'आयरन-क्लिफ सिटी' में वापस लौटना आसान नहीं था, लेकिन 'डेविल सोल' (पंख) और 'वॉयड वॉक' (टेलीपोर्टेशन) के साथ, विक्रम किसी भी रडार को चकमा दे सकता था।
शहर में तनाव था। लेडी स्कारलेट की मुख्य सेना नष्ट हो चुकी थी, लेकिन वह अभी भी जिंदा थी। वह अपने निजी बंकर—'द रेड टॉवर' (The Red Tower)—में छिपी हुई थी, जो शहर के सबसे सुरक्षित क्षेत्र में था।
विक्रम एक परछाई की तरह टॉवर की सुरक्षा को भेदता हुआ अंदर घुसा। उसके दिमाग में केवल एक लक्ष्य था—उस कांटे को हमेशा के लिए हटाना जो बार-बार उसे चुभ रहा था।
स्कारलेट का निजी कक्ष
लेडी स्कारलेट अपने आलीशान कमरे में बैठी वाइन पी रही थी। वह घायल थी, लेकिन आधुनिक चिकित्सा ने उसे ठीक कर दिया था। वह अभी भी बेहद खूबसूरत लग रही थी—उसकी लाल रेशमी ड्रेस, बिखरे हुए बाल और वह खतरनाक आकर्षण जो किसी को भी दीवाना बना दे।
वह अपनी अगली चाल की योजना बना रही थी। "डॉलर... और वो विक्रम। मुझे यकीन है कि वे दोनों एक ही हैं। एक बार मैं अपनी पूरी ताकत वापस पा लूँ, तो मैं उस पूरे समुद्र को ही सुखा दूँगी।"
तभी, कमरे की बत्तियां बुझ गईं।
अंधेरे कोने से दो लाल आँखें (डेविल सोल का प्रभाव) जलीं।
"तुम अब किसी को नहीं सुखा पाओगी, स्कारलेट," एक भारी आवाज़ गूंजी।
स्कारलेट ने अपना गिलास गिरा दिया। "डॉलर?"
विक्रम (अपने असली रूप में, लेकिन कवच पहने हुए) धीरे-धीरे रोशनी में आया। उसके हाथ में 'एबिस ट्राइडेंट' नहीं, बल्कि उसकी दोहरी तलवारें थीं।
स्कारलेट डरी नहीं। वह मुस्कुराई। वह जानती थी कि उसके पास लड़ने की ताकत नहीं बची है, इसलिए उसने अपना सबसे पुराना हथियार इस्तेमाल किया—उसका शरीर और छल।
वह उठी और धीरे-धीरे विक्रम की ओर बढ़ी। उसकी चाल में एक नशीलापन था।
"तो तुम आखिरकार मेरे पास आ ही गए, विक्रम," उसने अपनी उंगली विक्रम के कवच पर फेरी। "मैं जानती थी कि तुम मुझसे दूर नहीं रह सकते। हम दोनों एक जैसे हैं—ताकत के भूखे। हम मिलकर इस दुनिया पर राज कर सकते हैं।"
वह विक्रम के बिल्कुल करीब आ गई। उसकी सांसें विक्रम के चेहरे पर पड़ रही थीं।
"मुझे मारना चाहते हो?" उसने धीरे से फुसफुसाया, अपनी गर्दन को थोड़ा टेढ़ा करते हुए, खुद को कमजोर और समर्पित दिखाते हुए। "या तुम वो चाहते हो जो हर मर्द चाहता है? मैं तुम्हें वो सब दे सकती हूँ जो तुमने कभी सोचा भी नहीं होगा..."
विक्रम ने उसे देखा। वह निस्संदेह खूबसूरत थी। उसकी आँखों में एक आमंत्रण था।
लेकिन विक्रम की आँखों में केवल ठंडक थी।
उसे याद आया कि कैसे इस औरत ने उसे गुलाम बनाया, अखाड़े में जानवरों से लड़वाया, आचार्य यू को बेचने की कोशिश की, और उसके नए परिवार (मीरा और सी-किंग) को मारने के लिए पूरी सेना भेज दी।
विक्रम ने स्कारलेट का गला पकड़ लिया। उसका स्पर्श प्रेमी का नहीं, बल्कि यमराज का था।
"तुमने एक गलती की, स्कारलेट," विक्रम ने शांत, लेकिन भयानक स्वर में कहा। "तुमने मुझे एक 'मर्द' समझा जो तुम्हारी खूबसूरती के जाल में फंस जाएगा। लेकिन मैं एक 'शिकारी' हूँ। और तुम... तुम अब सिर्फ शिकार हो।"
स्कारलेट की मुस्कान गायब हो गई। उसे पहली बार अपनी मौत दिखाई दी। "नहीं... रुको! मैं तुम्हें तीसरे जीन का पता बता सकती हूँ! मैं तुम्हें एलायंस के राज..."
"मुझे तुम्हारी ज़रूरत नहीं है," विक्रम ने अपनी पकड़ कस ली। "तुम बस एक रुकावट हो।"
विक्रम ने अपनी दूसरी तलवार उठाई।
"यिन-यांग ब्लास्ट: इंटरनल रप्चर (Internal Rupture)।"
उसने तलवार को स्कारलेट के दिल में नहीं घोंपा, बल्कि अपनी ऊर्जा की एक लहर उसके शरीर में भेज दी।
स्कारलेट की आँखें फैल गईं। उसने चीखने की कोशिश की, लेकिन कोई आवाज़ नहीं निकली। उसकी नसों में दौड़ रही जीन ऊर्जा एक पल में नष्ट हो गई।
वह बेजान होकर विक्रम के हाथों में गिर गई। शहर की सबसे खूंखार और खूबसूरत औरत, 'द रेड विच', अब फर्श पर पड़ी एक लाश थी।
विक्रम ने उसे नीचे गिरा दिया। उसने कोई पछतावा महसूस नहीं किया।
उसने स्कारलेट की कलाई से उसका 'स्पेस ब्रेसलेट' (Space Bracelet) निकाल लिया।
"चलो देखते हैं तुमने क्या छिपा रखा था।"
विक्रम ने ब्रेसलेट स्कैन किया। अंदर बेशुमार धन और जीन सलूशन थे। लेकिन सबसे कीमती चीज़ एक डिजिटल मैप (Map) था।
[डेटा डिकोडेड: 'स्काई-आईलैंड' का गुप्त मार्ग।]
[लक्ष्य: तीसरा मूल-स्रोत जीन।]
विक्रम ने एक गहरी सांस ली। "दो हो गए। 98 जीन और चाहिए। रास्ता लंबा है, लेकिन अब मेरे रास्ते में कोई स्कारलेट नहीं है।"
उसने कमरे में आग लगा दी और खिड़की से बाहर अंधेरे में गायब हो गया।