夜明けは,慈戒寺に息を潜めた時間のように訪れた.
関滝は古代の石に霧がまとわりつく中,中庭に立ち,最初の光が全てを金色と影の色合いで染めるのを見ていた.彼の刃は脇の鞘に収まっていた—兼元の最高傑作,既に多くを殺し,一部の歴史を変えた不可能な刀だ.
今日,それは最大の試練に直面するだろう.
中庭の周囲には,武僧たちが静かに集まっていた.四十人,あるいは五十人.全員が,彼らの最も神聖な人工物を創造したと主張する異国の鬼に対する彼らの手練の名誉を守る戦いを目撃するために集まっていた.
円常が近くに立ち,低い現代日本語で話した:「覚えておけ—初めの血か降伏だ.彼女は殺すのではなく,負傷させることを目指すだろう.もしお前が攻撃を維持しながら,その抑制に合わせることができれば,お前は技術と人格の両方を示すことになる.」
「そして,もし私が彼女の技術に合わせられなければ?」
「ならば,すぐに出血し,傷が深すぎないことを願うのだ.」武田は関滝の刀を最後にもう一度チェックし,この決闘にかかっているものを理解している者の慎重な注意をもって刃に親指を走らせた.「刀は完璧だ.問題は侍の準備ができているかどうかだ.」
「私は列車ほどの大きさのムカデと戦った.」
「ムカデは二十年間剣術を研究しない.そして,私は列車が何かも知らない.だが,それは今,大した問題ではない,友よ.」武田の表情は真剣だった.「緋村雪は,完璧な刃になるという単一の目的に彼女の人生を捧げてきた.お前は才能がある,そうだ.サバイバル経験も豊富だ,間違いない.だが,これは違う.これは芸術対本能だ.」
関滝は左手—彼の利き手,先史時代の死体から武器を彫り出し,不可能な機械を再構築した手—を曲げた.「ならば今日,芸術が負けることを拒否する者を打ち負かすことができるか見てみよう.」
兼元が近づいた.老いた鍛冶師の風にさらされた顔には懸念が刻まれていた.古典日本語で彼は言った:「私はお前のためにあの刃を鍛造した.それは失敗しないだろう.だが,鋼は導く手と同じ強さしか持たない.お前の手は強い.お前の魂がそれに一致することを確認せよ.」
「私の魂は,私を殺そうとした時代での三週間のサバイバルで作られている.あなたが思うよりも強い.」「よろしい.その強さが必要になるだろう.」建信住職が本堂から現れ,彼の法衣は朝の光の中で純粋な白だった.彼が手を上げると,集まった僧侶たちは完全に静寂に包まれた.
「我々は儀式的な戦闘を目撃するために集まった」と彼は,鐘のように中庭に響き渡る古典日本語で厳粛に述べた.「異国の武士関滝は,我々の神聖な『時ノ鑑』について並外れた主張をした.もし彼の魂が純粋ならば,神々が彼の刃を導くだろう.もし彼が虚偽を語るならば,彼の血がこの大地を潤すだろう.我々の手練,緋村雪が,神々の道具として仕えるだろう.」
プレッシャーはない,と関滝は暗いユーモアで思った.雪は中庭の反対側から入ってきた.彼女はシンプルな訓練着—黒い稽古着—を着ており,儀式よりも動きの経済性を強調していた.彼女の髪は残忍な効率で後ろに結ばれていた.宝石はない.装飾もない.刃に引っかかる可能性のあるものや,目的に集中するのを妨げるものは何もない.
だが,皆の注意を引いたのは刀だった.
彼女が抜いた武器は,昨日携えていたものとは異なっていた.この刃は光を反射するのではなく,飲むように見えた.鋼はあまりにも完璧に折り畳まれており,刃文のパターンは金属に凍結された稲妻に似ていた.柄は使い古された革で巻かれており,何千時間もの稽古によって形作られていた.
あの刀は殺してきた,と関滝のサバイバル本能が叫んだ.多くを殺してきたことが分かる.彼らは中庭の中央に近づき,お互いに正式に頭を下げた.雪の目は彼から決して離れなかった—悪意のない冷たい評価,感情のない専門的な査定だ.
「生き残ることで学んだ者にしては,よく戦う」と彼女は古典日本語で静かに言った.「お前の戦いの報告を聞いている.異例の技術.正式な流派はない.ただ絶望が有効性に洗練されたもの.お前のようなものが神々に永遠に祝福されるという噂は,この地で不均一に速く広がる.」
「絶望は最高の教師だ.それは失敗を許さない.」
「絶望はまた,お前を予測可能にする.それはパターンを生み出す.そしてパターンは悪用できる.」彼女は同時にリラックスしていて準備ができている構えに入った.「私は八つの正式な剣術流派を研究した.次に進む前に,それぞれを完全に習得した.二十年間,刀は私の唯一の目的だった.今日,お前はその献身の積み重ねられた重みに直面する.」
関滝は自分の刃を抜き,そのお馴染みの重さが彼の握りに落ち着くのを感じた.「二十年間の研究.印象的だ.私は一秒の躊躇が死を意味することを学ぶのに三週間を費やした.どちらの教育がより徹底的だったか見てみよう.」
建信が手を上げた.「初めの血か降伏.殺す一撃はなし.手が落ちたとき始めよ.」中庭は息を呑んだ.建信の手が落ちた.
**雪が動いた.**最初の一撃は思考よりも速く来た.
関滝の刃は純粋な本能でそれを遮った—何週間にもわたる絶え間ない戦闘からの筋肉の記憶が意識的な決定を上書きした.鋼が石の壁に反響する音を立てて鋼と出会った.
だが,雪は既にいなくなっており,彼女の最初の一撃は完全に異なる角度からの二番目にシームレスに流れていた.関滝は身体をひねり,防御するのではなく方向を変え,彼女の刃が彼の喉から数センチのところを通過する風を感じた.
**彼女は私が石炭紀で戦った何よりも速い.そして,純粋な論理だけで私が直面したどの人間よりも正確だ.**彼は反撃した—彼女の肩を狙った一撃.彼女はそれをさりげなくそらし,彼の勢いを利用して彼を不利な位置に置き,彼女の戻りの一撃は彼に後方へ飛び退くか,腕を失うかのどちらかを強いた.
彼らは離れ,円を描いて回った.「良い本能だ」と雪は認めた.「だが,本能だけではここではお前を救えない.」
彼女は再び攻撃した—今度は関滝がぼんやりと正式な型として認識するシーケンスからだ.三連続の迅速な打撃は,それぞれが数学的な精度で次へと流れていた.
彼は必死に防御し,刃は意識的な思考よりも速く動き,彼女のボディランゲージを読み,軌道を予測した.だが,彼女は彼の予測を利用し,彼を彼女が望む場所に正確に導く偽のパターンを設定していた.四番目の一撃—型の一部ではないもの—が彼の肋骨を横切って捉えた.深くはない.着物を通り抜けて血を引くのに十分なだけだ.初めの血.
僧侶たちは一斉に息を呑んだ.雪は一歩後退し,刃を下げた.「決闘は終了した.私は規定通り初めの血を引いた.」関滝は切り傷を見下ろした—表面的で,かろうじて引っかき傷以上だ.彼の肋骨は,以前の戦いからまだ折れていて抗議していた.だが,彼は立っていた.機能していた.そして決闘の条件は満たされていた.
彼女は私に逃げ道を与えている.初めの血が引かれた.これで私は名誉をもって降伏できる.彼は再び刃を上げた.「拒否する.」雪の眉がわずかに上がった.「条件は初めの血か降伏だった.血は引かれた.」「私は降伏していない.」
「お前は勝てない.私は優位性を確立した.神々が私の刃を通して語った.」「神々は語っていない.あなたが語ったのだ.そして,私は話し返すことを終えていない.私の出身地では神々さえ存在しない.科学と呼ばれる場所を通した単なる悪意だけだ.」
ざわめきが集まった僧侶たちの間を波打った.これは儀式的な戦闘のやり方ではなかった.初めの血は決着を意味した.続けることは伝統を破ることだ.だが,関滝は先史時代のムカデが彼のタイムマシンを食べた頃から,伝統を気にすることをやめていた.建信の声がざわめきを切り裂いた:「異国の武士は敗北を受け入れることを拒否する.緋村殿,彼が降伏するか,もはや戦えなくなるまで続けてもよい.だが,忘れるな—殺す一撃はなし.」
雪の表情が変わった.専門的な礼儀正しさが興味に取って代わった.「お前は非常に勇敢か,非常に愚かかのどちらかだ.だが,ごめんなさい,愚かな僧侶よ,この打撃戦では血だけが私が渇望するものだ.」
「私は石炭紀を生き延びた.私の人格には勇敢さも愚かさも入る余地はない.ただ頑固さだけだ.」「ならば,生き残ることと勝つことの違いをお前に教えてやろう.それに,私は石炭紀が何かも知らない.だが正直,どうせ気にする必要はないと思っている.」
彼女は人間の形を与えられた嵐のように彼に向かってきた.それに続いたのは決闘ではなかった.それは,生まれ持った才能と,刀対老朽化した刀という戦闘における科学の純粋な意志を通じた完璧な習得との間の大きな隔たりについての教訓だった.
雪の刃は関滝がかろうじて追跡できるパターンで動いた.全ての一撃が正確だった.全ての動きが経済的だった.彼女は何も無駄にしなかった—エネルギーも,動きも,機会も.
そして,彼女は彼を読んでいた.彼の技術だけでなく,戦闘への彼のアプローチ全体を.彼が左側を好む方法.彼が損傷した右腕を補う方法.攻撃にコミットする前のわずかな躊躇.石炭紀が彼に教えた全てのサバイバル本能を,彼女は目録化し,悪用した.
彼の肩を横切る切り傷.浅いが痛い.
彼の腰を横切る別の切り傷.深い.
彼の刃は必死の受け流しで彼女のものと出会ったが,彼女は交戦を完全に制御していた.彼らが交戦する時,離れる時,攻撃が来る角度を決定した.**私は負ける.完全に.完全に.彼女は凄すぎる.**だが,その考えが形成されるのと同時に,別の何かが湧き上がった—先史時代に鍛造され,不可能なサバイバルによって鍛えられた何かだ.
それがどうした?
彼は石炭紀での全ての戦いに最初負けていた.オオトンボは彼が殺す前に彼を打ち負かしていた.サソリは彼を何度も負傷させていた.ムカデは彼をほとんど押しつぶしていた.彼は機能する角度を見つける前に全ての交戦に負けていた.
負けることは単なる情報収集だ.関滝は戦術を変えた.技術で彼女の技術に対抗しようとするのをやめた.代わりに,彼は彼の本質であるものとして戦った:形や流派や伝統を気にしない生き物から戦闘を学んだ何か.
彼は低く身をかがめた—彼女の予想される打撃ゾーンの下へ.彼女の足首を狙って刃を薙いだ.雪は,予測通りに,飛び上がった.そして彼は前方に転がり,彼女の防御の内側に入り込んだ.
一瞬,彼女の完璧な技術には近すぎた.
彼の刃は,どの流派にも属さない,不器用で醜い一撃で上がった.あらゆる角度から同時に攻撃するものを相手に戦うことから生まれた一撃だ.鋼が彼女の頬をこすった.細い血の線が湧き上がった.彼らは離れ,両者とも激しく呼吸していた.
雪は頬に触れ,指先の血を驚異のようなものと見ていた.「初めの血」と関滝は静かに言った.「二番目の血だ」と彼女は訂正した.「私が先に引いた.これはその引き分けに対するお前の答えだ.」
「ならば五分だ.」
「違う.」彼女の表情は完全に変わっていた—専門的な査定が真剣な交戦に取って代わられた.「今,私たちは本当に戦っている.」彼女は再び彼に向かってきたが,今度は違っていた.優れた技術の慎重なデモンストレーションではない.これは実際の戦闘だった.彼女は適応し,彼の異例なスタイルを彼女の計算に組み込み,正式な技術と即興を混ぜ合わせ始めた.
中庭は鋼と動きのぼかしになった.
関滝の体は本能で動き,石炭紀からの全ての教訓が人間との戦闘に適用された.角度を読む.軌道を予測する.環境を利用する—彼女の長いリーチが不利になる石の柱の近くで戦った.彼女の完璧な形が完全に展開できない狭い空間での交戦を強いた.
別の切り傷—今度は彼の腕を横切って.彼は彼女の肩を横切る一撃でそれを返した.両方とも出血している.両方とも痛みを超えて,動きだけが重要な空間に押し進んでいる.
これが私の得意なことだ.技術ではない.伝統ではない.物理学か死が介入するまで,ただ止まることを拒否すること.彼らの刃はロックされ,お互いの瞳孔が拡張するのを見ることができるほど顔が近かった.「お前は鬼のように戦う」と雪は息を切らして言った.「私は,降伏が死を意味すると学んだ者のように戦う.私の科学の純粋な意志によって完全に.」
「ならば,我々は互角だ.なぜなら,私は負けることが死よりも悪い不名誉を意味すると学んだからだ.」彼らは離れた.両者ともよろめいていた.関滝の数週間のサバイバルからの怪我が悲鳴を上げていた.彼の折れた肋骨は軋んでいた.損傷した腕はかろうじて機能していた.だが,彼の左手—彼の殺す手—はまだ不可能な刃を握っていた.
雪は激しく呼吸しており,複数の切り傷が彼女の稽古着を通り抜けて出血していた.だが,彼女の構えはまだ完璧だった.彼女の刃はまだ安定していた.彼女は私よりも長く持ちこたえるだろう.私の体はこれを維持できない.いずれ私は動きが鈍くなり,彼女が終わらせるだろう.
私が完全に正気の沙汰ではないことをしない限りは.関滝は石炭紀のハチのことを思った.彼がそれを優れた技術ではなく,相互破壊を受け入れることによって殺した方法.彼を生き永らえさせた全ての必死な賭けのことを思った.
彼は残っている全てを込めて攻撃した—防御を完全に犠牲にした猛烈な組み合わせだ.当たることを,当たらないことよりも優先するパターンで刃が動いた.
雪の目が大きく見開かれた.これは自殺戦術だ.訓練された武士は誰も—彼女の刃が彼の脇腹を見つけた.深く刺さった.今度は本当の損傷だ.だが,彼の刃も彼女の腹部を見つけていた.同じくらい深い.同じくらい危険だ.
彼らは互いの武器に串刺しにされたまま立ち尽くした.中庭は完全に静寂だった.「相互破壊だ」と関滝は息を切らして言った.血が彼の脇腹を流れ落ちた.「我々は両方出血した.どちらも勝たない.」
「違う」と雪は咳き込んだ.血が彼女の唇に飛び散った.「我々は両方勝った.なぜなら,我々は両方降伏を拒否したからだ.」彼らは一緒に崩れ落ちた.刃は感覚のない指から落ちた.だが,関滝は敵に対して引き分けを得たとは信じることを拒否した.
暗闇が彼を包む前に,関滝が最後に見たのは雪の顔だった—痛みにもかかわらず微笑んでいる.実際に微笑んでいる.彼女はそれを楽しんだのだ.武士の意志に憑りつかれた狂気の侍は,実際に死にかけることを楽しんだのだ.友達ができたかもしれない.それから何もなかった.
つづく... （次回:[空の手の道]）