Tim pasukan khusus elit Qi Ren telah berada jauh di dalam hutan lebat selama tiga jam.
Tiga puluh anak muda berjalan dalam diam, hati mereka dipenuhi kebingungan.
Menurut rencana awal, mereka seharusnya menghadapi setidaknya tiga putaran penyergapan intensitas tinggi di area lapisan tengah.
Ini adalah analisis dan prediksi yang dibuat oleh komando militer berdasarkan informasi yang disampaikan oleh tempat pengasingan.
Namun kini, mereka telah berhasil menempuh dua pertiga dari rute yang direncanakan dengan lancar, dan tidak ada pertempuran sengit yang diperkirakan akan terjadi.
Ada yang tidak beres, terlalu sunyi.
Kapten pasukan khusus itu memeriksa detektor di tangannya berkali-kali, alisnya semakin berkerut.
"Kepadatan vegetasi normal, fluktuasi energi normal, dan agresivitas hampir nol? Ini tidak benar. Kekuatan utama di luar hutan lebat jelas bekerja sangat keras. Tidak ada alasan mengapa kita di area inti lebih mudah menghadapi situasi ini daripada mereka."
Di belakangnya, para tentara bersenjata lengkap juga tampak kebingungan.
Mereka adalah pasukan elit yang ditunjuk secara pribadi oleh ajudan Marsekal Leo, dilengkapi dengan perekam pertempuran dan peralatan deteksi canggih.
Saya kira ini akan menjadi pertempuran yang sulit, tetapi setelah berjalan cukup lama... saya bahkan tidak bertemu satu pun tanaman rambat yang secara aktif menyerang saya.
Sesekali, beberapa tumbuhan karnivora akan membuka mulut mereka yang sangat besar, tetapi saat kelompok itu mendekat, mereka perlahan akan menutup mulut mereka lagi, seolah-olah menguap, dan melanjutkan berjemur.
Kapten pasukan khusus itu menatap sosok yang diam berdiri di depan tim.
Qi Ren.
Kapten dari tim tentara bayaran peringkat S di Tanah Pengasingan, yang konon berhasil bertahan hidup selama tujuh hari sendirian di area hutan lebat peringkat A.
Saat itu, dia sedang memanggul ransel tempur yang menggembung di punggungnya, berjalan di depan kelompok dengan langkah mantap, seolah-olah dia sama sekali tidak menyadari keanehan di sekitarnya.
"Kapten Qi," dia mempercepat langkahnya untuk mengejar, "tidakkah Anda merasa ini aneh?"
Qi Ren terus berjalan: "Apa yang aneh?"
"Tanaman-tanaman ini," katanya sambil memberi isyarat ke sekeliling, "menurut informasi yang Anda berikan, tanaman di daerah ini sangat agresif. Tapi sekarang—"
"Mereka tidak menyerang sekarang," Qi Ren menyela perkataannya. "Bukankah itu hal yang baik?"
Kapten pasukan khusus itu terdiam sesaat.
Qi Ren mengabaikannya dan terus berjalan maju.
Xin Le, yang berada di belakangnya, mencondongkan tubuh lebih dekat dan merendahkan suaranya.
"Bos, menurutku ini juga aneh. Sulur tadi jelas-jelas melilit kakiku, tapi kemudian terlepas sendiri. Terlepas sendiri! Pernahkah Anda melihat sulur yang begitu sopan?"
Qi Ren tidak menjawab.
Tentu saja dia menyadarinya.
Bukan hanya tanaman merambat.
Sejak saat ia memasuki hutan lebat itu, ia menyadari situasi yang aneh—
Dengan setiap langkah yang diambilnya, tanaman di kedua sisi tampak sedikit bergeser.
Seolah-olah mereka sedang memberi jalan untuknya.
Ini seperti... mengetahui bahwa dia memiliki sesuatu yang membuat mereka ingin menyingkir.
Tanpa sadar ia melirik tas ransel di punggungnya, dan kata-kata yang diucapkan Bai Jiaojiao malam itu tiba-tiba terlintas di benaknya:
"Percayalah, aku sama sekali tidak akan terluka!"
Jika keadaan terus seperti ini, maka seperti yang dia katakan, pasti tidak akan ada korban luka.
Apakah ini kebetulan? Tangan Qi Ren yang memegang pistol sedikit mengencang.
Di dalam kantung itu sangat sunyi. Si kecil belum mengeluarkan suara apa pun sejak kita berangkat.
Namun sesekali, ia bisa merasakan getaran yang sangat samar dari dalam tas, seolah-olah ada sesuatu yang berputar.
Apakah dia sedang tidur?
Atau apakah Anda... sedang melakukan hal lain?
Qi Ren menekan keraguan dan rasa tidak nyaman yang samar-samar dirasakannya, lalu terus maju.
Tanpa disadarinya, sepasang mata menatap dengan mata terbelalak di balik lubang ventilasi ransel tempurnya.
Bai Jiaojiao merasa dirinya pasti sudah gila.
"Sistem, kau mungkin tak akan percaya, tapi kurasa aku bisa mengerti apa yang dikatakan tanaman-tanaman ini." Dia menelan ludah dan dengan panik mengetuk sistem di dalam pikirannya.
Ini bukanlah bahasa yang sama dengan manusia, melainkan intuisi yang sangat aneh namun alami.
Baginya itu sama alaminya dengan mengetahui bahwa stroberi itu manis dan api itu panas.
Saat dia melihat tanaman di luar melalui ventilasi, informasi itu secara otomatis membanjiri pikirannya.
Sebagai contoh, sulur yang melilit Xin Le lalu terlepas berarti: "Hah? Orc ini baunya seperti dia... Baiklah, lepaskan dia kali ini."
Sebagai contoh, semak-semak yang dengan sukarela minggir itu sedang mengatakan, "Cepatlah minggir, jangan menghalangi jalan tuan kecil."
Contohnya, bunga pemakan manusia yang membuka mulutnya lalu menutupnya kembali berarti: "Baunya enak sekali, aku ingin memakannya... Tidak, aku tidak bisa memakannya, atau Leluhur Pohon akan memukuliku sampai mati."
Bai Jiao Jiao: ? ? ?
Rasanya seperti apa? Leluhur kecil yang mana? Leluhur pohon yang mana?
Dia meringkuk di dalam tasnya, benar-benar bingung, jantungnya berdebar semakin kencang.
Sejak memasuki hutan lebat itu, sesuatu di dalam diriku menjadi semakin gelisah.
Perasaan itu bergejolak di dalam dirinya, seolah-olah ada sesuatu yang meresponsnya, memanggilnya. Semakin dalam ia menyelami, semakin kuat respons itu.
Dia bisa merasakan tumbuhan-tumbuhan di hutan lebat itu mengawasinya.
Sebuah bentuk voyeurisme yang penuh rasa ingin tahu, baik hati, dan hati-hati.
Mereka sepertinya tahu dia ada di sini, tetapi tidak yakin siapa dia sebenarnya, jadi mereka hanya bisa menyelidiki dengan cara ini.
Kemudian, mereka mulai "saling menyapa".
Semuanya berawal dari tanaman dengan bunga berwarna biru pucat, yang menoleh ke arahnya saat dia lewat.
Selanjutnya muncul sekelompok pakis, daun-daunnya bergetar lembut, seolah melambai.
Kemudian, sebuah pohon kuno yang besar menurunkan cabang-cabangnya dan berhenti sejenak di atas kepalanya.
Bai Jiaojiao bersumpah bahwa ranting itu ingin menyentuh kepalanya, tetapi tidak berani, dan akhirnya hanya menyentuh udara dengan ringan.
Ini gila! Ini gila! Ini gila!
Dia membenamkan wajahnya di antara lututnya, berpikir bahwa dia pasti sedang bermimpi.
Namun dengan jantungku yang berdebar begitu kencang dan perasaan gelisah yang begitu nyata di tubuhku, bagaimana mungkin ini hanya mimpi?
Dia tak kuasa menahan diri untuk mendekati lubang ventilasi itu.
Di luar, Qi Ren sedang menyeberangi area yang relatif terbuka. Sinar matahari menerobos celah-celah di kanopi pohon, mengenai bahunya dan juga tas perlengkapan yang ia gunakan untuk bersembunyi.
Tiba-tiba, dia melihat sebuah tanaman setinggi setengah dari tinggi badannya mulai bergetar hebat, semua daunnya terbuka ke arahnya, seolah-olah... bersorak?
Bai Jiao Jiao tercengang.
Pada saat itu juga, dia memahami maknanya:
"Itu dia! Benar-benar dia! Orang yang selama ini ditunggu-tunggu Kakek Pohon!"
Lalu, seolah menerima semacam sinyal, seluruh hutan lebat itu tampak... hidup?
Tumbuhan yang tak terhitung jumlahnya bergetar secara bersamaan, berdesir lembut. Suara-suara itu saling berjalin, membentuk melodi aneh yang bergema di seluruh hutan.
Para personel militer juga memperhatikan sesuatu yang tidak biasa, tetapi mereka tidak dapat memastikan apa itu.
Kapten operasi khusus itu berhenti sejenak, mengingat kata-kata Marsekal Leo sebelum mereka berangkat: "Ada sesuatu yang tidak beres dengan hutan lebat itu; segera laporkan setiap kejanggalan."
Dia menyentuh perekam pertempuran di dadanya untuk memastikan alat itu mengunggah rekaman dari sini ke ruang komando secara real-time.
Tim tersebut melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam area tersebut.
Chris mencondongkan tubuh lebih dekat ke Qi Ren dan berbisik, "Bos, sejak tadi, tanaman di sekitar kita sama sekali tidak bereaksi terhadap kita. Ini tidak benar."
Xin Le menggaruk kepalanya: "Mungkinkah mereka semua sedang tidur?"
"Tidur pada waktu yang sama? Itu kebetulan sekali." Jiang Zhao meliriknya.
"Lalu bagaimana Anda menjelaskannya?"
Tidak ada yang bisa menjelaskannya.
Qi Ren berjalan terus dalam diam, tetapi kegelisahan di hatinya semakin kuat.
Entah mengapa, bayangan wajah Bai Jiaojiao yang percaya diri dan penuh tekad saat mengatakan bahwa dia tidak akan terluka terus terlintas di benaknya.
Qi Ren memejamkan matanya, memaksa dirinya untuk menghentikan pikirannya, dan diam-diam mencela dirinya sendiri karena terlalu paranoid.
Jiaojiao mengatakannya dengan santai, dan tiba-tiba dia menjadi curiga.
"Teruslah bergerak maju," katanya.