評価:MA15+ | 残虐描写,死,暴力,および心理的トラウマを含む成人向けの内容
（新世界の創造への切望は,希望から生まれたものではなかった.それはループ・ブリンガーの――彼は時折その存在の名でも呼ばれるが,本来の名はワールド・リーパー,太古よりそうであり続けてきた存在である.――続く――トラウマから生じたものだった.通常の感情や本能による静かな裏切りから,あまりに長く拒絶され,執着へと砕け散った欲求から.これらの裏切りは小さくも一過性のものでもなかった.それらは,宇宙がかつて耐え忍んだあらゆる出来事を凌駕するほどの,不可能な規模の事象となった.
自分を裏切った世界から逃れようと必死だったループ・ブリンガーは,その限界を超え,安らぎを与えてくれると信じた夢の中へと手を伸ばした.彼はあまりに遠くまで押し進めたが,それは残酷さゆえではなく,必要に駆られてのことだった.彼の望みは単一で,全てを飲み込むものだった.繋がりが壊れないと感じられる現実,家族全員の死が彼の魔法使いとしての夢を破壊的な航跡で他人を利用する暗いものへと変えてしまった時のように,二度と意味を奪われることのない現実を創り出すこと.
その望みは代償を要求した.彼が遠くへ手を伸ばせば伸ばすほど,より多くの力を消費し,行く手に立ちふさがる全てのものを直視できなくなっていった.感情,結果,そして命は,夢の約束に比べれば二の次となった.彼はあと一歩でそれを達成するところだった――存在そのものを書き換えようとしたのだ――無限の力のみが,自分のビジョンを存続させ得ると信じて.
この物語は,その追求の残響である.支配を追い求める悪役の物語ではなく,心の平安と帰属をあまりに切実に求めたがゆえに,それを得るためなら宇宙を砕くことさえ厭わなかった存在の物語である.結局のところ,ループ・ブリンガーは,存在し得る最も危険な力は憎しみではなく,あまりに強くしがみつきすぎた夢であることを証明する生きた証となった.）
第一部:召喚
赦しが時にそうであるように,朝は不確かに,青白く,再生の約束に説得力を欠いたまま訪れる.
ミルデルンは,貴族街（Noble City）の借り部屋のカーテンから差し込む日光で目を覚ます.木の床に金色の格子を投げかけるその光は,まるで世界が光でできた檻であるかのようだ.中空の王子（Hollow Prince）の敗北から三週間が過ぎた.安らぎに似た何かが続いて三週間,彼は愚かにも,切実にも,自分たちが忘れ去られたのではないかと信じ始めていた.評議会が,自分たちの小さく静かな暮らしを放っておいてくれるのではないかと.
子供は窓際のテーブルに座り,集中して文字の練習をしながら舌を突き出している.彼の書く文字は上達してきている.まだ曲がっていて子供っぽいが,今は判別できる.数ヶ月前にミルデルンが買ってやった木馬が手の届くところに置いてあり,子供の側から離れることはない.朝の光が彼の髪を捉え,それを金色に変え,彼をほとんどこの世のものとは思えない姿に見せている.
ミルデルンはこの数ヶ月で学んだ方法で茶を淹れる.瞑想としての儀式であり,一つ一つの動きは慎重で抑制されている.お湯を沸騰直前まで温める.茶葉を正確に量る.ゆっくりと注ぎ,優しく渦巻く湯気を見守る.二つのカップ.一つは彼のために,もう一つは,苦味に文句を言わずに飲むことを覚えた子供のために.
茶がちょうど蒸らし終わったその時,ノックの音が響いた.
木を叩く鋭い三回の音.形式的で絶対的な,返答の選択肢を微塵も感じさせない種類のノックだ.ミルデルンの手は注いでいる途中で凍りついた.子供は書く手を止めて顔を上げ,小さな顔は瞬時に不安に染まった.ミルデルンの肩の強張りや,息を呑む様子から,彼の恐怖を読み取ることを学んでしまったからだ.
「ミル...デル?」
「そこにいなさい」ミルデルンは震え始めた手でティーポットを置き,囁いた.彼は一歩一歩が処刑台に向かう歩みのように感じながらドアへと向かい,それを開けると,廊下に評議会の使者が立っているのを目にした.
使者は若い――おそらく十六歳,ミルデルン自身と大して変わらない年齢だ――円形に配置された八つの異なる紋章が刻まれた正装を纏っている.評議会のメンバー一人ひとりを表す紋章だ.彼らの顔は仕事上の無表情を保っていたが,その瞳には憐れみとも取れる何かが宿っていた.
彼らは,八つの印が同時に押し込まれた蝋で封印されたスクロールを差し出した.それはミルデルンには理解できず,おそらく一生理解することのない魔法による不可能な芸当だった.
「ミルデルン・ヤズカゼ王子」使者は練習通りの事務的な声で言った.「貴殿と貴殿の被後見人は,正式な承認と評価のため,八人の魔法使い評議会の前に出頭することを命じられる.出席は義務である.拒否した場合は,評議会の保護下にある全領土からの即時追放,資産の没収,および前職に関連するあらゆる称号や特権の剥奪となる.」
その言葉は打撃のように突き刺さった.ミルデルンは感覚の麻痺した指でスクロールを受け取り,封を切り,本質的には同じ内容を,より凝った丁寧な言い回しで書かれた言葉を読んだ.それがかえって事態を悪化させている.下部には日時が記されていた.今日.今から二時間後.
「わ...」彼の声はかすれ,恐怖を感じる時と同じように喉に詰まった.「伺います.」使者は軽く一礼し,一言も発さずに去った.廊下に響く足音は,カウントダウンのようなリズムを刻んでいた.
ミルデルンはドアを閉め,震える手でスクロールを握りしめたまま寄りかかった.子供は書き物を取りやめ,音もなく部屋を横切って,ミルデルンが恐れている時にいつもするように,彼の足に寄り添った.恐怖を隠そうとしながら.
「『評価』って,どういう意味?」子供が小さな声で尋ねた.
ミルデルンは彼を見下ろした.自分を傷つけようとする世界からミルデルンが守ってくれると信じ,あらゆる理由があるにもかかわらず彼を信頼している,このあり得ないほど小さな存在を.これからつこうとしている嘘の重みで,彼の喉が締め付けられた.
「僕たちにちゃんと会いたいっていう意味だよ.僕たちが...うまく馴染めているか確かめるためにね.」子供の瞳――あまりに鋭く,幼い子供にしては物知りすぎる瞳――が,ミルデルンの顔を覗き込んだ.「怖がってるの?」
「ああ」ミルデルンは認めた.恐怖について嘘をつくことは,評議会の意図について嘘をつくよりも不誠実に感じられたからだ.「とても怖いよ.」「僕も.」
二人はそうして長い間,窓の外で自分たちの恐怖に無関心に目覚めていく街を感じながら,小さな借り部屋でお互いを抱きしめ合った.
第二部:大評議会議場
評議会議場への道のりは二十分ほどだったが,世界の果てに向かって歩いているような感覚だった.
今朝の貴族街は美しい.その美しさが恐怖を増大させるのは,失うものの大きさを思い出させるからだ.日光が店先の窓に反射し,ガラスを鏡に変えてミルデルンの青ざめた顔を映し出す.露天商たちは陽気な声で品物を売り歩いている.子供たちが笑いながら走り去るのを,ミルデルンは悲しみのような感情で見つめた.隣を歩く子供があまりに静かに,あまりに慎重に,目立つことは危険だとすでに学んでしまったかのように歩いているからだ.
子供の手は,痛むほどの力でミルデルンの手を握りしめていた.それでいい.その痛みがミルデルンの意識を繋ぎ止め,彼を完全に飲み込もうとするパニックから救い出していた.
彼らは評議会の建物に到着した.白大理石とガラスで造られたその構造物は,祈りが具現化したかのように空へとそびえ立っている.扉は普通の人間の二倍の高さがあり,ミルデルンがこれまで学ぶことのなかった魔法の歴史の場面が彫り込まれていた.歴史とは未来を持つ人々のためのものだからだ.
入り口には衛兵が控えていた.彼らはミルデルンと子供を止めることはせず,何も読み取れない表情で通り過ぎるのを見守るだけだった.
内部の入り口ホールは涼しく,古い本と高価な香の匂いがした.磨かれた床に二人の足音が響く.ガイド――評議会のローブを着た別の若者――が現れ,無言でついてくるよう促した.
彼らは,訪れる者を小さく感じさせるために設計されたような廊下を進んだ.高い天井.動きを追っているかのような描かれた瞳で見下ろす歴代評議会員の肖像画.評議会が常に勝利を収める偉大な魔法の戦いを描いたタペストリー.
一歩進むごとに子供はミルデルンの脇に身を寄せ,ミルデルンは子供が震えているのを感じ取ることができた.ついに彼らは,凍った夜のように光り輝く黒曜石から削り出された巨大な扉にたどり着いた.ガイドが一度ノックすると――その音はあり得ないほど大きく響き――扉は音もなく開き,その向こう側を露わにした.
大評議会議場.
そこは快適さや美しさ,あるいは普通の部屋が求めるいかなるもののために設計された場所ではなかった.それはただ一つの目的のために設計されていた.ここに入る者に対し,王国よりも古く,王朝よりも広大で,文明の興亡よりも根本的な力の前に立っていることを思い知らせるためだ.
議場は円形で,天井はいかなる光も浸透しないような影の中に消えていた.床は磨き上げられた黒い石で,深い湖の表面に立っているような印象を与えるほど,暗い水のように全てを反射していた.心臓の鼓動のように微かに脈打ち,発光するルーンが刻まれた黒曜石のテーブルを囲むように,八つの玉座が三日月形に配置されていた.
そして,それらの玉座に「八人」が座っていた.ミルデルンの心臓が止まった.子供は苦しげな小さな声を漏らした.
完全に静止して座っているだけで,ただ同じ空間に存在しているだけで,評議会のメンバーは深海の底のような大気圧でミルデルンの肌を圧迫する力を放っていた.ここの空気そのものが重く,あまりに濃縮された魔法のせいで,舌の上に銅のような味がした.
「ミルデルン・ヤズカゼ王子」声が響いた.冷静で抑制され,叫ぶ必要のない権威を帯びた声だ.「近くへ.」
ミルデルンは強引に足を動かした.一歩一歩が意志の力だった.子供が隣を歩くが,議場の広大さに対してあまりに小さく,それを見るだけでミルデルンの心は何かが壊れそうだった.
彼らは三日月形の玉座の前で足を止めた.ミルデルンは必死で床を見ないようにした.床に映った自分の反射が,あまりに大きく見開かれた怯えた瞳で自分を見返し,その恐怖を誰の目にも明らかなものにしていたからだ.
話し手は中央の玉座に座っていた――パトリックス・フーガード.氷の守護者にして評議会議長.彼は物語に語られる通りの姿をしていた.新雪のような白い髪,この距離からでも寒気で鳴り響く結晶の鎧,何世紀もの時を季節のように見送ってきた冬の空のような色の瞳.
彼が話すと,言葉の周りの空気に微かに霜が降りた.「出席に感謝する,ヤズカゼ王子.召喚が...急であったことは承知している.だが,必要なことだった.」
ミルデルンはどうにか頷いた.恐怖で喉が塞がり,まだ声が出なかった.
パトリックスはテーブルの周りに並ぶ他の評議会員を指し示した.「我々の噂は聞き及んでいるだろう.だが,正式な紹介をさせてもらおう.これは評議会のセッションであり,プロトコルは重要だ.」
彼は一人ずつメンバーを紹介し,ミルデルンはその視線の重さを物理的な接触のように感じた.「マジロウ・フキナケ.戦争の達人にして,東の山々の砕石者.」
パトリックスの右隣の玉座に座るドワーフは巨体だった――背は高くないが,山を人間のような形に圧縮したような体格だ.その手だけでも石を粉々に砕けそうに見えた.彼のオーラは肥沃な大地のような茶色を放っていたが,どこか暗く,古い血を吸った土のようだった.彼の目がミルデルンを捉えた時,そこには軽蔑しかなかった.
「玉座を捨てた王子か」マジロウは地鳴りのような声で唸った.「救い出す価値のあるものが残っているかどうか,見極めさせてもらおう.」
「ジェリー・イーノ.悲しみの番人にして,時間魔法の達人.」
次の玉座に座る人物は,骨が見えるほど痩せこけていた.顔は虚ろで,瞳は数年も眠っていないか,あるいは眠りすぎて悪夢しか見ていないかのように落ち込んでいた.彼はミルデルンを直視せず,少し左側を見つめていた.あたかも,まだ起こっていない,あるいはすでに過ぎ去った時間軸の何かを見ているかのように.
「君は私に似ている」ジェリーはその柔らかさに反して通る声で囁いた.「そして,それがたまらなく嫌だ.」
「ミルドレッド・ヴァルドガード.エルフ領の使節にして,古代の森の王女.」
エルフの放つオーラは,直視するのが苦痛になるほど危険なものだった.彼女の瞳はエメラルドグリーンで,極めて鋭い.彼女はミルデルンを,今まさに踏み潰そうとしている虫を調べるような目で見つめた.
「人間の王子ね」彼女は両方の言葉を侮辱のように響かせた.「なんて...古風なのかしら.教えて,坊や.自分の王国が滅びた時,泣いたの? それとも,炎が広がる前に生き残る確率を計算して,臆病を選んだのかしら?」
子供の手がミルデルンの手を強く握り,ミルデルンの心に何かが燃え上がった.それは勇気とは少し違うが,すでに十分に傷ついたこの小さな存在をこれ以上傷つけさせまいとする,頑固な拒絶だった.
「ジュラ・ダルハブ.影の女王にして,暗黒帝国の支配者.」
この怪物の黒い肌は,光を反射するのではなく吸収しているようだった.銀髪が肩までまっすぐに切り揃えられている.足元では影が生き物のようにとぐろを巻き,主人の気分を察知して落ち着きなく動いている.彼女の瞳がミルデルンに向けられた時,それは微かに赤く光った.
「貴様は中空の王子を倒した」彼女の声は割れたガラスのように鋭かった.「それは暴力の素養があることを示している.だが,街を救った後,三週間も謝罪して過ごした.貴様はどちらだ――戦士か,それとも臆病者か? 両方であることはできん.」
「ユウジロウ・チキンガード.変容の達人にして,移ろう姿の番人.」
この玉座に座る人物は,ミルデルンが言葉にできないほどどこか「間違って」見えた.その髪は,吹いていない風に揺れている.指は絶えずピクピクと動き,姿の周りには幽霊のような羽がゆらゆらと現れては消えていた.彼が微笑んでもその笑みは目に届かず,両目は同じものを捉えていないようだった.
「小鳥さん,小鳥さん」ユウジロウはミルデルンの肌を粟立たせるような歌うような声で言った.「燃える巣から飛んで逃げたんだね! でも,新しい羽は生えたのかな? それとも,他の人よりゆっくり落ちただけ? ヒガラ王子,ヒガラ王子,君は羽みたいに恥を脱ぎ捨てるの? それとも,骨までずっとベタベタくっついたままかな?」
「アクノ・ミスケ.禁じられた知識の達人にして,黄昏の学者.」
この人物が最も普通に見えた――半分エルフ,半分人間で,両方の血筋が完璧に調和した顔立ちをしている.しかし,彼の冷静さは他の者たちのあからさまな敵意よりも恐ろしかった.彼は学者がガラス越しの標本を調べるような目でミルデルンを見つめた.興味はあるが,根本的には切り離された視線だ.
「我らの前に,没落した王子がいる」アクノは静かに言った.「なんと懐かしい.気になるな.君がその称号にしがみついているのは,それが残された唯一のものだからか? それとも,それを授けた王国が灰になった時,称号など無意味になったことを受け入れていないからか?」
そして最後に,パトリックスが最後の玉座を指し示し,ミルデルンは息を呑んだ.一度も会ったことがないにもかかわらず,そこに座る人物が誰か分かったからだ.
「カエル・ヴァルドリス.闇の王子にして,深紅の玉座の継承者.」
もう一人の王子.ミルデルンと同じくらいの年齢――十八,あるいは十九歳.だが,ミルデルンが長年の隠伏生活で痩せ細り,磨り減っているのに対し,カエルは影と確信から削り出されたような姿をしていた.墨に血を混ぜたような深紅の筋が入った黒髪.彼の周りには魔法が目に見える形で現れていた.それは燃えることはなく,空気そのものを腐敗させ,厚く歪んだ何かに変えてしまうような赤黒い炎だった.
カエルが立ち上がり,ミルデルンの方へ歩いてくると,炎がマントのように彼に従った.ミルデルンの鼻を,刺激的で化学的な臭いが突いた.何かがより暗い姿へと変質していく時の臭いだ.
カエルは,距離があった時には見えなかった詳細が分かるほど近くで止まった.青白い肌の下に浮かび上がる深紅と黒の血管,何かに飢え,絶望しているかのような瞳,そして彼の力が内側から彼を食い尽くしていることを示唆する手の微かな震え.
「僕たちは同じだ,君と僕は」カエルの声は滑らかで貴族的だったが,その下には生々しい何かが滲み出ていた.「二人とも王子.二人とも,望んでもいない力を背負っている.二人とも,玉座との関係によって定義されている.」
彼は炎を引き連れ,ゆっくりとミルデルンの周りを一周した.ミルデルンは子供が怯えて足に寄り添うのを感じた.
「だが,僕は玉座を維持し,君は自分の玉座から逃げた.僕の王国は繁栄し,君の王国は灰だ.僕の民は僕を愛しているが,君の民は死んだ.さあ,教えてくれ,ヤズカゼ王子――」彼はミルデルンの真ん前で止まった.腐敗させる炎がミルデルンの肌を痒くさせるほど近くに.「――逃げることは自由だと感じるか? それとも,ただ付き合っていくことを選んだ臆病だと感じるか?」
その問いは,処刑人の刃のように空中に漂った.
第三部:評価
ミルデルンは答えようと口を開いたが,いつものように声が詰まった.恐怖と羞恥に襲われ,見つからない言葉によって自分が破滅させられようとしていることを確信した時と同じように.
驚くべきことに,子供が彼の代わりに口を開いた.「この人は臆病じゃない.僕を助けてくれたんだ.」
議場は完全に沈黙した.
カエルは,好奇心か,あるいは飢えか,判別しがたい眼差しで子供を見下ろした.「で,君は誰だい,小さき者よ? 君の何に,救われる価値があるんだ?」
子供は体中の震えを抑えながら顎を上げた.「僕は誰でもない.でも,この人はそれでも助けてくれた.」
ユウジロウが笑った――ガラスが砕けるような音だ.「誰でもない! 小鳥さんが,自分は誰でもないって言ってる! でも,誰でもない人が空気をこんなにまずくするかな! 誰でもない人が,『あちら側（ELSEWHERE）』の匂いなんてさせるかな!」
その言葉が議場に響き渡り,ミルデルンの心に冷たい恐怖が広がった.「あちら側」という言葉は,ミルデルンさえ知らない子供の何かを彼らが知っていることを示唆していたからだ.
パトリックスが手を挙げると,即座に静寂が訪れた.「十分だ.我々は彼らを苦しめるためにここにいるのではない.評価するためにいるのだ.」
彼はミルデルンを直視した.その古代の瞳には,義務の層の下に埋もれた慈悲のようなものが宿っていた.「ヤズカゼ王子.三週間前,君はこの街への脅威を打ち倒した――噂と混沌を通じて戦争を煽ろうとした中空の王子を.他の者が逃げる中,君は戦った.安易な道がある中で,君はその場に踏みとどまった.この功績に対し,評議会は君の奉仕を認める.」
ミルデルンの心に,ほんの一瞬だけ安堵が広がった.だがパトリックスは続けた.
「しかし,君の経歴には懸念がある.君の監視下で滅びた王国.助けを求めることも再建を試みることもなく,孤立して過ごした八年間.そして今,君が連れている,出自の...定かではない子供.」
マジロウが身を乗り出し,その巨体で玉座をきしませた.「教えろ,愚か者.王国が燃えた時,貴様は戦ったのか? それとも本当の危険を察した瞬間に逃げ出したのか?」
ミルデルンの喉は完全に塞がった.恥辱が物理的な重みとなって心にのしかかり,肺を押し潰し,言葉を奪った.
ジェリーの囁きが割り込んだ.「彼は確率を計算したんだ.英雄的な死か,生存か.そして生存を選んだ.私がそうしたように.分別のつく者なら誰でもそうするように.」
「分別のつく,ね」ミルドレッドが軽蔑を込めてその言葉を繰り返した.「それを今は臆病と呼ぶのかしら? 私の民は三千年の間,森を守り続けてきた.脅威にさらされた時,家を捨てたりはしない――脅威が灰になるか,自分たちがそうなるまで戦うのよ.」
「お前の民は」ジュラが冷淡に言った.「森が再生するから戦えるのだ.人間の王国は遺跡から再生したりはしない.時には撤退こそが唯一の合理的な選択だ.」
評議会のメンバーたちは互いに議論を始めた.声が荒らげられ,感情の高ぶりに応じて魔法が空中でパチパチと音を立てる.ミルデルンはその中心で凍りついたまま,自分という存在が彼らの議論によって引き裂かれていくのを感じていた.
その時,アクノが皆が聞き入るほど静かに話し出した.「より興味深い問いは,ヤズカゼ王子が八年前に何をしたかではない.彼が『今』何をしているかだ.」
全ての視線が彼に向いた.
「彼は子供を育てている」アクノは続け,その臨床的な口調が言葉の一つ一つを解剖のように感じさせた.「三ヶ月前,どうやってやって来たのか記憶もないまま彼の森に現れた子供だ.彼を探す家族もいない.存在の理由もない.我々の魔法分析によれば,遭遇したことのないオーラ署名を持つ子供だ.」
子供がミルデルンの足にさらに強くしがみつき,ミルデルンの保護本能が恐怖を上回るほど強く燃え上がった.「この子は迷っていたんです.僕が助けた.それだけです.」
「そうかな?」アクノは首を傾げた.「それとも,誰かが意図的に君の行く道に彼を置いたのか? 君に彼のことを大切に思わせるために.君が彼を守ることに心血を注ぐように仕向けるために.」
その暗示は恐ろしいものだったが,ミルデルンがそれを処理する前に,カエルが再び口を開いた.
「君のケースを研究していたよ,ヤズカゼ.実に興味深い――反射した姿が醜くても鏡を興味深く感じるのと同じようにね.君は力と責任を与えられ,破滅的な失敗をした.だがその失敗を受け入れて進む代わりに,八年間も隠れて過ごした.失敗が自分を定義してなどいないふりをしながら.明らかにそれこそが君を定義する唯一のものなのに.」
彼の赤黒い炎がより明るく燃え上がり,ミルデルンの鼻に腐敗の臭いがより強く届いた――錆や朽ち果てたもの,本来あるべきではない姿にねじ曲げられたものの臭いだ.
「僕は違う選択をした」カエルは続けた.「力が僕を蝕み始めた時――」彼は手を上げ,肌の下に病気のように広がる黒赤の血管を見せた.「――僕を強くする魔法が僕を殺そうとしていると気づいた時,僕は逃げなかった.それを受け入れ,それでも使った.僕が自分を犠牲にする覚悟があったからこそ,僕の王国は繁栄しているんだ.」
彼はさらに近づき,炎が触れようと,腐敗させようと,ねじ曲げようとする指のようにミルデルンへと伸びた.「君は自分のために王国を犠牲にした.さあ,教えてくれ.どちらの選択が正しかった?」
ミルデルンの声がついに,生々しく,壊れたように溢れ出した.「分からない.」
その正直さはカエルを驚かせたようだった.彼の炎が少しだけ引いた.
「分からないんだ」ミルデルンは言葉を繰り返した.堰を切ったように言葉がこぼれ落ちる.「僕は十八歳で,怖くて,全てが燃えるのを見ていて,どうすればいいか分からなくて逃げた.それが僕を臆病者にするのかもしれない.民と一緒に死ぬべきだったのかもしれない.でも僕は死ななかった.生き延びた.そして八年間,そんな自分を憎んで生きてきた.」
彼の手は激しく震えていたが,今止めれば二度と話せなくなると思い,無理やり続けた.「そしてこの子を見つけた――」彼は子供を指し示した.「――火事の日以来初めて,守る価値のあるものができたんだ.僕を必要としてくれる誰かが.そう思うのは自分勝手かもしれない.自分を価値のある人間だと思いたいがために,この子を利用しているのかもしれない.でも,僕は努力しているんだ.かつての自分より,少しくらいはマシな人間になろうと.」
沈黙が訪れた.
そしてパトリックスが立ち上がった.評議会議長が動くことは,決定が下されたことを意味するため,全員の注目が即座に彼に集まった.
「ミルデルン・ヤズカゼ王子」彼は正式に告げた.「君は中空の王子を倒したことで,自らの能力を証明した.しかし,安定を欠いた能力は危険だ.君自身にとっても,周囲にとっても.したがって,評議会の決定は以下の通りである.」
ミルデルンの心臓が止まった.
「君と被後見人は,評議会の保護下に留まることを許可する.追放も称号の剥奪も行わない.しかし――」彼の声が険しくなった.「――君を監視し,テストする.君が真に何者であるかを見極める必要がある――英雄か臆病者か,守護者かお荷物か.これは執行猶予だと考えたまえ.我々の継続的な信頼に値することを証明するか,あるいは我々の疑念が正しいことを証明するかだ.」
カエルが目に届かない笑みを浮かべて付け加えた.「どちらにせよ,貴重な知見が得られるだろうね.」
パトリックスは続けた.「下がってよい.居住地に戻り,次の指示を待て.評議会の許可なく街を離れようとしてはならん.」
ミルデルンはどうにか震える足で一礼し,子供を引き寄せて,自分の体重さえ支えきれないような足取りで出口へと歩き出した.扉にたどり着こうとしたその時,距離があるにもかかわらずジェリーの囁きが届いた.
「何かが近づいている.時間軸の中に見える.中空の王子よりも質の悪い何かが.そしてどういうわけか,ヤズカゼ王子,君がその中心にいる.君と,その子供の二人がね.」
扉が背後で閉まった.運命が封印されたような音がした.
外の廊下で,ミルデルンは壁に崩れ落ち,冷たい床に座り込んだ.子供はすぐに彼に寄り添い,二人は抱き合った.ミルデルンの体は,遅れてやってきたショックで震えていた.
「僕たち,怒られちゃうの?」子供が囁いた.
ミルデルンは嘘をつきたかった.全てうまくいくと言ってやりたかった.だが,彼は嘘をつくことに疲れ果てていた.
「ああ」彼は認めた.「たぶん,大変なことになる.」
評議会議場の外,正式なセッションの後に「八人」が集まるプライベートな空間では,緊張感が漂っていた.カエルは窓辺に立ち,両手の周りで落ち着きなく揺らめく炎を纏わせながら,眼下の街を見下ろしていた.「期待していたより弱かったな.壊れている.」
「だからこそ危険なのだ」アクノが静かに言った.「壊れたものは,完全に砕け散る時に最も深く切り裂く.」
マジロウが鼻を鳴らした.「臆病者だ.それ以上の何者でもない.」
「彼は鏡なんだ」自分にしか見えない時間軸を見つめながら,ジェリーが囁いた.「力の根底にある,我々の正体を映し出している.だからこそ我々は彼を憎む.」
パトリックスは古代の瞳で彼ら全員を見つめ,何も言わなかった.だが,彼の心の中では,ジェリーが正しいことを知っていた.彼らはミルデルンを裁いた.だが本当は,自分たち自身を裁いたのだ.
第一幕 完