Bai Jiao Jiao tercengang.
Xin Le, Jiang Zhao, dan Chris, yang berdiri di samping, juga tercengang.
Orang pertama yang tenang adalah Qi Ren sendiri, yang sebelumnya mencium Qi Ren dengan paksa.
Napas hangat gadis itu membawa kelembutan yang aneh, dan napas mereka bercampur, membuatnya kembali sadar hampir seketika. Dia menyadari betapa gegabahnya dia di saat ketidakrasionalannya itu.
Tangan yang memegang Bai Jiaojiao sedikit melonggarkan cengkeramannya, tetapi tetap tidak melepaskannya.
Qi Ren berlutut dengan satu lutut di depannya, suaranya masih gemetar, "Maafkan aku, Jiao Jiao... Seharusnya aku tidak mengatakan hal-hal itu."
Dia berhenti sejenak, menutup matanya, dan dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi Bai Jiaojiao, sambil bergumam kesakitan.
"...Jiaojiao, jangan tinggalkan aku."
Bai Jiaojiao berdiri terpaku di tempatnya, pikirannya kosong, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.
Bibirku terasa seperti terbakar.
Untungnya, sebuah suara terdengar tepat di luar tenda, menyelamatkannya dari situasi memalukan ini—
"Kapten Qi, pihak militer telah mengirim seseorang untuk mengundang Anda. Mereka ingin mengumumkan penempatan taktis kepada para kapten dari setiap tim."
Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, Qi Ren berdiri, wajahnya kembali tenang seperti biasa.
Dia menatapnya dan berkata, "Jiaojiao, tunggu aku kembali."
Bai Jiaojiao tetap diam, pandangannya tertuju pada cuping telinganya.
Cuping telinganya berubah menjadi merah terang.
*
Ketika Qi Ren kembali, hari sudah larut malam.
Bai Jiaojiao masih terjaga.
Orang bertubuh kecil itu meringkuk di kursi, tampak tenggelam dalam pikirannya.
Qi Ren berhenti sejenak, ragu-ragu, lalu berlutut di depannya.
"Jiaojiao, apa yang sedang kau pikirkan?"
Xin Le dan dua orang lainnya, yang berpura-pura sibuk, memperhatikan apa yang terjadi di sisi ini dan diam-diam menajamkan telinga mereka.
Bai Jiao Jiao menghela nafas.
Sambil menatap pria di depannya, dia berkata pelan, "Qi Ren, apakah kau menyukaiku?"
Xin Le:?!
Jiang Zhao :? ! !
Chris: ?!
Qi Ren terkejut dan terdiam untuk waktu yang lama.
Bai Jiaojiao menghela nafas lagi.
"Hhh, aku sudah tahu... Aku sangat tampan, wajar saja kalau orang-orang menyukaiku, kau tidak perlu malu."
Dia menepuk wajah tampan pria itu.
"Karena kamu menyukaiku, kamu harus mendengarkan semua yang kukatakan."
"Aku sudah bilang akan masuk bersamamu, dan aku akan masuk bersamamu."
Sebelum Qi Ren sempat menjawab, ketiga orang yang menyaksikan drama itu tak bisa lagi duduk tenang.
"Tidak, Jiaojiao! Hutan lebat itu terlalu berbahaya!"
"Jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, saya khawatir kami tidak akan mampu melindungi Anda!"
"Kau mungkin belum pernah melihat tanaman yang terbangun itu; mereka benar-benar bisa mencabik-cabik isi perut orang..."
Ketiganya bergantian mencoba membujuknya agar mengurungkan niatnya.
Bai Jiaojiao tidak menjawab, hanya menatap mata Qi Ren.
Pupil mata berwarna emas yang menyeramkan itu mengerut dan melebar, mengungkapkan konflik batin yang hebat di dalam diri pemiliknya.
Setelah beberapa saat, emosi yang tidak bisa Bai Jiaojiao pahami muncul di mata itu.
Qi Ren terkekeh pelan, perlahan mencondongkan tubuh ke depan untuk menempelkan pipinya ke telapak tangan lembut gadis itu.
"Baiklah, kami akan melakukan apa pun yang Jiaojiao katakan."
Merasa puas dengan jawabannya, Bai Jiaojiao masuk ke dalam kantung tidurnya, menguap, dan tertidur.
Xinle dan dua orang lainnya hanya bisa menggaruk kepala karena frustrasi.
"Oh, bos! Bagaimana bisa Anda menyetujui ini dengan Jiaojiao?!"
"Kita hampir tidak mampu melindungi diri kita sendiri dalam situasi ini, apalagi Jiaojiao!"
"Kurasa kau hanya... hanya dibutakan oleh nafsu! Kau sama sekali tidak punya prinsip!"
Qi Ren menatap intently pada tonjolan kecil di kantung tidur itu.
Pertama-tama, ia meletakkan jari telunjuknya ke bibir, memberi isyarat kepada yang lain untuk diam dan tidak membangunkan Bai Jiaojiao. Kemudian ia membuka gulungan rencana taktis yang dipegangnya dan menyerahkannya kepada mereka.
Di tengah tatapan kelompok yang semakin takjub, dia berbicara dengan tenang.
"Untuk misi ini, tim kami akan bekerja sama dengan pasukan khusus dari Federasi."
"Jika kita benar-benar tidak bisa melindunginya, maka biarkan tentara Federasi... membawa Jiaojiao pergi."
*
Dua malam kemudian, kapal perang militer dan konvoi para pengungsi tiba di Sektor A13, pinggiran lokasi misi.
Suasana tampak menjadi tegang, dan semua orang kehilangan sikap santai mereka sebelumnya, menjadi jauh lebih berhati-hati dalam setiap gerak-geriknya.
Hal yang sama berlaku untuk pasukan Qi Ren.
Ini adalah malam istirahat terakhir sebelum misi dimulai, dan Qi Ren memanfaatkan waktu tersebut untuk memberikan instruksi terperinci kepada Bai Jiaojiao.
Jangan bersuara saat kamu bersembunyi di dalam tas perlengkapannya besok...
Waspadai tanaman di sekitarnya setiap saat, dan berhati-hatilah agar tidak ada tanaman yang masuk ke lubang ventilasi, terutama tanaman merambat yang tidak mencolok...
Jangan pernah melepas pelindung cairmu...
Bai Jiaojiao sudah sangat lelah mendengarnya sehingga dia hanya menangkup wajah tampannya dan memberinya ciuman singkat, memilih untuk membungkamnya dengan sedikit kejutan.
"Oke, oke, tidak perlu ditekankan lagi!"
Dia di sini untuk menjadi jimat! Tidak perlu terlalu berhati-hati!
Qi Ren memang terkejut.
Namun setelah keterkejutan awal, tatapannya terhadap wanita itu perlahan-lahan semakin dalam.
Di bawah tatapan seperti itu, Bai Jiaojiao secara naluriah menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Dia melirik tenda yang kosong, dengan tajam merasakan adanya bahaya, lalu berbalik dan berlari.
Sayangnya, sudah terlambat.
Qi Ren mengulurkan lengannya yang panjang dan dengan mudah melingkarkan lengannya di pinggangnya, menariknya kembali ke pelukannya.
Perbedaan tinggi badan 30 sentimeter membuat kakinya menggantung di udara; meskipun kakinya menendang sekuat tenaga, dia tetap tidak bisa menyentuh tanah.
Hembusan napas panas menerpa lehernya, dan Bai Jiaojiao tak kuasa menahan rasa menggigil.
"Jiaojiao, tahukah kamu bahwa mencium laki-laki tanpa pandang bulu itu sangat berbahaya?" Sebuah suara lembut dan rendah terdengar di telinganya, membuat telinganya merinding.
Bai Jiaojiao menelan ludah dengan susah payah, berusaha tetap tenang.
"...Kau belum menjadi laki-laki, kau masih seorang budak."
Dengan sedikit mengerahkan tenaga pada lengan bawahnya, Qi Ren dengan mudah membalikkan tubuhnya.
"...Tidak dihitung? Kalau begitu, izinkan saya membuktikannya."
Bai Jiaojiao tetap keras kepala.
"Qi Ren, aku perhatikan kau semakin lama semakin... umm... umm..."
Angin menderu kencang di luar tenda.
Namun, di dalam tenda terasa hangat dan nyaman, dengan isak tangis lembut gadis itu sesekali terdengar, tetapi tertahan oleh kain tenda yang tebal.
Tidak ada yang tahu.
*
Pagi berikutnya.
Deru kapal perang menandai dimulainya misi secara resmi.
Empat kapal perang berputar-putar di atas area A13, memberikan tembakan gencar ke tepi hutan lebat, membersihkan vegetasi rendah dan menciptakan jalur aman bagi pasukan darat.
Langkah ini mengaduk-aduk hutan lebat, dan reaksinya jauh lebih kuat dari yang mereka perkirakan.
Dengan demikian, kapal-kapal perang tetap melayang di ketinggian, memberikan dukungan tembakan terus-menerus dan peringatan dini melalui pengintaian.
Pasukan utama di lapangan juga mulai bergerak.
Area A13 telah lama dibagi menjadi beberapa zona operasional, dengan skuadron militer dan tim tentara bayaran bercampur, tetapi dengan pembagian kerja yang jelas:
Militer bertanggung jawab atas tembakan penekan untuk menembus pertahanan tanaman. Sementara itu, tentara bayaran bertugas menangani tanaman-tanaman tangguh yang tidak dapat dibersihkan dengan tembakan area luas.
Namun, semua dukungan dan bantuan tembakan eksternal tidak ada hubungannya dengan Bai Jiaojiao, karena dia sudah bersembunyi di dalam tas perlengkapan Qi Ren dan mengikuti pasukan elitnya jauh ke dalam area inti.
Saya tidak tahu apakah itu hanya imajinasinya saja.
Sejak saat ia melangkah masuk ke dalam hutan lebat itu, jantungnya mulai berdetak kencang tak terkendali.
Rasanya seperti ada sesuatu di dalam diriku... yang perlahan-lahan terbangun.