klickte leise ein.
Ania brauchte das Licht nicht.
Es würde bald mehr als genug geben.
Sie ging schnell nach hinten und entfernte vorsichtig die dünne Metallplatte, die die alte Wartungsklappe an der Rückseite des ungenutzten Abstellraums abdeckte.
Es war ihr Lieblingsplatz, um …
… so ziemlich alles aufzubewahren.
Ania kniete nieder und fuhr mit den Händen über den Boden der fast stockfinsteren Bucht vor ihr, bis sie auf ein Paar steife, abgenutzte Zwergenstiefel stießen.
„Da bist du ja."
Sie sagte leise zu dem regungslosen Torwächter, der im Dunkeln an der kalten, feuchten Wand lehnte.
Dicke Spinnweben bedeckten seine angelaufene Gesichtsmaske und die Platten, die seinen hölzernen Torso schützten.
Ania wischte sie liebevoll weg und räusperte sich, während sie die empfindungsfähige Maschine sorgfältig mit ihrem Frotteetuch polierte.
„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, Kumpel, wie immer … Ich bin hier ganz schön beschäftigt, und ich konnte es nicht riskieren, dass du gefunden wirst. Noch nicht …"
Sie neigte den Kopf des schlafenden Automaten sanft nach vorn, gerade so weit, dass sein Kinn sanft auf die kleine, eingelassene Platte auf seiner Brust drückte.
Mit einem leisen Klicken und Zischen senkte sich die Platte ein Stück weit ab, und eine noch kleinere Platte am Halsansatz der Maschine glitt zur Seite.
Unter der zweiten Platte befand sich ein winziger roter Schalter.
Ania legte ihn nach rechts.
Einen Moment lang geschah nichts.
Dann erzitterte der gesamte Automat plötzlich von Kopf bis Fuß, bevor er wieder stillstand.
Die Augenklappen des Torwächters öffneten sich langsam, und blasses türkisfarbenes Licht flutete die kleine Kammer.
Ania atmete erleichtert auf, ein schiefes Lächeln huschte über ihr blasses, schweißverkrustetes Gesicht.
Er funktionierte noch.
Wie er sollte.
Wie er immer funktionieren würde, wenn alles gut ginge.
Und bis jetzt?
Alles war gut.
Anias selbstgebastelter Torwächter war sozusagen „wohlauf".
Sie war mit Sicherheit der stolzeste Goblin im Gehege.
Sie beugte sich vor und sah dem Wesen in seine anorganischen Augen, gerade als es sich streckte, den Kopf am Ende seines dicken, mechanischen Halses drehte und sich mit seinen kräftigen Armen in eine bequemere Sitzposition brachte.
„Ähm … Hey, Titan …"
Sagte sie verlegen.
Sie wusste nicht warum, aber sie glaubte, seine Enttäuschung zu spüren.
Sie war sich sicher, dass sie es sich nur einbildete.
Titan hob den Kopf so weit, dass seine Augen auf gleicher Höhe mit denen seiner Schöpferin waren.
Es blinzelte mehrmals langsam, bevor es sein Gesicht zu einem Lächeln verzog, das ihres nachahmte.
Der Torwächter antwortete mit sanfter, jungenhafter Stimme, kaum mehr als ein Flüstern.
„Verbaler Kontakt hergestellt … System wird hochgefahren … Gehirnladung bei … 8 %"
Türkisfarbenes Licht pulsierte aus seinem Mund bei jedem gesprochenen Wort.
Ania hatte ihren Freund in den letzten zwei Jahren aus gestohlenen, kaputten und weggeworfenen Teilen zusammengebastelt, und seine zögerlichen, ruckartigen Bewegungen zeugten genau davon.
Ania legte ihre Hand auf die Brust des Automaten.
Sie spürte, wie die Zahnräder, Teile und Lüfter sanft vibrierten, während sie sich in geschmeidiger, müheloser Harmonie bewegten.
Er funktionierte.
Er … Nein, ER gehörte ihr.
Sie antwortete ihm genauso leise, wie sie in das sanfte Licht gehüllt war, das er ausstrahlte.
„Seltsam … Du hast deine Energie nicht richtig gespeichert … Hmm. Wie fühlst du dich?"
Titan beugte sich ein wenig vor. Seine Augen rollten mehrmals schnell nach hinten, während sein ätherbetriebenes „Gehirn" seine Scansequenz aktivierte.
Seine Stimme knisterte leise durch seine Mundwerkzeuge.
„Ich bin... empfindungsfähig. Ich bin zu nahezu allem fähig, wozu du fähig bist."
Ania verdrehte die Augen und lehnte sich zurück. Sie saß dem Pförtner gegenüber, den Rücken an die gegenüberliegende Wand des kleinen Hafeneinfahrtskanals gelehnt.
„Ach was … Du bist eine Maschine … Du kannst vieles tun, aber deine Möglichkeiten sind begrenzt. Du kannst nicht wirklich fühlen … Du kennst keine Traurigkeit. Du kannst nicht glücklich werden … Du kannst nicht lieben."
Ania wandte den Blick von dem Automaten ab.
Sie wusste, dass er sie nicht so verstehen konnte, dass diese Begegnung peinlich wäre, doch sie fühlte sich trotzdem unbehaglich.
Titans ätherischer Geist mühte sich, ihre Worte zu verarbeiten, und konzentrierte sich schließlich darauf, sie zu lernen und zu definieren.
„Liebe?... Lädt... Liebe... L.I.E.B.E... FEHLER!"
Das Licht, das durch die Augen des Torwächters schien, flackerte mehrmals, bevor es sich wieder zu den beiden Strahlen verdichtete, die den Raum erhellten.
„Du hast recht, Ania. Ich kann diese Handlung nicht ausführen... Wie liebt man?"
Ania hatte keine Ahnung, wie sie die Frage beantworten sollte, ohne zu erklären, was Gefühle sind und wie sie funktionieren.
Dafür hatte sie im Moment einfach keine Zeit.
„Verdammt, Mann … ich glaube, ich weiß es wirklich nicht. Ich schätze, es ist eher ein … Gedanke oder eine … Kapitulation? Eine treibende Kraft, die einen dazu bringt, etwas zu tun. Eine tiefe und unaussprechliche Verbindung zwischen zwei Menschen."
Sie griff nach oben und tippte sich sanft an die Schläfe. Ihre spontane, aber faszinierende Antwort beeindruckte sogar sie selbst.
Sie hatte sich nie wirklich Gedanken darüber gemacht, was Liebe oder Gefühle eigentlich sind.
Sie war Wissenschaftlerin, und die Wissenschaft ließ wenig Raum für persönliche Gefühle.
Titan saß schweigend da, scannte ihr Gesicht und speicherte Informationen in der Ätherkerneinheit, seinem Äquivalent zum Gehirn.
Die Torwächter waren so programmiert, dass sie intellektuell empathisch waren und Wissen in einer Geschwindigkeit aufnehmen und verarbeiten konnten, die mit der der gebildetsten organischen Wesen mithalten konnte.
Der Automat war von Natur aus neugierig, und Ania hatte seine mentalen Begrenzungen aufgehoben, sodass ihr persönlicher Torwächter noch mehr Fragen stellen konnte, als sich andere jemals vorstellen konnten.
„Also … Du weißt sehr wenig über diese LIEBE, und trotzdem sagst du mir, was ich in Bezug auf sie tun darf und was nicht? Ist es eine menschliche Angewohnheit, so schnell zu urteilen, wenn man kaum oder gar kein Wissen über das Thema hat?"
Die Pförtner konnten unmöglich ahnen, wie unhöflich das war, also ließ Ania die schroffe Frage unkommentiert, bevor ihr legendäres Temperament die Oberhand gewann.
Das dauerte ungefähr eine halbe Sekunde.
Sie schoss vor und riss Titan an den polierten Metallstäben, die seine Schlüsselbeine bildeten, nach vorn.
Ihr Gesicht blieb nur wenige Zentimeter von seinem entfernt stehen.
Bevor sie sich beherrschen konnte, hallte ihre Stimme laut durch den Lagerraum.
"HÖR ZU, DU DUMMER AUTOMAT! DU KENNST MICH NICHT! AAAUUUUGH, ICH WEISS NICHT EINMAL, WARUM ICH MIT DIR REDE!"
Anias Augen rissen sich so weit auf, wie es nur ging, ohne dass ihre Augäpfel herausrollten, und sie schlug sich die Hände vor den Mund.
Sie verharrte so still wie möglich und wartete darauf, dass jemand die Tür aufstieß.
Zum Glück für sie und ihre Pförtner geschah das nicht.
Titan hob die Arme und legte sanft die Hände auf die Schultern der wütenden Frau. Er drückte sie zurück in eine sitzende Position, lehnte sich dann wieder zurück und verschränkte die Beine.
„Ich … ich entschuldige mich. Ich wollte dich nicht verärgern …"
Er begann, doch Ania brachte ihn mit einer erhobenen Hand zum Schweigen.
„Ach, du weißt noch gar nichts von Entschuldigungen, also verschwende nicht deine Energie mit diesen Worten. Du fühlst nichts. Du analysierst nur. Du weißt nicht, was echte Anteilnahme bedeutet …"
Titans Verstand nahm die Worte auf und antwortete auf ähnliche Weise, mit dem, was er als Freundlichkeit wahrnahm.
„Ich werde mich erst dann WIRKLICH kümmern können, wenn mir jemand beibringt, was das bedeutet."
Er sagte es, während seine anorganischen, aber wunderschönen Augen auf ihre glasigen Augen gerichtet waren.
Ania war verblüfft.
„Und … du denkst, das bin ich?"
Sie zog die Knie an die Brust und stützte das Kinn auf die verschränkten Arme.
Die Stimme des Torwächters hallte durch die Stille.
„Die Möglichkeit besteht."
sagte er.
Ania legte den Kopf schief und beäugte die Maschine neugierig.
Sie hatte aus ihren wöchentlichen Gesprächen sehr schnell gelernt und wurde immer zuversichtlicher, dass sie ihn bald hier rausholen könnte, vielleicht sogar aus Bant.
Sie lachte und verdrehte die Augen, tat die Worte des Automaten als Unsinn ab, aber nicht ganz.
„Ich glaube, du hast ein paar Schrauben nicht ganz bei Trost, Alter!"
Sagte sie und versuchte, sich von den Worten der anorganischen Wesen nicht allzu sehr aus der Ruhe bringen zu lassen.
Titans Gesichtsausdruck veränderte sich im Bruchteil einer Sekunde, bevor der vorhersehbare Automat genauso offensichtlich antwortete, wie sie es erwartet hatte.
„Hmm … Nach einer kurzen Überprüfung konnte ich keine Auffälligkeiten an meiner körperlichen Verfassung feststellen …"
Ania unterbrach den Pförtner.
Er war so ein Realist.
„Vergiss es, Kumpel … Vergiss es einfach."
Sie kicherte leise vor sich hin, schüttelte den Kopf und fuhr sich durch ihre kurzen, lockigen braunen Haare.
Mit einem traurigen Lächeln sah sie ihm in die prüfenden Augen.
„Ich muss los, wollte nur kurz nach dir sehen … Ich bin so schnell wie möglich zurück, okay?"
Titan kannte keine Traurigkeit.
Kein Gefühl von Einsamkeit oder Abgeschiedenheit.
Er hatte jedoch ein Zeitgefühl.
Tief in seinem Inneren stellte er seinen kleinen Timer auf zwei Tage vor zehn Tagen.
Dann würde sie zurückkehren, wie immer.
„Bis dahin, auf Wiedersehen … Kritischer Ladezustand … 15 % …"
sagte er, während er manuell alle nicht lebensnotwendigen Funktionen abschaltete.
Der kleine rote Schalter in seinem Nacken fiel durch seine Willenskraft in die Aus-Position.
Sein Körper lehnte sich wieder an die Wand.
Ania musterte ihren persönlichen Wächter noch einmal eingehend, bevor sie sich zum Gehen wandte. Sie überprüfte alle Gelenke seiner Gliedmaßen, seine Panzerplatten, seine externen Komponenten und all die kleinen Clips, Schrauben und Riemen, die alles zusammenhielten.
Alles an ihm.
Er Das war das Beste, was er erreichen konnte.
Bis dahin …
Hastig kramte sie in der kleinen Tasche, die an ihrer linken Hüfte hing, und suchte nach dem Hauptgrund für ihren Besuch – natürlich abgesehen davon.
In der Dunkelheit des Lagerraums zog sie eine kleine silberne Schachtel aus ihrer Tasche.
Darin befand sich der schimmernde Splitter eines Theodoran-Quarzkerns.
Der mit Äther aufgeladene Stein erhellte die kleine Kammer und tauchte sie und Titan in ein schwaches, aber dennoch spürbares Licht.
„Ein Geschenk von deiner Tante, Amoura …"
Sagte sie mit gedämpfter Stimme, kaum hörbar.
Sie stand auf und löste einige Bolzen an Titans Kopf, wodurch eine kleine Fassung zum Vorschein kam, die sie als eine der vielen, vielen Anpassungen an dieser Gateman-Einheit angebracht hatte.
„Möge dies deine Moral rein und aufrichtig bewahren, sollten sie jemals auf die Probe gestellt werden …"
Dachte sie laut, während sie den Splitter hineindrückte. Sie legte ihren rechten Daumen darauf.
Eine der scharfen Kanten glitt über ihren Finger und hinterließ einen winzigen Schnitt. Ein Tropfen Blut tropfte in das Gehäuse, als sie vor Schmerz und Überraschung die Hand wegzog.
Bevor sie auch nur einen Schrei ausstoßen konnte, explodierte ein heller Lichtblitz aus Titans Kopf, und sie taumelte rückwärts und bedeckte dabei ihre Augen vor dem grellen Licht.
Ihr Fuß verfing sich im Stiefel ihres Torwächters, und bevor sie das Gleichgewicht wiedererlangen konnte, fiel sie rückwärts und schlug mit dem Kopf gegen die Wand hinter ihr.
Alles war schwarz.