[RATING MA 15+]
21日目は,自分のものではない血を手に迎えた. 関谷は目覚めると,サソリの切断された爪を握りしめていることに気づいた—いつそれを取ったのか?—殺害でまだ温かいキチン質の周りに拳を白くしていた.彼の意識的な心が静電気の中に後退している間,彼の体は自動操縦で夜を通して動いていた,何らかの原始的なサバイバルモードが作動していた. 彼は何か別のものになりつつあった.考えずに殺す何か.先史時代の死を第二の皮膚のように着る何か.これは進化か?それとも退化か? その質問は学術的に感じられた.無関係.重要なのは,すべてにもかかわらず奇跡的に無傷のまま,まだ前腕に縛り付けられた時間コアだった.重要なのは,霧と疲労を通して表面化する記憶だった:最初のムカデ.初日に彼のタイムマシンを破壊したあのムカデ. それは機械の部品を食べた.量子発振器を含めて.発振器を丸ごと飲み込んだ. その認識は電気のように襲った.そのコンポーネントは重要だった.かけがえのないもの.それがなければ,時間コアはただの高価な金属だ.しかし,もしムカデがそれを飲み込んだのなら,もし発振器がどういうわけかそれの胃の中で生き残ったのなら,もし彼がそれを回収できるなら… **あのムカデを見つけなければならない.**その思考は正気の沙汰ではないはずだった.すべてが彼を殺したいと思っている無限の森の中で,特定の巨大な先史時代の捕食者を狩り出す.サソリの爪以外に武器がない状態で.彼の体が少しずつ崩壊している間に. しかし,狂気は彼のベースラインになっていた. 彼は立ち上がり,体重を試した.彼の肩はまだ脱臼していた—彼は不自然な角度を見ることができ,軋むような間違いを感じることができた.彼の肋骨は呼吸のたびに新たな痛みを送った.彼の右腕はほとんど役に立たないままだった. 彼は彼を殺すべきであった怪我の歩くカタログだった. **しかし,まだ殺されていない.**まだだ.木の幹をテコにして,関谷は肩を元に戻した.パキッという音が聞こえた.痛みは超越的だった—視界を3秒間完全に真っ白にする白熱の苦痛.意識が戻ったとき,彼は膝をつき,胆汁を吐いていた. 「よし」と彼は空っぽの森にあえぎながら言った.「よし.あれは…大丈夫だった.」彼は無理に再び立ち上がった.腕を試した.まだ痛いが,機能的だ.十分だ.もう十分以上のものは何もなかった. ムカデを追跡することは,元の墜落現場に戻ることを意味した. 旅は午前中のほとんどを要した.関谷は,彼が読むことを学んだ植生の中を幽霊のように動いた—どの植物が安全か,どれが捕食者を隠しているか,どの道が脱出ルートを提供するか.3週間前には理解不能な混沌のように見えた森は,今や構造を持っていた.論理.致命的な論理だが,それでも論理だ. 彼はサバイバルの言語に堪能になっていた. 広場は朝霧を通して,固体になった記憶のように現れた.残骸はまだそこにあった—ねじれた金属がゆっくりと植生に回収されつつあった.しかし,何かが変わっていた.その地域は印が付けられていた.彼が認識することを学んだパターンで縄張りマーカーが付けられていた. ムカデがこの空間を主張している.まだここにいる.どこか近くに. 関谷の脈拍が速くなった.恐れではない—彼は数週間前に恐れを燃やし尽くしていた.これは別の何かだった.期待.対決の前の電気的な感覚.宇宙が彼が生きるか死ぬかを決定する前の. 彼は足跡を探し始めた.ムカデの通過は兆候を残すだろう—押しつぶされた植生,何百もの足の独特のパターン,彼の鼻では検出できないが,彼の目では乱れた土の中に見える化学マーカー. 東に向かって,沼地の最も密な部分に通じるそれらを見つけた.もちろん.なぜ何でも簡単である必要があるのか?彼は追跡した.ムカデの巣は,崩壊したヒカゲノカズラ目の木—時間と腐敗によって空洞化された古代の木材—で,巨大な何かを収容するのに十分な大きさのトンネルシステムを作り出していた. 関谷は入り口にかがみ込み,キチン質と腐敗,そして彼の現代の心では分類できない化学的な何かの匂いがする暗闇を覗き込んだ.そのどこかに:彼の機械を破壊した生き物.そしてその生き物の内部に:彼が家に帰るために必要なコンポーネント. これは自殺だ.私の基準からしても,これは自殺だ.しかし,家に帰ることは彼の母親に立ち向かうことを意味した.彼の父親に,彼が今理解していることを伝えることを意味した.彼自身を失うことなくつながりを感じることができる誰かになることを意味した.そしてそれは死ぬ価値があった. 彼は火—樹脂に浸した木材で作られた原始的な松明—を持ってきて,トンネルに入るときに高く掲げた.壁は滑らかで,数日または数週間にわたるムカデの通過によって磨かれていた.床には残骸が散らばっていた:骨,外骨格,食事がきれいに食べられた殻. 関谷はさらに深く進んだ. トンネルは部屋に開いた—古代の泥炭の自然の空洞で,幅はおよそ10メートル.そしてそこに,生きている要塞のように中央にとぐろを巻いているのが,ムカデだった. それは彼が覚えていたよりも大きかった.7メートル?8メートル?その分節された体は,催眠術のように見えるパターンで松明の光を反射した.何百もの足がその下に折りたたまれていた.頭はそれ自身のコイルの上に休んでおり,大顎は閉じ,触角はゆっくりとしたリズムでぴくぴくと動いていた. 眠っている.あるいは休んでいる.区別はおそらく重要ではない. 関谷の目は体,数えるセグメント,計算を追跡した.もしそれが3週間前に発振器を飲み込んだのなら,今どこにあるだろうか?節足動物の消化は,食事の組成に応じて,数日,数週間かかることがある.金属や回路は全く消化されないだろう. それは,それがまだそこにあることを意味した.その巨大な体のどこかに.それを殺す必要がある.切り開く.次の食事になる前に発振器を見つける.計画は単純だった.実行は悪夢的だろう. 関谷はサソリの爪—彼の唯一の武器—を握りしめ,前に踏み出した.ムカデの触角が動くのを止めた.時間が凍った.そして生き物の頭が持ち上がり,大顎が広がり,部屋の壁を振動させる金切り声を放った.さあ,始めるぞ. ムカデは脱線する列車のように襲いかかった.その前部セグメントは不可能な速度で解き放たれ,関谷が立っていた場所で大顎がパチンと閉じた.彼は左に転がり,衝撃からの風を感じ,部屋の壁に沿って走りながら立ち上がった.生き物は旋回した.その体は波のように動いた—各セグメントは独立していながら協調しており,これほど大きなものには不可能であるはずの流動的な動きを作り出した. 関谷は松明をその顔に投げつけた.ムカデはひるんだ—ほんの一瞬のためらい—そして彼は動いた.その手の届く内側.大顎の下.頭が十分な速さで回転できないその体のそば.サソリの爪が振り下ろされた. 膿が噴き出した.ムカデは金切り声を上げて暴れた.その体は自分自身に巻きつき,痛みを引き起こしているものを押しつぶそうとした.関谷はその動きに乗り,再び突き刺し,別の隙間,別の弱点を見つけた. これは狂気だこれは狂気だこれは—一本の脚が彼の腹を横切って捕らえた.彼は後方に飛び,壁にぶつかり,何かがひび割れるのを感じた.肋骨.まただ.いつも肋骨だ.ムカデは彼に向かってきた,大顎は彼を丸ごと飲み込むのに十分なほど広かった.避ける時間はない.走る余地はない. 関谷は残された唯一のこと:攻撃した. それが彼を閉じ込めるにつれて,サソリの爪を生き物の口の屋根に向かって上向きに突き刺した.先端が軟組織を突き破るのを感じた.腐敗の匂いがする熱い息を感じた.大顎が閉じ始めるところを感じた—そのときムカデは痙攣した.その頭は後ろに鞭打たれた.深く埋め込まれた爪は,関谷の握りから引き裂かれたが,傷に留まった. 彼は生き物が暴れるにつれて後方にスクランブルし,その体が壁に叩きつけられ,部屋の一部が崩壊した.古代の泥炭が雨のように降ってきた.トンネルの入り口が崩れた. **だめだ.**だめだだめだ—彼らは一緒に閉じ込められた.捕食者と獲物,彼ら自身が作った墓の中に. ムカデの動きはますます不規則になった.その口の中の傷から緑がかった膿が漏れた.しかし,それは十分な速さで死んでいなかった.そして,密閉された部屋の空気はすでに薄くなっていた. **考えろ.**お前は天才のはずだ.考えろ.彼の目は天井の最も弱い部分を見つけた—根が貫通し,光が薄い光線でろ過されている場所.もし彼がそれに到達できれば,それを広げることができれば,出口を作ることができれば—ムカデが再び突進した. 今度は関谷は避けなかった.彼は飛び上がった.生き物の頭に足を植え付け,それを踏み台として使用し,自分自身を上方に打ち上げた.彼の指が根を見つけ,掴み,保持した.大顎が彼の真下でパチンと閉じるにつれて,彼は自分自身を引き上げた. それから彼は掘り始めた. 手で泥炭を引き裂く.隙間を広げる.ムカデの巨大な体が下の壁に叩きつけられ,彼に届こうとしているのを感じる.彼の握力が弱まっているのを感じる.すべてがこの単一の瞬間に収束しているのを感じる. 隙間が広がった.太陽光が洪水のように流れ込んだ—実際の太陽光,黄色くて暖かく,不可能.関谷は自分自身を引き上げ,下の部屋が完全に崩壊するにつれて表面に倒れ込んだ.地面が震えた.塵と破片が噴き上がった.それから静寂. 彼はそこに横たわり,泥と血と膿に覆われ,あえぎながら笑い始めた.彼が生き延びたからだ.宇宙が彼を殺そうとし続けているのに,彼は拒否し続けているからだ. なぜなら—**発振器だ.発振器を手に入れられなかった.**笑いが死んだ.3週間のサバイバル.素手で先史時代の捕食者を殺すことができる誰かになること.より硬く,より鋭く,より必死な何かに進化すること. そして,彼は重要だった唯一のことに失敗した.関谷は仰向けに転がり,林冠を通して石炭紀の空を見つめた.叫びたかった.諦めたかった.次の捕食者に勝たせたかった.なぜなら,もし希望が別の残酷さであるなら,戦う意味は何だろうか? そのとき,彼はそれを聞いた:カチカチという音.崩壊した部屋からの機械的なカチカチという音. ムカデは死んでいなかった.何か巨大なものが瓦礫の下で動いた.押し上げている.突き破っている.そして関谷は気づいた:生き物は逃げようとしている.逃げるだろう.彼には何も残されていないのに,生き続けるだろう—いや.何もではない. 彼はまだ彼自身を持っていた.まだ彼をここまで連れてきた頑固な拒否を持っていた.まだ前腕に縛り付けられたコアと,彼の頭の中の知識と,殺すことを学んだ手を持っていた. ムカデの頭が瓦礫から現れた.関谷はそれに出会うために立ち上がった.武器はない.計画はない.ただ死ぬことを拒否する二つの生き物が,最後の時にお互いに向かい合っている.これを終わらせよう.
つづく…[次回エピソード:「最後の較正」]