Kelompok itu berjalan selama satu jam lagi.
Vegetasi di sekitarnya semakin jarang, tetapi tekanan udara semakin meningkat. Detektor militer mulai mengeluarkan alarm samar, yang mengindikasikan respons energi yang sangat tinggi di depan.
Semangat kapten operasi khusus itu bangkit: "Target mendekat! Semua orang siaga tinggi!"
Lebih dari dua puluh tentara militer segera memasuki mode tempur, mengisi senjata mereka, dan mengaktifkan perisai energi mereka.
Pasukan Qi Ren juga menjadi lebih waspada, diam-diam menggenggam senapan mesin dan pedang ringan mereka.
Hanya Qi Ren, saat dalam keadaan siaga, secara halus menyesuaikan ransel tempur di punggungnya.
Di dalam tas itu, jantung Bai Jiaojiao berdebar kencang di dadanya.
Karena dia melihatnya.
Melalui lubang ventilasi, di tengah ruang terbuka di kejauhan, sebuah pohon kuno yang besar berdiri dengan tenang.
Rasanya lebih nyata daripada saat-saat ia melihatnya dalam mimpinya.
Batang pohon itu begitu tebal sehingga dibutuhkan puluhan orang untuk mengelilinginya, dan kanopinya menutupi langit. Setiap daun berkilauan dengan fluoresensi hijau yang samar. Sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya menjuntai ke bawah, bergoyang lembut tertiup angin.
Ia berdiri di sana dengan tenang, seolah sedang tidur.
Bai Jiaojiao menatapnya, jantungnya berdebar semakin kencang.
"Sistem." Dia terengah-engah. "Apakah ini masuk akal? Pohon ini seperti perangkap akar roh kayu. Aku merasa seperti akan melompat keluar dari tubuhku."
Sebenarnya, dia tidak tahu di mana akar roh kayu itu disembunyikan, tetapi dia memiliki intuisi aneh bahwa akar itu sedang bergerak.
Sistem itu agak gugup, berusaha keras mengingat potongan-potongan informasi yang telah dikumpulkannya dari percakapan dengan sistem di departemen rekreasi.
[Tuan rumah, jangan takut... Reaksi Anda ini mungkin berarti bahwa Akar Roh Kayu di dalam tubuh Anda akan segera terbangun sepenuhnya. Tenang dan biarkan itu terjadi secara alami.]
Bai Jiaojiao menggertakkan giginya, "Apa-apaan ini? Bukankah akar roh kayuku sudah terbangun sejak lama? Kenapa terbangun lagi?"
[Tidak, tidak, tidak, ketika kita terikat sebelumnya, itu hanya dalam keadaan setengah terbangun. Sekarang mungkin telah menemukan pasangan resonansi, jadi kebangkitannya telah dipercepat. Bertahanlah, tuan rumah!]
Wajah Bai Jiaojiao memucat, tetapi dia hanya bisa menggertakkan giginya dan bertahan.
Akar spiritualnya bergejolak liar di dalam dirinya, seolah berusaha melepaskan diri dari suatu batasan. Dia bisa merasakan kulitnya sedikit menghangat, dia bisa merasakan udara di sekitarnya bergetar, dia bisa merasakan—
Seluruh hutan lebat itu mengawasinya.
*
Kelompok itu berhenti di tepi Pohon Dunia.
Kapten operasi khusus membisikkan perintah: "Tim pengintai konfirmasikan status target, tim penghancuran bersiap untuk mengerahkan bom energi, tim penyerang bersiap siaga—"
"Tunggu sebentar," kata Qi Ren tiba-tiba.
Kapten pasukan khusus itu menoleh: "Kapten Qi?"
Qi Ren menatap pohon raksasa itu, alisnya berkerut. Dia tidak bisa memastikan apa yang salah, tetapi secara naluriah dia merasa... sesuatu akan terjadi.
Di dalam ransel tempur di punggungnya, Bai Jiaojiao akhirnya tak tahan lagi dan mendekatkan wajahnya ke lubang ventilasi.
Dia ingin melihat pohon itu untuk terakhir kalinya.
Hanya dengan satu pandangan.
Tepat saat itu, hembusan angin menerobos hutan.
Angin sepoi-sepoi yang sangat lembut menyebabkan cabang dan daun seluruh pohon raksasa itu bergetar perlahan.
Daun-daun berpendar itu berdesir, seolah berbisik. Urat-urat kuno di batang pohon mulai berc bercahaya, awalnya samar-samar, lalu semakin terang.
Detektor milik kapten pasukan khusus itu tiba-tiba mengeluarkan alarm yang sangat keras.
"Puncak energinya melonjak! Melampaui jangkauan pengukuran!"
"Mundur! Semuanya mundur—!"
Namun, sudah terlambat.
Pohon Dunia telah terbangun.
Pada saat itu juga, seluruh hutan lebat membeku.
Semua angin, semua suara, semua getaran, semuanya lenyap.
Kemudian, pola-pola kuno di batang pohon itu menyala secara bersamaan, dan cahaya hijau menyilaukan menyembur keluar dari kedalaman jantung pohon, menerangi sebagian kecil langit.
Cahaya itu sangat terang sehingga semua orang tanpa sadar menutup mata mereka.
Hanya Qi Ren yang tiba-tiba menoleh dan mengulurkan tangan untuk melindungi ransel tempur di punggungnya.
Sayangnya, sebuah ranting lebih cepat darinya.
Ranting-ranting kecil yang bercahaya lembut muncul dari kedalaman kanopi pohon, dengan cepat menghindari semua senjata dan tangan Qi Ren, lalu mendarat dengan lembut di ritsleting tas tempur.
Dengan tarikan lembut.
Bai Jiaojiao mengangkat kepalanya, separuh wajah kecilnya terkena sinar matahari.
Dia melihat ranting itu.
Ada juga sehelai daun kecil di ranting itu, yang sedikit bergetar di depannya.
'Kau ditemukan,' katanya.
Pemandangan ini membuat semua orang yang hadir terdiam, hampir membuat mereka meragukan apa yang mereka lihat.
Tersembunyi di dalam tas tentara bayaran ini adalah seorang... gadis muda yang mulia?
Semua orang secara naluriah bergegas menuju Qi Ren, mencoba melindungi Bai Jiaojiao dari bahaya dengan tubuh mereka.
Namun sebelum itu, tanaman rambat yang tak terhitung jumlahnya telah menutupi area tersebut.
Mereka dengan hati-hati mengangkatnya keluar dari tas, gerakan mereka begitu lembut seolah-olah mereka takut menyakitinya.
Lebih banyak ranting muncul dari segala arah, membungkusnya lapis demi lapis, menganyamnya menjadi bola tanaman merambat yang tak tertembus.
Pandangan Bai Jiaojiao menjadi gelap, dan dia tidak bisa melihat apa pun.
Dia hanya sempat mendengar raungan Qi Ren dari luar—
"Jiao Jiao—!!!"
Di dalam bola tanaman rambat, Bai Jiaojiao meringkuk di antara ranting-ranting yang lembut, matanya terbuka lebar dalam keadaan linglung.
Dalam kegelapan, dia tidak bisa melihat apa pun.
Namun pada saat itu juga, dia jelas merasakan niat membunuh.
Niat membunuh yang tak terkendali meledak dari pohon raksasa yang baru saja terbangun.
Di luar bola tanaman rambat, Qi Ren bergegas menuju pohon kuno itu seperti orang gila.
"Kembalikan dia padaku—!"
Pedangnya yang ringan hanya mampu meninggalkan bekas dangkal di ranting sebelum disapu bersih oleh sulur-sulur tanaman lain di detik berikutnya.
Dia tidak menghindar atau mengelak, tetapi menatap dengan gila ke arah yang diselimuti ranting, bergegas maju selangkah demi selangkah.
Xin Le mengikutinya dari belakang, matanya merah dan bengkak: "Bos—!"
Kapak perang Chris menebas beberapa sulur, hanya untuk segera tersangkut oleh lebih banyak sulur lagi.
Jiang Zhao terjatuh dengan keras akibat tertimpa ranting, tetapi dia bangkit dan terus menyerang ke depan.
Percuma saja.
Ada begitu banyak cabang, begitu banyak cabang, sepertinya tak berujung.
Meskipun semua orang bergegas maju dengan sekuat tenaga, mereka tetap tidak bisa menyentuh bola sulur tempat Bai Jiaojiao berada.
Dan kemudian, pohon raksasa itu akhirnya bergerak.
Batangnya sedikit bergetar, seolah mengirimkan semacam sinyal.
Sesaat kemudian, seluruh hutan lebat itu terbangun.
Sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari segala arah, tanaman karnivora yang tak terhitung jumlahnya membuka mulutnya yang menganga, dan ranting-ranting yang tak terhitung jumlahnya sedikit bergetar; semuanya hanya memiliki satu tujuan:
Bunuh semua perampok yang mencuri bibit-bibit itu.
Niat membunuh itu berkumpul di seluruh hutan lebat, membuat jantung seseorang gemetar.
Pada malam menjelang badai yang akan datang, kapten pasukan khusus akhirnya menyadari bahwa jika keadaan terus seperti ini, seluruh tim akan musnah di sini.
"menarik--!!!"
Teriakannya menggema di tengah kekacauan: "Evakuasi! Panggil pasukan utama! Panggil dukungan tembakan—!"
Namun Qi Ren tidak bisa mendengarnya.
Matanya hanya tertuju pada bola tanaman rambat itu.
Dia menepis Xinle yang berusaha menariknya kembali, dan terus maju menyerang.
Sulur tanaman menembus bahu kirinya.
Dia mendengus dan terus maju.
Sulur tanaman lain menembus kaki kanannya.
Dia berlutut di tanah, masih mengulurkan tangan yang berlumuran darah itu ke arah tersebut—
"Kembalikan dia padaku—!!"
Kemudian, sulur ketiga menembus dadanya.
Ia terbaring di genangan darah, matanya masih terbuka, masih menatap ke arah itu.
Teriakan Xin Le menggema di telingaku: "Bos—!!!"
Chris menyeretnya ke belakang, dan Jiang Zhao melindungi kepalanya dengan tubuhnya.
Suara gemuruh yang luar biasa terdengar di atas kepala.
Kapal-kapal perang pendukung militer akhirnya tiba, melepaskan rentetan tembakan yang untuk sementara waktu berhasil memukul mundur tanaman rambat yang mengamuk.
"Evakuasi paksa—!!!"
Perintah kapten operasi khusus itu tidak boleh dipertanyakan.
Xin Le diseret ke atas kapal perang oleh dua tentara, Jiang Zhao dibawa pergi dengan tubuh berlumuran darah, dan Chris berpegangan erat pada Qi Ren, matanya masih tertuju pada kedalaman hutan lebat.
Qi Ren meronta-ronta dengan keras, tetapi pada saat-saat terakhir sebelum dibawa ke kapal perang, dia akhirnya menyerah karena luka-lukanya dan jatuh koma.
Pada detik terakhir sebelum kehilangan kesadaran, dia masih mengulurkan tangannya ke arah itu.
Mulutnya terbuka, tetapi akhirnya tidak ada suara yang keluar—
Terang dan jernih.