タイムマシンは,鎌倉時代に存在するはずのない力を帯びて唸っていた.
関滝は夜明け前の暗闇の中でその前に立っていた.三ヶ月にわたる必死の作業がついに完了したのだ.この装置は,彼が東京の研究所で造った洗練された試作品とは似ても似つかなかった—これは,中世の材料,石炭紀のサルベージ,そして七百年先の量子物理学から寄せ集められた,異様な時代のハイブリッドだった.
折りたたまれた鋼で補強されたキチン質の筐体.絹の絶縁材に包まれた有機導体.アインシュタインが正式に発見するまで存在しない原理を使って再構築された量子発振器.タキオンエミッタの焦点要素としてのスズメバチの毒針.時間場の安定化に必要な正確な誘電特性を持つため,神の祝福のためではなく組み込まれた経典の和紙.
それは,必死の革新が常に美しい方法で美しかった.同時に,恐ろしく不安定でもあった.
「本当に動くと確信しているのか?」円常が静かに,彼のそばに立って尋ねた.
「いいえ.動くかもしれないと確信しています.違いがあります.」関滝は機械の表面に手を滑らせ,サブソニックの唸りで彼の接触に応答するのを感じた.「時間航行システムはまだ危険にさらされています.時空間を打ち破るのに十分な力は生成できますが,**どこへ—あるいはいつ—**出現するかは保証できません.2024年の東京かもしれない.古代ローマかもしれない.宇宙の熱的死かもしれない.」
「心強い.」「私はもっと悪いオッズを生き延びてきました.」「それも心強くない.」
東の空が明るくなり始めるにつれて,彼らは沈黙の中に立っていた.彼らの後ろで,神社は目覚めつつあった—僧侶たちが朝のルーティンを始め,炊き立ての米の匂いが台所から漂い,何世紀も立ち,これからも立ち続ける場所の永遠のリズムだ.
彼なしで.その考えは,彼が予想していた以上に痛んだ.「ここが恋しくなるだろう」と関滝は静かに言った.「それは正気ではないことは知っています.この時代は私を処刑しようとし,追いかけ,トーナメントで私を殺そうとしました.それでも,恋しくなるだろう.」
「なぜなら,ここであなたは自分の時代に欠けていたものを見つけたからだ:自分自身を超えた目的.あなたの功績ではなく,あなたを見る人々を.」円常の年季の入った手が,関滝の肩に短く置かれた.「それは正気ではないことではない.それは人間だ.」
「あなたはいつからそんなに賢くなったのですか?」「私は常に賢かった.あなたはただ聞く能力を持つようになっただけだ.」
彼らは夜明けに集まった—この不可能な数ヶ月で家族になった誰もが.武田は彼の特徴的な浪人の尊厳をもって立っていたが,その目は潤んでいた.「あなたは私に,柔軟性のない名誉は自殺の別名にすぎないことを教えてくれた.それは私が忘れない教訓だ.そして,原則を持つことがあなたを厳格にするわけではないことも教えてくれた.時には伝統はそれが機能するから存在するのだと.」
関滝は,彼らが培った武士の握りで彼の腕を握った.「彼らの世話を頼むぞ,僧侶.特に忠義を.彼はまだ脆い.」
「彼はあなたが思うより強い.私たち全員がそうだ.あなたがそれを私たちに示したのだ.」武田は喜びに満ちた身振りで宣言した.
兼元が次に近づき,老いた鍛冶師は包まれた包みを持っていた.「お前の旅のために何かを作った.」彼は短刀を披露した—短い刃,完璧なバランス,フラクタルな海岸線に似たパターンで折りたたまれた鋼だ.「それはお前の機械と空飛ぶ乗り物の時代では役に立たないかもしれない.だが,絶望的な職人技から美しさが生まれることを思い出させてくれるだろう.達人とは,学ぶのをやめなかった生徒にすぎないのだと.」
関滝は震える手でそれを受け取った.「これを大切にする.いつまでも.」
「そうしてくれ.それは私たちが共に創造した最高の部分を含んでいる.」老人の声が途切れた.「あなたは老いた鍛冶師に再び革新する理由を与えてくれた.それは値段のつけられない贈り物だ.」
忠義は正式にお辞儀をした—社会的な儀礼の浅いお辞儀ではなく,侍の敬意の完全なお辞儀だ.「あなたは私を死なせることができた.自己保存のあらゆる論理からそうすべきだった.代わりにあなたは私を救い,再び目的を与えてくれた.私には決して返せない恩がある.」
「私に何も借りはない.ただ,セカンドチャンスをうまく使うと約束してくれ.失われたものよりも良い何かを築いてくれ.」「誓います.私に残されたいかなる名誉にかけても.」
雪が最後だった.そして,彼女の冷静さがついに崩れた.彼女が近づくと,彼女の顔には涙が流れた—弱さを見せない伝説の女武者が,神社全体の前で公然と泣いていた.
「一緒に行きたかった」と彼女は言った.「あなたの未来を見るために.あなたのような人を形作った世界を理解するために.」「分かっている.そして,連れて行けたらと思う.だが,機械は一人でかろうじて機能している.もう一人加えると—」「私たち二人を殺すだろう.分かっている.物理学は説明してくれた.」彼女は怒って目を拭った.「私は自己中心的になっている.あなたは家に帰るに値する.あなたの家族に学んだことを伝えるに値する.平和を見つけるに値する.」
「私はここで平和を見つけた.あなたと.あなた方全員と.」関滝の声が途切れた.「あなたは私が家族を必要としていることを知らなかったときに私が必要としていた家族だった.あなたは壊れて,空虚な天才を見て,それでも救う価値があると判断した.」「あなたは決して空虚ではなかった.ただ迷子だった.私たち全員と同じように.」彼女は突然,激しく彼を抱きしめた.「もしあなたが戻れないなら,もし機械が失敗したら,あなたが私たちを変えたことを知ってくれ.私を変えた.私は生存そのものが勝利だと教えてくれた鬼を覚えているだろう.」
彼らは神社が見守る中,お互いを抱きしめた.そして関滝は泣くに任せた—到着以来初めて,全ての重さを完全に感じるに任せた.彼の古い人生の孤立.石炭紀の恐怖.ここで見つけた美しさ.それを置き去りにする圧倒的な痛み.
「君たちを見つける」と彼は囁いた.「私の時代で,私は皆に何が起こったかを調べる.君たちの墓を見つける.供物を捧げる.歴史が君たちを,教科書の名前としてではなく,実際にそうであったように記憶することを確実にする.」
「そして歴史が私たちを忘れたら?」「ならば,私が自分でそれを書く.全ての物語を.全ての瞬間を.君たち全員が記憶されることを確実にする.」
建信住職が儀式を執り行った—正確には仏教ではなく,この不可能な瞬間にのみ意味をなす精神的な祝福と時間物理学の講義のハイブリッドだ.
「あなたは鬼として私たちに来た」と彼は集まった神社に向かって詠唱した.「武士として自分自身を証明した.教師になった.友人として去る.時の河があなたを求める岸に運んでくれますように.そして,そうでないなら,立つ価値のある新しい岸を見つけることができますように.」
「ありがとう」と関滝は言った.「全てに.聖域を,忍耐を,いくつかの真実が時代を超越することを受け入れてくれたことに.」「私たちは真実を受け入れたのではない.あなたを受け入れたのだ.違いがある.」建信は微笑んだ.「私たちの祝福と共に行きなさい.そして,もしあなたの機械が再び故障したら,すぐにあなたを処刑したい別の時代に着陸しないように努めなさい.」
「最善を尽くします.」
彼は機械の狭い内部に乗り込んだ—特に,かろうじて抑えられた力で唸る即席の部品に囲まれた誰かにとっては,一人でいるのが精一杯だ.
覗き窓を通して,彼は彼ら全員がそこに立っているのを見ることができた:武田,兼元,忠義,雪,円常,建信,そして生徒や友人になった数十人の僧侶と侍たち.
これがさよならだ.本当のさよならだ.二度と彼らに会えないかもしれない.
彼の手は起動シーケンスに動いた.一時停止した.
「約束します」と彼は声を詰まらせて叫んだ.「もしどこへ行くかを制御できたら,戻って来るように努めます.訪問するために.皆がどうなったかを見るために.皆の人生が未来の誰かにとって重要だったことを伝えるために.」
「私たちは重要であることを知っている」と雪が叫び返した.「あなたが私たちに教えてくれた.さあ,あなた自身の時代に教えに行きなさい.」
そうだ.私自身の時代.東京.母の台所.父の新聞.私が投げ捨てた人生.
取り戻せるかどうか見てみる時間だ.
彼はシーケンスを開始した.量子発振器は,現実が悲鳴を上げるような音で回転した.時間場が形成され始めた—時空間が目に見えて歪み,光が不可能な幾何学で曲がった.
覗き窓を通して,彼は彼らを見た—彼の見つけた家族,彼の不可能な友人たち—彼らが揺らぎ,歪むのを見ていた.雪は別れに手を上げた.武田はお辞儀をした.兼元は目を拭いた.
それから,意識を断片に引き裂く暴力をもって,場は内側に崩壊した.
時間的移行
時代間の旅は,今回違って感じられた.
以前は,時間的変位は混沌としていた—量子レベルで分解され,時の風景に散らばり,純粋な偶然を通じて再構築される.
今,機械の不安定さにもかかわらず,制御のようなものがあった.完全ではない—航行はまだ危険にさらされていた—だが,概ね故郷に向かうには十分だった.試みるには十分だった.
関滝は時を河のように広げられたのを見た:石炭紀の緑の怒り,鎌倉時代の構造化された美しさ,時代が無限のフィルムのコマのように流れ去る.彼は潜在的な未来を見た—彼の選択が異なる結果を生み出した可能性の枝.彼が石炭紀で死んだタイムライン.彼が東京を去らなかったタイムライン.彼が鎌倉時代に留まり,友人が年老いていくのを見たタイムライン.
だが,このタイムライン—私が家に帰ろうとしているこの枝—これこそ私が選んでいるものだ.どうか,正しく選ばせてくれ.
機械が震えた.中世の建設には存在するはずのない警報が警告を叫んだ.何かが間違っていた—時間座標が漂流しており,損傷した航行システムが補償できない時空間の重力井戸に引っ張られていたのだ.
だめだ だめだ だめだ—
彼は修正しようとした.量子発振器の周波数を手動で調整しようとしたが,コントロールは緩慢に反応していた.機械は過熱し,部品は設計限界を超えてストレスを受けていた.
頼む.ただ近くまで連れて行ってくれ.東京,2024年.それだけでいい.
だが,時間には別の計画があった.機械の軌道は湾曲し,彼が逃れることのできない時間の渦に捕らえられた.座標がシフトした:2024年が1945年になった.東京は東京のままだったが,時代が—ああ,だめだ.
彼は地上三メートルの高さに出現し,激しく落下した.その衝撃で空気が肺から押し出された.機械は彼のそばに墜落し,煙を上げ,火花を散らし,その筐体は修理不能なほどひび割れた.
ワンジャンプ.彼はワンジャンプしか持っていなかった.そしてそれは失敗した.
だが,彼の視界が晴れ,周囲を捉えると,関滝は予期せぬ何かを感じた:希望だ.なぜなら,全てがモダンに見えたからだ.建物—実際のモダンな建物,中世の構造物ではない.通り.電線.ガソリンとコンクリートと文明の匂い.
**私は家にいる.実際に家にいる.**とにかく,十分に近かった.
彼は立ち上がり,体重を試した.着地で全てが痛んだが,壊れたものはなかった.兼元が鍛造した鬼の刃はまだ彼の脇にぶら下がっていた.老いた鍛冶師が彼に与えた短刀はベルトにしっかりと収まっていた.
最初:自分が正確にどこにいるのかを見つける.二番目:研究所に連絡する.三番目:皆に生き延びたことを伝える.四番目:全てについて母と父に謝罪する.
彼は大通りのように見える場所に向かって歩き始めた.そして,合わない詳細に気づいたときだ.
建物はモダンだった,そうだ.だが,損傷していた.焼けていた.いくつかは完全に崩壊していた.電線は引き裂かれていた.そして,通り—通りは瓦礫と残骸と,彼が特定したくないもので覆われていた.
ここで何が起こった?地震?爆撃?
その時,彼は声を聞いた:日本語を話しているが,方言が違う.古風だ.前近代的な言い回し.そして—銃声の音.実際の銃声.自動火器.遠くで砲撃.
だめだ.だめだ,そんなはずはない—
彼は角を曲がり,立ち止まった.
兵士たち.数十人.歴史の教科書で認識した第二次世界大戦の制服を着た日本兵.何人かは負傷しており,野戦衛生兵によって手当てを受けていた.他の者たちは防御陣地を準備しており,その顔は疲労と恐怖よりも悪い何かによって窪んでいた.
そして彼らの向こうには:さらに多くの兵士.アメリカ兵.戦闘の音が近づいてきている.
私は2024年に着地しなかった.私は1945年に着地した.第二次世界大戦.最終年だ.
私は戦場の真ん中に着地したのだ.
一人の日本兵が彼を見つけた—彼の奇妙な服,明らかな混乱,脇の刃を見た.兵士のライフルが即座に上がった.
「身元を明らかにしろ!スパイか?脱走兵か?どの部隊だ?」
関滝はゆっくりと手を上げた.「私は—私は民間人です.迷子です.私は—」「民間人は数週間前に避難した!ここに残っているのは兵士と死者だけだ!」兵士の指が引き金に力を込めた.「最後のチャンスだ:身元を明らかにしろ,さもないと撃つ!」
考えろ.考えろ.私の外見を説明できるものは何だ?私の服は?私の—
爆発.衝撃波を感じるほど近かった.兵士がひるみ,関滝は廃墟の壁の後ろに飛び込んだ.さらに爆発.戦車が近づく音.日本語と英語での叫び声.
戦闘は激化していた.そして彼はその真ん中に閉じ込められた.
私は3億5900万年の先史時代の怪物を生き延びた.私は死にかけながら中世の侍のトーナメントを生き延びた.私は宇宙が私に投げかけた全てを生き延びた.
そして私は第二次世界大戦に着地した.現役の戦闘地域に.歴史上最も残酷な戦いの一つの中で.
関滝は周りの混沌を見た—兵士が死に,建物が崩壊し,産業戦争の機械が人間を肉と記憶にすり潰している—そして,彼の中で何かが壊れるのを感じた.
生存への意志ではない.それは今やあまりにも染み付いていた.だが,単純な帰郷への希望だ.母の台所に入って「ごめんなさい」と言う夢.
ここは故郷ではない.ここは地獄だ.そして故郷を見つける前に,これを生き延びなければならない.
別の爆発.もっと近い.彼が隠れていた壁がひび割れ,崩壊し始めた.彼は走った.
煙と炎と機械化された戦争の叫び声の混沌の中を.彼の存在にかろうじて気づかない兵士たちのそばを通り過ぎた.彼らは彼自身の生存に集中しすぎて,ここに存在するべきではない民間人を気にする暇がなかった.建設はモダンだが,その状態は古代の通りを通り抜けた—中世の戦争を子供の遊びのように見せる武器によって破壊されたのだ.
石炭紀はもっと単純だった.少なくとも昆虫はただあなたを食べようとしただけだ.彼らには砲撃がなかった.機関銃がなかった.産業規模の虐殺の能力がなかった.
戦車が前方の煙から出現した.アメリカのシャーマン,瓦礫を掻き回す履帯,主砲はターゲットを追跡している.関滝は砲弾が頭上を非常に近く通過するのを感じ,その余波を感じながらクレーターに飛び込んだ.
彼が見上げると,彼らがいた:アメリカ兵が前進し,戦車をカバーに使って,武器を構えている.
そして彼の後ろには:日本兵が絶望的な最後の抵抗を準備している.彼らは武装で劣り,人員で劣っていることを知っているが,降伏は不名誉を意味し,不名誉は死よりも悪いので,とにかく戦っている.
私は軍隊の間に挟まれた.どちらの側にも属さないため,躊躇なく私を殺すであろう二つの勢力の間に.
石炭紀と同じように.鎌倉時代と同じように.常に挟まれている.常に適合しないものだ.
だが,彼は以前に適合しないことを生き延びた.
関滝は鬼の刃—兼元の傑作,伝説的な武士を打ち負かした刀—を握りしめ,彼が最も得意とすることをする準備をした:
不可能をもう一度生き延びる.
つづく... （シーズン3:[戦場の亡霊]）先史時代と封建時代の日本を征服したティーンエイジャーは,今や人類史上最も残酷な紛争—第二次世界大戦の最終日を生き延びなければならない.そこでは怪物は人間の顔をしており,本当の悪魔は私たち自身が作り出すものだ.
次回:第13話 - 「燃える空」