「核心部には触れるな」
私はシューッと息を吐いた.警備兵のガントレットが私の胸から数センチのところで凍りついた.磨き上げられたバイザーに,粉々に砕け散った自分の姿が映っていた.私はレベル1のチューナー地区の中心である「クリスタル・スパイア」の入り口に立っていた.ここの空気は湿った森の匂いではなく,オゾン,高級オイル,そして高価なデータの匂いがした.
「鏡?」
警備員は冷笑し,その声は金属的だった.
「我々は,尖塔に不具合を一切許さない.」
彼は重く鎧のような掌で私を突き飛ばした.私はよろめき,足が真っ白な大理石の床に擦り付けられた.あらゆる動きが「仮想質量」との戦いだった.私の尊厳は消えゆく残り火のようだった.
[信頼性:90.2%]
「チューナーが必要だ」
私はかすれた声で言った.私の声は,消えかかっているラジオの信号のように聞こえた.
「単位は取得済みです.通してください.」
警備員は,耳障りな電子音のような笑い声をあげた.そして,私の胸の赤い亀裂に槍を突きつけた.
「この建物にいるチューナーは全員,アイアンシェルギルドの所有物だ.プラチナ会員でない限り,路上で腐るしかない.」
ロビーを見回した.数十人のハイレベルプレイヤーが私を見つめていた.彼らは光り輝くマントを身にまとい,力強い唸りを上げる武器を携えていた.私は彼らの完璧な世界における汚点だった.鎖骨の破片が床に落ちた.
ピン.
その音は微かだったが,静まり返ったホールの中では雷鳴のように感じられた.
「毛が抜けてる!」
絹のローブを着た女性が叫んだ.
「空気を汚染する前に,それを私から遠ざけてください!」
群衆は嫌悪感を露わにして後ずさりした.私は自分の手を見た.透明感はほとんど失われていた.肌は嵐の前の冬の空のような色に変わりつつあった.鈍く不透明な灰色は,私の「ルミナス」の終わりを告げていた.
[警告:認知同期が停止しています.]
[メモリリークが検出されました:「病院の部屋」.]
大理石の床が白いリノリウムのタイルに変わり始めた.病院のベッドの脚が見えた.心電図モニターの規則的な電子音が聞こえた.
ピー.ピー.ピー.
「いや…今はダメだ」
私は頭を抱えながらうめき声を上げた.「仮想質量」が押し寄せ,私を床に引きずり込もうとした.レオの悲しみが,まるで物理的な手が私の喉を締め付けるように感じられた.
「レオ?音楽が聞こえるかい?」
サクラが私の心の中でささやいた.
「隣の部屋の女の子がピアノを弾いている.」
その記憶はあまりにも鮮明で,消毒液の匂いさえ感じられるようだった.私は手を伸ばし,ゲームには存在しない椅子をつかもうとした.そして膝をつき,鏡に映った自分の体が大理石の床にガタガタと音を立てて倒れた.
「彼を始末しろ」
衛兵は命令を下した.彼は槍を掲げ,その先端は致命的な青い光を放っていた.
「死体バグで入り口が塞がれてしまうわけにはいかない.」
槍が降りてきた.私は目を閉じ,最後の亀裂が入るのを待った.現実世界もこの床のように冷たいのだろうか,と私は思った.
チーン.
その音は,私の破片がぶつかり合う音とは違っていた.それは,まるで大聖堂で音叉を鳴らしたかのような,純粋で完璧な音色だった.槍の青い光は消え,衛兵の腕は空中で凍りついた.
「なんだこれ?」
彼はどもりながら自分の手首を見た.槍の柄には細い銀色の針金が巻き付けられていた.それはピアノの弦のように見え,柔らかな光を放ちながら震えていた.私はその針金を辿って,脇の廊下の薄暗い場所へと戻った.
一人の少女が光の中へ歩み出た.彼女は銀糸の裏地が付いたシンプルな白いチュニックを着ていた.星明かりのような色の髪は,ベルベットのリボンで後ろで結ばれていた.鎧は着ておらず,剣も持っていなかった.彼女が手に持っていたのは,宝石職人のハンマーのような小さな象牙の道具だった.
「共鳴がひどい」
彼女は静かに言った.その声は,まるで絹がガラスの上を滑るように滑らかだった.
「彼の不協和音は3階上からでも聞こえた.」
「ルナ様!」
衛兵は息を呑み,槍を落とした.彼は深く頭を下げたため,兜が床に落ちた.
「こいつが…こいつが無理やり入り込んできたんだ.俺はただ…」
「あなたは美しいものを壊そうとしていた」
ルナが口を挟んだ.彼女は大理石の床に音もなく歩み寄ってきた.まるで女神のように,群衆は彼女のために道を空けた.彼女は私の傍らの土埃の中にひざまずいた.彼女は私の名札を見なかった.私の腕の灰色で不透明な肌にも目を向けなかった.彼女は私の胸の赤いひび割れをじっと見つめた.彼女の瞳は深い紫色で,どこか分析的な悲しみに満ちていた.
「あなたはバグじゃない」
彼女はひび割れの上に指をかざしながら,ささやいた.
「私は…私は鏡です」
私はなんとかそう言った.
「私は空っぽだ.」
ルナはゆっくりと首を横に振った.
「エウリュアレには,空虚な人間などいない.だが,君は...君はこだまの聖堂だ.」
彼女は腰のポーチに手を伸ばし,小さな小瓶を取り出した.中には,まるで星明かりのような液体が入っていた.彼女はそれを指先に一滴垂らし,赤い亀裂に触れた.熱は瞬時に消え,亀裂の脈打つ赤い光は,柔らかく穏やかな光へと弱まった.私の頭の中で響いていた叫び声――レオの叫び声――は,低い唸り声へと変わった.
[整合性安定化:90.1%]
[システム注記:チューナーにより一時的な最適化が適用されました.]
"私と来て,"
ルナは立ち上がりながら言った.彼女は私が歩けるかどうか尋ねなかった.ただ向きを変え,脇の廊下へと向かった.警備兵たちは動かなかった.アイアンシェルのメンバーは彫像のように立ち尽くし,顔は青ざめていた.ルナは「チューナー」――塔の中で最も貴重な存在だった.誰も彼女に逆らう勇気はなかった.
私は無理やり体を起こした.「仮想質量」が少し軽くなったように感じた.彼女に続いて白い廊下の迷路を進んだ.ようやくたどり着いたのは,まるで錬金術師の実験室のような部屋だった.しかし,壁には薬の代わりに道具が所狭しと並んでいた.小さなハンマー,銀のやすり,そして何千本もの音叉.部屋の中央には,ベルベット張りの背もたれの高い椅子が置かれていた.
"座る,"
ルナが命令した.私は座った.ベルベットの感触は,私のギザギザした肌に雲のように心地よかった.
「なぜここに来たんだ,鏡界よ?」
"私は死にかけている,"
私は言った.
「彼のスキルを使うたびに,私は壊れてしまう.システムによると,そのダメージは永久的なものらしい.」
ルナは銀色のやすりを手に取り,調べ始めた.
「システムは機械だ.データしか理解できない.私は音楽を理解する.そして君の魂は調和を失っている.」
彼女は私の後ろに回り込み,両手を私の肩に置いた.私は「歪み」が噴出するのではないかと身をすくめた.しかし,彼女の触れ方は穏やかで,私を落ち着かせてくれた.
「体内の物質量が多すぎるため,皮膚が剥がれ落ちているのです.」
彼女は説明した.
「君は山をガラス瓶に閉じ込めようとしている.もし私が君の表面を磨かなければ,46時間後にはその圧力で君の核心が粉々に砕け散ってしまうだろう.」
私は頭上のタイマーを見た.
[046:11:22]
彼女の言う通りだった.彼女はシステムが何を隠しているのかを正確に見抜いていたのだ.
「直せますか?」
私は尋ねた.
「記憶の叫び声を止められるか?」
ルナは立ち止まり,紫色の瞳に遠い記憶が浮かんだ.
「私は現実世界ではピアニストだった」
彼女は静かに言った.
「事故で両手を失いました.だからここにいるんです.」
彼女は両手を上げた.それは美しかったが,デジタルだった.
「このゲームでは,コードのエラーを『聞く』ことができる.記憶を消すことはできない,カイ.それはもう君の一部なんだ.」
彼女は小さくて光る磨き布を手に取った.
「でも,運ぶのを手伝ってあげられますよ.角を削って,内側から怪我をしないようにしてあげますから.」
彼女は作業を始めた.布が私の灰色で不透明な腕の上を滑っていく.一筆ごとに灰色は薄れ,鮮やかな透明感が生まれていった.
シーッ,シーッ.
その音は催眠術のようだった.まるで誰かが長年の汚れや垢を洗い流しているかのようだった.
「彼が見える」
ルナは私の肩を磨きながらささやいた.
「金髪の男が浜辺に立っている.誰かを待っているんだ.」
電気が走ったような衝撃を感じた.
「あれはレオだよ.彼は妹を海に連れて行きたかったんだ.どうしてそれが分かるんだ?」
「鏡についた傷一つ一つが物語を語る」
ルナは言った.
「傷が深ければ深いほど,記憶はより重要になる.あなたは,この世で唯一,死者を消し去らない人だ.」
彼女は布を私の胸,赤い裂け目の近くに持っていった.彼女は動きを止め,息を呑んだ.
「あぁ…カイ…」
"それは何ですか?"
不安で胸が締め付けられるような思いで,私は尋ねた.
「ひび割れが原因なのか?悪化しているのか?」
ルナは一歩後ずさり,手に持った象牙の道具を震わせた.彼女は畏敬の念と絶対的な恐怖が入り混じった目で私を見つめた.工房は急に寒さに襲われた.
「私は生涯,武器や防具の修理に携わってきた.」
彼女はささやいた.
「アイアンシェルギルドで最も強力なアバターたちを見てきたが,こんなものは見たことがない.」
彼女の銀色の道具に映る自分の姿を見下ろした.私の内なる「銀河」は,激しく,荒々しいエネルギーで渦巻いていた.無数の小さな光る球体が,私の核の周りを回転していた.
「あなたの鏡にはレオだけが映っているわけではない」
ルナは言った.彼女の声はかろうじて息遣いが聞こえる程度だった.
「破片の中には顔が浮かび上がっている.何百もの顔が.」
彼女は私の鎖骨付近の小さな骨折箇所を指さした.
「あれは最初の月に亡くなった老女です.そして,あちらは…森で転落した子供です.」
吐き気がこみ上げてきた.頭の中の声が急に激しくなった.もはやレオの声だけではなかった.無数のささやき声が響き渡っていた.千もの「生命の証」が,声を上げようと必死に訴えかけていた.
「私はそれらを盗んでいません」
私は胸を押さえながら叫んだ.
「レオだけ連れて行ったんだ!」
ルナは顔を青ざめさせながら首を横に振った.
「カイ,君は鏡だ.光を吸収するのが君の本質だ.近くで削除されたプレイヤーは皆…君は彼らの残響を捉えている.」
彼女は手を伸ばし,赤い亀裂に最後にもう一度触れた.それはただの傷ではなかった.それは扉だった.
「あなたの鏡は…すでに死者でいっぱいだ」
彼女は言った.
「もし彼らを解放する方法を見つけられなければ,彼らは内側からあなたを破壊してしまうだろう.」
私は彼女を見つめていた.頭上のタイマーは刻々と時を刻んでいた.
[046:00:00]
空の赤い星が脈打った.レベル1のどこかで,また一人プレイヤーが死んだのだ.そして,胸の中で,新たな光の破片がカチッと音を立てて収まるのを感じた.私はただのヒーローではなかった.私は墓場だった.そして,墓場は静かにしていられるほどには混雑しすぎていた.ルナが私の手を握りしめ,紫色の瞳に突然の決意が宿った.
「ボスエリアに行かなければならない」
彼女は言った.
"今."
私は呆然として彼女を見つめた.
「なぜ? まだ準備ができていない.私の誠実さは低すぎる.」
「ボスはただの怪物ではないからだ」
ルナは言った.
「これはフロア全体のデータを処理するフィルターだ.もしそこに到達できなければ,タイマーがゼロになる前に,君の中に潜む死者が君の魂を食い尽くしてしまうだろう.」
私は立ち上がった.獅子座の黄金の炎と,無数の亡霊たちの囁きが,私の腹の中で渦巻いていた.二人の関係は変わってしまった.私はもはや暗闇の中の孤独な鏡ではなかった.私は器となり,それを操縦する方法を知っているのはルナだけだった.
「では,行こう.」
私は言った.私の声はもはや私だけのものではなかった.それは合唱だった.
作業場から出た瞬間,私の胸の赤い亀裂が燃え上がった.私の中に潜む「ギャラクシー」が叫び始めた.
[新たな目標:レベル1のゲートに到達する.]
[残り時間:45:59:58]
もはや狩りは私だけのためではなかった.私が背負っている千の命のためだったのだ.そしてジャッジは影に潜み,レイピアを構えて私たち全員を仕留めようと待ち構えていた.