水桶に映る像は間違っていた.
関滝は自分を見つめ返す顔を凝視したが,それを認識できなかった.傷跡ではない—それらは彼が稼ぎ,学術的な引用のように目録化したものだ.彼の目にある,取り憑かれたような質ではない—それは石炭紀以来育ってきたものだ.
だが,髪だ.
それは今,彼の肩を過ぎて垂れ下がり,荒々しく手入れされておらず,石炭紀の層のように黒かった.いつそうなった?石炭紀で三週間,ここでさらに一週間—それはこの成長には十分な時間ではない.髪は一定の速度,概ね月におよそ一センチメートル成長する.これは不可能だった.
「お前は.幽霊に.見える」と武田は,いつもの直接的な物言いで近づきながら言った.
関滝は自分の髪に触れ,指の間でそれがリアルで固体であることを感じた.「時が.おかしなことを.する.」「切るべきだ.武士は.髪を.結ぶ.さもないと.敵に.掴まれる.」
だが,関滝は首を振った.その長さはなぜか正しく感じられた.まるで彼の体がこの時代に適応し,彼自身はそうではないのに,ここに属する何かになりつつあるかのようだ.彼の臓器も落ち着いていた—時間的な変位による絶え間ない吐き気は消えていた.彼の呼吸はこの時代の雰囲気に調整されていた.折れた肋骨さえ,あるべき速度よりも早く治癒していた.
私はこの時代の土着の存在になりつつある.私の体は,石炭紀の酸素レベルに適応したのと同じように,鎌倉時代に適応している.
その思考は不穏であるべきだった.代わりに,それは受容のように感じられた.兼元は工房から現れ,年齢にもかかわらず興奮をかろうじて抑えていた.彼は必死にジェスチャーし,速い古典日本語を話した.
武田が翻訳した:「彼は言う.お前に.驚きが.あると.秘密で.作業していた.お前が.鍛冶場に.必要だ.今すぐ.」
鍛冶場はいつもより暑く,炉は空気が水のように揺らめくほどの温度で燃えていた.兼元は作業台の上に材料を並べていた—鋼のインゴット,そうだ,だが関滝が見たことのないものも:珍しい鉱物,隕石の鉄のように見える破片,光を吸収するように見える濃い青黒に染められた布.
老いた鍛冶師は長く話し,もはや震えない手でジェスチャーをした.武田はたどたどしく翻訳した:「彼は言う.お前が.彼に.知識を.与え.彼の技術を.変えた.今.彼は.お前に.何かを.お返しに.与えたい.」
「新しい刃か?」と関滝は尋ねた.「ただの.刃では.ない.」武田は言葉を探してためらった.「彼は言う.お前は.鎧のない.武士だ.適切な.服のない.鬼に.見える.なぜなら.鬼のように.着飾っているからだ.彼は.お前を.英雄のように.見せたい.」
関滝は自分自身を見下ろした.彼の服—残った白衣とズボン—はかろうじて認識できるほどだった.修復不可能なほど破れていた.二つの異なる時代からの血と体液で汚れていた.それらは彼を他者,異人,間違ったものとして特徴づけていた.彼らと同じ日本人であるにもかかわらず.彼が異なる時間から来たとしても.
「彼は.お前のために.刃と.着物を.一緒に.一つの.ものとして.鍛造.したい.」
その概念は奇妙だったが,なぜか完璧だった.兼元は,少なくとも視覚的には,彼をこの時代に属させることを提案していたのだ.「鬼」でも「異人」でもないアイデンティティを与えることを.
彼を新しい何かに変えることを.「はい」と関滝は言った.「ありがとう.受け入れる.」兼元の風にさらされた顔が笑顔に裂けた.彼は一度,鋭く手を叩き,そして素早く話し始めた—命令を出し,彼のビジョンを説明した.
次の三日間は,熱とハンマーの打撃,そして熱い金属の匂いでぼやけた.関滝は老いた鍛冶師と並んで働き,単なる武器ではない,声明に彼の材料科学の知識を適用した.その刃は最初とは異なるものになるだろう—より長く,より劇的に湾曲し,彼の石炭紀のサバイバルと侍の技術を融合させた戦闘スタイルに合わせて特別に設計されたものだ.
芯には,隕石の鉄—関滝が落ちてきたのと同じ空から落ちたもの—を使用した.その象徴性は彼らのどちらにも失われていなかった.その周りに,彼らは伝統的な日本の方法と,彼が昆虫の甲殻から学んだフラクタル構造の両方を模倣したパターンで折り畳まれた鋼を巻いた.
兼元も彼自身の革新を取り入れることを主張した—最初の刃以来,彼が開発した技術で,彼の時代が可能だと考えていた境界を押し広げていた.
結果は,どのタイムラインにも存在したことがないものだった.
刃が鍛造の合間に冷える間,兼元は着物に取り掛かった.彼はどういうわけか,この時代には不自然な生地—滑らかすぎ,耐久性がありすぎるものを手に入れていた.関滝はそれが絹ではないかと疑ったが,何かで処理され,どういうわけか強化されていた.関滝が自分の時代からの生地を作成したかのように.彼の着物のためだけに.
老いた鍛冶師は,混沌としているように見えるがそうではない方法でそれを裁断した—関滝の破れた服を模倣した戦略的な裂け目だが,今回は意図的だ.最小限の保護を提供しながら動きを可能にする層状の構造.色は,真の暗闇前のたそがれのような深い青黒で,金属のような何かのヒントが織り込まれていた.
「なぜ.この色?」と関滝は尋ねた.兼元は武田を通して答えた:「彼は言う.お前は.空から来た.だから.昼でもない.夜でもない.過去でもない.未来でもない.その間.たそがれのように.物語を.知らないが.お前の存在が.彼に.そう.告げる.」
**正確だ.**痛いほど正確だ.三日目,彼らは全てを組み立てた.
まず刃—最終的な鍛造,最終的な焼き入れ,最終的な研磨.それが光を捉えたとき,刃文のパターンは鋼に凍結された稲妻に似ていた.柄は伝統的なスタイルで巻かれていたが,兼元がどういうわけか隕石の鉄から作った紐を使用しており,使い手に微妙な金属の糸が絡みついていた.
次に着物.そして,新しい衣服を身にまとった.それは完璧にフィットし,第二の皮膚のように彼と共に動いた.戦略的な裂け目は可動性や保護を損なわなかった.むしろ,両方を強化した.
武田は彼に鏡を渡した—実際の磨かれた青銅で,高価で珍しい.見返している人物は見知らぬ人だった.彼自身であるにもかかわらず.ただ異なる外見だ.
肩を過ぎて垂れ下がる長い黒髪.人間が見るべきではないものを見た鋭い青い目.両腕にマッピングされた傷跡.青黒の着物は,彼がたそがれそのものから切り出されたかのように見せていた.そして彼の脇にある刃は,不可能な完璧さで輝いていた.
彼は伝説のように見えた.まだ書かれていない神話からの何かのように.「どう.思う?」と武田は静かに尋ねた.関滝は刃の柄に触れ,それが彼のために待っていたかのように彼の握りに反応するのを感じた.
「思う.私は.危険に.見える.」
「結構だ」と浪人は微笑んだ.「なぜなら.次に.来ること.は.本当に.非常に危険だからだ.」足利一族がその夜やってきた.以前の山賊ではない—これらは本物の侍だ.完全な鎧を着た二十人の武士が,重力が落下を命じるように存在感が注意を引く武士に率いられていた.彼の名は**足利忠義（あしかが・ただよし）**といい,一族の当主の次男だった.
重要だ.危険だ.そして,非常に,非常に怒っていた.
彼らが到着したのは日没時で,軍事的な精度で締め付けられる緩い警戒線で村を取り囲んだ.逃走経路はない.外交的な解決策もない.ただ避けられない暴力だけだ.
忠義は完璧に訓練された馬に乗り,彼の鎧は申し分なく,村の中心に乗りつけた.彼が話すと,彼の声は全ての建物に響き渡った:「不自然な刃を.鍛造する.鬼の鍛冶師.降伏しろ.そして.お前の秘密を.渡せ.さもなければ.この村は.燃える.」
関滝は,新しく変身した姿で鍛冶場の入り口に立ち,彼の心に冷たい何かが落ち着くのを感じた.恐怖ではない—彼は石炭紀で恐怖を燃やし尽くしていた.これは計算だった.純粋な戦略的評価.
二十人の侍.全員が訓練されている.全員が経験豊富だ.彼,武田,そして農具を持つ農民に対して.勝率は彼らに有利に**約97%**だ.賢い手は降伏だ.だが,私は不可能を生き残ると決めたとき,賢い手を打つのをやめた.
彼は焚き火の光の中に足を踏み入れると,足利の武士たちは目に見えて後ずさりした.彼の外見からではない—それは十分に印象的だったが—別の何かからだ.彼らが直面しているものが,もはや完全に人間ではないという,ある原始的な認識だ.
「違う」と関滝は彼のたどたどしい古典日本語で言った.「お前は.立ち去れ.今すぐ.さもなくば.知ることになる.なぜ.賢い人々が.鬼を.恐れるかを.」忠義の顔が暗くなった.「傲慢な.ものめ.お前は.刀が.お前を.武士に.すると.思うか?私は.何百人も.殺してきた.お前は.ただの.異国の塵だ.」
「異国.そうだ.」関滝の手は刃の柄を見つけた.「塵.それは.これから.分かる.」侍の殿は手を上げた.「殺せ.彼を.私に.鍛冶師と.彼の秘密を.持ってこい.」二十人の武士が刀を抜いた.そして虐殺が始まった.
関滝が最初に動いた.新しい刃は,まるで瞬間移動のように滑らかな動きで鞘を離れた—一瞬前には鞘に収まっていたのに,次には彼の手にあり,既に切っていた.最も近い侍の刀は,彼の刃と出会い,粉砕された.良し.冶金学は戦闘のストレスの下で持ちこたえる.
彼は動きを止めなかった.止められなかった.なぜなら,止まることは死を意味し,彼はずっと前に死は受け入れがたいと決めていたからだ.
二番目の侍が突進した.関滝の刃は打撃の方向を変えた—防御ではない,決して防御しない—そして戻りの動きで武士の喉を切り開いた.血がたそがれ色の絹に噴き出した.侍はゴロゴロと音を立てて倒れた.
さらに三人が同時に攻撃してきた.
これが石炭紀が彼に教えたことだった:数の優位性を持つ複数の敵と戦う方法.三次元で動く方法.意識的な思考よりも速くボディランゲージを読む方法.ためらいが死を意味するから,ためらいなく殺す何かになる方法.
彼の刃は空中を歌った—実際の歌声だ.隕石の鉄と鋼の組み合わせが,以前は存在しなかった倍音を生み出していた.一撃ごとに鎧の隙間を見つけた.動き一つ一つが,亀裂を見つける水のように次へと流れた.
一人の侍が倒れた.二人.三人.
忠義は増していく恐怖と共に見ていた.これは起こるはずがなかった.彼の部下たちは訓練された武士であり,一族の戦争や国境紛争のベテランだ.彼らは不可能な刃を振るう一人の人間に倒されるべきではない.
だが,彼らは倒れていた.
なぜなら,関滝はただの一人の人間ではなかったからだ.彼は人間の形に圧縮された三週間の石炭紀サバイバルだった.彼は全ての必死な戦い,全ての不可能な殺害,獲物になることを拒否した全ての瞬間だった.
彼はリアルタイムで起こっている進化だった.
武田が戦闘に加わり,最初の鬼の刃を手にしていた.彼らは一緒になって,止められない何かになった—不可能な刃によって強化された浪人の伝統的な技術,人間の精度によって洗練された関滝の先史時代の残虐性.
足利の武士たちは,大鎌の前の小麦のように倒れた.
だが,忠義はもはや彼の武士たちを見ていなかった.彼は関滝を見ていた.観察していた.学んでいた.なぜなら,彼は単なる一族の殿ではなかった—彼は血筋ではなく技能によって彼の地位を獲得した熟練の侍だったからだ.
そして彼はパターンを見た.五人の侍だけが残ったとき,忠義は自分の刀を抜き,戦いに加わった.その違いは即座だった.
彼の武士たちが予測可能だったのに対し,忠義は全くそうではなかった.彼の打撃は,あらゆる隙間を突く角度から来た.彼の技術は完璧だった—何世紀にもわたる侍の伝統が完璧な形に凝縮されていた.
彼らの刃は,夜空に火花を噴き出す衝突で出会った.**彼は上手い.本当に上手い.これは他の者と戦うのとは違う.これは—**忠義の膝が,まだ治りかけの関滝の肋骨に当たった.痛みが白熱して爆発した.彼はよろめき後退し,彼の頭を取るはずだった追撃をかろうじて避けた.
侍の殿は優位性を推し進めた.彼の刃は,一つだけ存在するはずの空間で三回の打撃のように,不可能に見えるパターンで動いた.それぞれが関滝の防御の隙間を見つけていた.
**私は負ける.彼はより訓練されている.より経験豊富だ.もっと—いや.**その思考は冷たい怒りと共に届いた.彼はただ剣の戦いで死ぬために石炭紀を生き延びたわけではない.人間の傲慢さに倒れるために先史時代の怪物と戦ったわけではない.関滝は戦術を変えた.
侍のように戦うのをやめた.技術で技術に対抗しようとするのをやめた.代わりに,彼は彼の本質であるものとして戦った:名誉や伝統を気にしない生き物から戦闘を学んだ何か.
彼は低く身をかがめた—忠義の打撃ゾーンの下へ.膝の高さで刃を薙いだ.侍の殿は,予測通りに,跳躍した.そして関滝の追撃が,空中で彼を捉えた.
致命的な一撃ではない.ただ肋骨を横切る切り傷だ.だが十分だ.完璧な技術は,ルールに従うことを拒否する何かによって打ち負かされる可能性があることを証明するのに十分だ.彼らは別れた.両者とも激しく呼吸していた.忠義は彼の鎧の切り傷,そこから滲み出る血を見て,彼の表情は怒りから別の何かに変わった.
敬意.「お前は.戦う.私が.見た.誰とも.違う」と彼はゆっくりと言った.「侍ではない.人間の.何かでもない.」
「正しい」と関滝は答えた.「私は.戦う.他を.全て.殺したものを.生き延びた.者として.」
忠義の残りの武士たちは,負傷した仲間を助けた.侍の殿は彼の刀を鞘に収めた—撤退のジェスチャーだ.「これは.終わりではない」と彼は言った.「私の一族は.戻る.だが.今夜.お前は.猶予を.得た.」
彼は馬を回し,遺体を後に残して去って行った.関滝は焚き火の光と血の中に立ち,刀をまだ抜き,着物は暴力に濡れていた.彼らが名付けた鬼にそっくりに見えた.
後で,兼元が川辺で,刃から血を洗っている彼を見つけた.老いた鍛冶師は話さなかった.ただ彼の隣に座り,月光が水面で踊るのを見ていた.ついに:「お前は.なった.私が.お前に.なるように.作った.ものに.」「英雄か?」と関滝は苦々しく尋ねた.
「違う.英雄と.怪物の.間にある.何か.新しいものだ.」刃が,清潔で完璧で,次の戦いに飢えているように輝く中,彼らは沈黙の中に座っていた.
つづく... （次回:[偽りの神々の社]）