[RATING MA 15+]
ムカデは,壊れたものの神のように瓦礫から立ち上がった. その体は廃墟だった—装甲のセクションはひび割れ,十数箇所の傷から膿が漏れ,関谷の間に合わせの武器がその仕事を果たしたため,片方の大顎は不自然な角度でぶら下がっていた.しかし,それは生きていた.まだ動いていた.まだ狩りをしていた.まだ死ぬことを拒否していた.関谷はその感情を深く理解していた. 彼らは崩壊した部屋を挟んで向かい合った—限界を超え,痛みを超え,理性を超えて押し進んだ二人のサバイバー.ムカデの残った良い目は,認識かもしれない何かで彼に固定されていた.あるいは空腹.あるいは,彼らのうちの一人がここで終わらなければならないという単純な容認. 「お前も俺もだ」と関谷はささやいた. 彼の体は苦痛の交響曲だった.呼吸のたびに折れた肋骨が軋む.元に戻された肩が悲鳴を上げる.彼の右腕はかろうじて機能していた.3週間分の蓄積された損傷が,何日も前に降伏すべきであったフレームに圧縮されていた. しかし,降伏するには敗北を受け入れる必要があった.そして彼はそれをする方法を忘れていた.ムカデの触角がぴくぴくと動いた—空気を嗅ぎ,軌道を計算していた.その何百もの足が位置を変え,突進する準備をしていた.損傷した大顎は役に立たずにカチカチと音を立てたが,もう一方の良い大顎は彼の頭蓋骨を粉砕するのに十分なほど大きく開いた. 時間が蜂蜜のように遅くなった. 関谷の心—彼に重要ではないすべての賞を獲得させた,あの量子物理学を計算し,問題を解決するエンジン—は,ついにその目的を見つけた.方程式を解くことではない.空虚な天才を追いかけることではない. しかし,敵を読むことだ.彼はムカデがそのセグメント全体にどのように体重を分散しているかというパターンを見た.どの足が傷を補うために好んで使われているかを見た.触角が感知してから体が応答するまでのわずかな遅延を見た. 開口部を見た.そこだ.頭から3番目のセグメント.以前に私が刺したところ.キチン質はそこが最も弱い.彼の祖父の声が,水晶のように明確に記憶に届いた:勝利とは,より強くなることではない.相手がすでにどこで敗北しているかを理解し,彼らがそれに気づくのを助けることだ. ムカデが突進した.関谷は動いた. 離れるのではなく—通り抜けた.彼は噛みつく大顎の下に飛び込み,背中に新しい傷を負わせる泥炭の上を転がり,生き物のキリングゾーンの内側で立ち上がった.彼の左手—彼の唯一信頼できる手—が弱ったセグメントを見つけ,指を隙間にねじ込んだ. ムカデは金切り声を上げた.その体は痙攣した.脚があらゆる方向に暴れた. 関谷はしがみついた.生き物自身の勢いをそれに対して利用した.彼の握りの下でキチン質がさらにひび割れるのを感じた.何かが壊れるのを感じた.そして何か固いものを感じた.金属的.この時代には間違っているもの. 発振器だ.純粋なアドレナリンが,彼が持っていなかった強さを与えた.彼は隙間をさらに広く引き裂いた—素手でキチン質を引き裂き,それが彼の掌をリボン状に引き裂くのを感じた—そして生きた生き物の内側に手を伸ばした. ムカデは狂乱した.その体はコイル状になり,彼を自分自身に押し付けて押しつぶそうとした.大顎は空中でパチンと音を立てた.脚が彼の背中を横切り,布地と皮膚を引き裂いた.彼らは clearing を通して一緒に転がり,相互破壊のグロテスクなダンスを繰り広げた. 関谷の指が発振器を掴んだ.引っ張った.引っ張った.それは膿と組織の爆発の中で解放された—ブラッシュ加工された金属と量子回路の円筒形で,信じられないほど無傷で,消化液で覆われていたが,完全に. 彼はそれを腹部に抱きしめ,ムカデの死の苦悶が激化するにつれて転がり離れた.生き物の動きは痙攣的になった.ランダムに.その体のセグメントはもはや協調せず,ただ機械の個々のピースが一度に一つのコンポーネントを停止させているだけだった. 関谷は,血の跡を残しながら後方に這い,彼の機械を破壊した頂点捕食者がついに蓄積された損傷に屈するのを見守った.ムカデが死ぬのに3分かかった. 3分間のもがき.大顎がますます遅くカチカチと音を立てる.その機械的な金切り声がすすり泣きに,そして沈黙に消えていく.ついにそれが静止したとき,関谷は泥の中にそのそばに横たわり,破壊された手に発振器を握りしめ,涙が彼の顔の汚れを通してきれいな線を切るのを感じた. 悲しみの涙ではない.安堵の涙でさえなかった. ただ…解放.彼が3週間ずっと内に秘めていたすべての物理的な現れ.その前の17年間も.すべての痛みと孤独と必死のサバイバルが,彼がまだ泣くのに十分なほど人間であることを意味する塩水に圧縮された. 「やったぞ」と彼は死体にささやいた.森に.彼を殺そうと非常に努力した宇宙に.「本当にやった.」森は気にしなかった.ただ古代で緑で,全く無関心なままであり続けた.しかし,関谷は気にした. 彼の空虚な人生で初めて,彼はそれのために先史時代の怪物と戦うのに十分な何かを気にしたのだ. それは何かを意味しなければならない.避難所に戻る旅は日没までかかった.一歩一歩が意志と肉の間の交渉だった.彼の体は停止したがっていた—停止する権利を得ていた—しかし,関谷は純粋な頑固な拒否によってそれを前進させた. 発振器は無傷だった.時間コアは無傷だった.彼は今,両方の重要なコンポーネントを持っていた.それは再構築が可能であることを意味した.それは家に帰ることが可能であることを意味した. それは,それが実現するのに十分な長さ生き延びる必要があることを意味した. 避難所は夕方の霧を通して蜃気楼のように現れた.3週間前,それは粗末な棒と必死さだった.今,それは聖域のように見えた—補強された壁,武器の隠し場所,彼が不可能な材料から作り上げた粗末な道具. 家,と彼の心が供給した.この悪夢は家になった.彼は中に倒れ込み,愛するおもちゃを抱きしめる子供のように発振器を抱きしめ,意識を失うに任せた. その後の7日間は,構築の熱病の夢だった. 関谷は,立ち止まることが死を意味することを学んだ誰かの集中力で働いた.彼の手—ムカデの内側に手を伸ばしたために引き裂かれた—はかろうじて道具を握ることができたので,彼は即興で対処した.歯を使った.肘を使った.まだ機能できる体のどの部分でも使った. 時間コアと量子発振器は,彼の再構築された機械の心臓を形成した.それらの周りに,彼はムカデのキチン質からハウジングを構築した—利用可能な最強の材料で,石器で形作られ,原始的なエポキシのように硬化する植物樹脂で密閉された. 彼はエミッタアレイを,スズメバチの毒針を焦点要素として使用して再構築した.その中空のコアはタキオン粒子をチャネル化するのに最適だった.断熱材は,層状の節足動物の装甲から来た.配線は,彼が小川の堆積物で見つけた導電性鉱物で処理された植物繊維から来た. **それは狂気の沙汰だった.**量子物理学と石器時代の工学のハイブリッド.技術が存在する前の時代からの材料に移植された,存在すべきではない技術. しかし,それは形を成した.ゆっくりと.信じられないほどに.**実際に形を成した.**彼の心は,彼が忘れていたパターンで働いた—賞を獲得した創造的な飛躍ではなく,基礎物理学の系統的な問題解決.紙がまだ発明されていなかったので,すべての計算は頭の中で行われた.精密な道具が存在しなかったので,すべての測定は推定された. 空虚な達成ではなく,サバイバルに適用された天才.これこそが,私がずっとするべきことだったんだ,と彼は再構築の5日目に気づいた.検証を追いかけることではない.賞で空虚を埋めることではない.しかし,実際に重要なことのために自分の心を使うことだ. 彼の祖父がその夜現れた—幻覚か,幽霊か,薄れる光の中で固体になった記憶か.「変わったな」と老人は言い,半分構築された機械のそばに座った. 「巨大な虫に食べられかけました.変化は避けられないと感じます.」「体ではない.君の魂だ.もう空っぽではない.」関谷は彼の台無しになった手,彼の腕を覆う武器の傷跡,純粋な必死さによって形を成しつつある機械を見た. 「まだ空っぽです」と彼は静かに言った.「ただ,それをより良く運ぶことを学んだだけです.」 「違う.」彼の祖父は首を振った.「空っぽの器は量子発振器のためにムカデと戦わない.空っぽの器は,虫の部品と頑固さからタイムマシンを再構築しない.」 「では,私は何なのですか?」「満たされている.怒り,痛み,そして君が置き去りにした人々への頑固な愛で.それは空虚ではない.それはただ人間であるということだ.」幻覚は消えたが,言葉は残った.28日目,機械は完成した. 関谷は立ち止まり,不可能な工学にすべてを賭けた誰かの批判的な目で彼の仕事を見た.それは元のものとは全く似ていなかった—現代物理学と先史時代の生物学,キチン質と回路,必死さが具現化したグロテスクなハイブリッド. しかし,数学は正しかった.量子共鳴パターンは安定していた.時間場発生器—それが粗雑であったとしても—は,理論的には時空に穴を開けるのに十分な歪みを生成するはずだった.理論的には. 家に帰ることと壊滅的な爆発で死ぬことの違いを含む二つの言葉.彼にはそれをテストする方法がなかった.計算を検証するための機器がなかった.ただ彼の心と,論理がそうでなければと叫んでも本能を信頼することを彼に教えた3週間のサバイバルだけがあった. 本当に帰りたいのか?その質問は不意に浮かび上がった.なぜなら,帰ることは彼が逃げてきたすべてに直面することを意味したからだ.彼の母親の失望.彼の父親の静かな悲しみ.彼をこの必死の脱出に駆り立てた,空虚な天才の人生. しかし,留まることは死を意味した.いずれ.どこかの捕食者がより速く,より賢く,あるいはただ運が良いだろう.森が勝つだろう.そして,彼には言うべきことがあった.彼の母親に.彼の父親に.彼が愛し返すにはあまりにも空虚だった間に,彼を愛そうとしたすべての人に. もう一度やり直したい.別の誰かとして.何が重要かを理解している誰かとして.それで決着がついた.関谷は一日の残りを準備に費やした.彼が運べる武器を集めた—サソリの毒針,キチン質の刃,彼を生き続けさせた骨の道具.彼がそれらを持って行けるからではない—時間場は余分な質量を収容しないだろう—しかし,彼が証拠を持って行こうとしたことを知る必要があったからだ. 彼が不可能を生き延びた証拠.空虚な神童が全く別の何かになった証拠.日没が石炭紀の空を異質な色で染めるにつれて,関谷は機械を起動した. 量子発振器が命を吹き込んだ—現実が息を殺しているような音.時間コアが循環を開始し,電荷を構築し,3億5900万年を突き破るのに必要な正確なエネルギーを蓄積した. 彼の周りで,森は反応した.聞こえる範囲内のすべての生き物は沈黙するか,逃げた.昆虫の永遠のさえずりでさえ止まった.まるで世界自体が,何かが間違っている,自然の秩序に違反していると認識したかのようだった. 関谷は,それが構築されるにつれて時間場の中心に立ち,時空が歪み始めるのを感じ,彼の母親のキッチンを思った.味噌汁と朝の太陽の光を.空虚を埋めることのなかった天才を追求するために彼が投げ捨てた人生を. 家に帰る,と彼は思った.変わって.壊れて.しかし,ついに家が何を意味するのかを理解して. 機械のうなり声が悲鳴になった.現実が分裂し始めた.光と時間と空間が,絶対的な可能性の単一の点に圧縮された.そしてそのとき—彼の避難所の向こうの暗闇で,何か巨大なものが動いた.
つづく…[最終エピソード:「帰還か絶滅か」]