Mobil itu melaju dengan kecepatan tinggi.
Suasana muram menyelimuti gerbong, dan para penumpang menatap keluar jendela dalam diam.
Saat kami berbelok di tikungan, seseorang bergumam sesuatu dengan suara pelan.
"...Aku penasaran apakah Jiaojiao akan marah ketika dia bangun dan mengetahui kita pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal."
Sejujurnya, itu tidak akan terjadi.
Saat itu, Bai Jiaojiao sedang bersembunyi di sudut bagasi mobil, tersenyum puas.
Ingin mengusirnya? Tidak semudah itu.
[Pembawa acara sangat berani! Hanya dengan beberapa trik, Anda telah sepenuhnya mengalahkan orang-orang ini, hehehe!] Sistem tersebut memberikan pujian yang tepat waktu.
Karena tak mampu berbicara, Bai Jiaojiao menjawab sistem dalam pikirannya:
"Hmph, orang-orang bodoh ini sama sekali tidak mencurigai saya. Mereka hanya memberi saya pil tidur ketika mereka menginginkannya, dan mereka bahkan meminum anggur yang sudah saya campur obat tidur."
Semalam, dia sengaja memecahkan cangkir Xi Si dan, sambil mengambilkan cangkir baru untuknya, diam-diam memasukkan tiga pil tidur ke dalamnya, cukup untuk membuatnya tertidur hingga siang hari.
Pada saat itu, bahkan jika Tide Si mengetahui bahwa dia telah pergi, sudah terlambat untuk menghubungi Qi Ren dan yang lainnya.
Karena mobil sudah menempuh jarak yang begitu jauh, Qi Ren dan yang lainnya tidak punya pilihan selain membawanya bersama mereka di jalan.
Sistem kemudian bertanya: "Tetapi tuan rumah, karena Anda begitu enggan untuk pergi, mengapa Anda tidak menolak permintaan Qi Ren saat itu?"
Bai Jiaojiao memutar matanya. "Aku sangat mengenal kepribadian Qi Ren. Apa pun yang kukatakan, dia akan menemukan cara untuk menyingkirkanku. Kalau begitu, lebih baik aku memperdayainya dulu dan baru memberitahunya nanti."
Sistem tersebut menghujani dia dengan pujian: "[Pembawa acara ini benar-benar setia dan saleh, bersedia melakukan hal-hal besar untuk saudara-saudaranya yang baik, bahkan membela mereka...]"
"Ini bukan sepenuhnya untuk Qi Ren dan yang lainnya…" Bai Jiaojiao menyela, teringat pohon dalam mimpinya.
Memang, dia sempat berpikir untuk mengambil risiko dengan menggunakan akar roh kayunya sebagai jimat, tetapi dia juga memiliki pertimbangan sendiri.
"Yah, aku sebenarnya tidak bisa menjelaskannya, ini hanya intuisi yang aneh..."
Intuisi macam apa ini?
"Aku merasa... ada sesuatu yang memanggilku?" dia dengan canggung menggambarkan perasaan aneh itu.
Sepertinya ada sesuatu di arah yang dituju Qi Ren dan yang lainnya yang menariknya, membuatnya rela mengambil risiko ini.
Sistem tersebut mengetahui tentang mimpi Bai Jiaojiao, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah sistem dari departemen antarbintang, dan pemahamannya tentang kode curang di dunia kultivasi hanya bersifat dangkal, sehingga tidak dapat banyak membantu.
[Apa pun yang terjadi, tuan rumah, aku pasti akan melindungimu kali ini!]
Bai Jiaojiao merasa geli dan sedikit menguap. "Aku akan tidur sebentar. Bangunkan aku sebelum tengah hari."
Untuk berjaga-jaga, dia diam-diam keluar rumah pukul empat pagi tadi, masuk ke dalam mobil, dan terlalu gugup untuk tidur. Sekarang dia sangat mengantuk.
Dia mengubah posisi sedikit agar lebih nyaman, memiringkan kepalanya ke samping, dan dengan cepat tertidur.
Waktu berlalu begitu cepat dan sudah tengah hari.
Tide Si berguling di ranjang besar, membuka matanya dengan lesu, dan merasakan nyeri berdenyut di dahinya.
Dia melirik jam, terkejut, segera duduk, bergegas ke kamar mandi untuk cepat mandi dan berganti pakaian, lalu mengetuk pintu Bai Jiaojiao.
"Jiaojiao, apakah kamu di kamarmu?"
Setelah mengetuk selama tiga menit tanpa ada respons, Tide Si menyadari ada yang salah dan mendorong pintu hingga terbuka.
Ruangan itu rapi dan bersih, serta kosong. Ada sebuah catatan tempel di atas meja.
Dia melangkah maju dan menandatangani sebuah baris dengan tulisan tangan yang bengkok—
"Karena kau tidak mampu pergi, sebaiknya kau pergi sendiri. Aku akan pergi bersama Qi Ren dan yang lainnya."
Pada saat itu juga, ia merasa pusing dan hampir tidak bisa berdiri.
Setelah memaksakan diri untuk tenang, dia menghubungi nomor Qi Ren, wajahnya pucat pasi.
*
Sementara itu, kafilah tentara bayaran dari Tanah Pengasingan telah berkumpul di sebuah perkemahan.
Para tentara bayaran turun dari kapal dan menunggu untuk bertemu dengan empat skuadron yang dikirim oleh Federasi, di mana mereka juga akan beristirahat.
Sambil minum air, seseorang menggerutu, "Pantas saja mereka pasukan reguler, mereka sangat angkuh. Mereka datang ke sini dengan santai menggunakan kapal terbang, dan sekarang kita harus menunggu di tanah tandus ini."
Beberapa orang ikut tertawa, "Hei, kali ini pasukan elit di bawah komando Marsekal Leo. Apa kau berharap para prajurit ini akan menunggumu?"
Qi Ren dan yang lainnya tidak ikut bersenang-senang; mereka dengan tenang melihat peta misi di dalam mobil.
Pada saat itu, terminal Qi Ren berdering.
Secara naluriah ia mengetuk terminal dan mendengar suara Si yang gugup dan ragu-ragu—
"Qi Tua, Jiaojiao ikut bersamamu! Cepat cari tahu di mana dia bersembunyi!"
Kata-kata itu membuat mobil yang sudah sunyi menjadi semakin sunyi hingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh.
Pikiran kelompok itu menjadi kosong, dan mereka hampir mengira sedang bermimpi.
"...Jiaojiao...mengikuti...kami?" gumam Xinle dengan nada tak percaya.
Qi Ren adalah orang pertama yang bereaksi. Setelah mengamati bagian dalam mobil, pandangannya langsung tertuju pada satu titik tertentu.
Dia melompat keluar dari mobil, membuka bagasi, dan pupil matanya tiba-tiba menyempit—
Sebuah kaki kecil mengintip dari balik tas perlengkapan.
Singkirkan tas itu, dan Anda akan melihat gadis kecil itu meringkuk di sudut, tertidur lelap.
Siapa lagi kalau bukan Bai Jiaojiao?
*
malam.
Tenda-tenda tentara bayaran didirikan di tanah tandus, cahaya kuning hangat memancar dari dalamnya saat para tentara bayaran sibuk keluar masuk, menyiapkan api unggun dan makan malam.
Hanya satu tenda berwarna hijau tua yang tetap sunyi luar biasa, tanpa ada seorang pun yang masuk atau keluar.
Di dalam kamp.
"Jiaojiao! Kau benar-benar sudah keterlaluan kali ini! Apa kau tahu di mana kau berada? Apa kau bahkan memikirkan keselamatanmu sendiri?"
Qi Ren dan yang lainnya sangat cemas dan tegang, berharap mereka bisa menumbuhkan sayap dan terbang kembali dengan makhluk kecil yang merepotkan itu di pelukan mereka.
Di seberang mereka, Bai Jiaojiao meringkuk di kursi, berpura-pura mati, dengan sikap "untuk apa semua ini".
"Oh, kalau begitu sebaiknya Anda menghubungi polisi."
Karena dia sudah berada di sini, dan dia mendengar bahwa tentara federal telah bergabung dengan mereka, dia tidak percaya mereka bisa mengusirnya di depan begitu banyak orang.
Untuk pertama kalinya, Qi Ren merasa marah pada Bai Jiaojiao.
Dia meraih lengan ramping gadis itu dan menariknya ke depannya.
"Katakan padaku, mengapa kau melakukan ini? Jika sesuatu terjadi padamu, apa... apa yang akan kami lakukan!" Suaranya serak, dipenuhi amarah yang hampir tak tertahankan.
Bai Jiaojiao, dengan leher kaku, juga kehilangan kesabarannya. "Aku... aku bisa datang kapan pun aku mau, dan aku sudah bilang aku tidak akan terluka, kenapa kau tidak percaya padaku!"
Qi Ren benar-benar kesal, berusaha keras menahan amarahnya. "Aku benar-benar telah memanjakanmu, membuatmu mengabaikan hidupmu sendiri! Jika aku tahu akan berakhir seperti ini, seharusnya aku mengirimmu ke Federasi saja—"
"Memukul!"
Sebelum dia selesai berbicara, dia disela oleh tamparan dari Bai Jiaojiao.
Kali ini dia jelas-jelas menggunakan kekerasan, menampar wajahnya sedikit ke samping.
Xin Le dan yang lainnya tertegun di tempat.
Qi Ren terdiam sejenak sebelum mengangkat matanya lagi.
Gadis kecil itu tampak marah; dadanya naik turun dengan hebat, dan air mata perlahan menggenang di matanya yang cerah.
"Dasar bodoh buta... kebaikanmu sia-sia..." Bibir Bai Jiaojiao bergetar karena kesal. "Karena kau tidak menginginkanku, maka aku akan pergi mencari pasukan Federasi itu sekarang juga!"
Sambil berbicara, dia langsung berbalik dan keluar dari tenda.
Sesaat kemudian, sebuah tangan besar mencengkeram lengannya dengan erat dan menariknya kembali.
Sebelum dia sempat bereaksi, dia sudah terdorong ke dalam pelukan hangat pria itu, dan sentuhan lembut namun membakar menempel di bibirnya.