関滝は,彼の絶え間ない仲間となった痛みで目を覚ました.
雪の刃が肉を見つけた彼の脇腹は燃えていた.折れた肋骨は,呼吸のたびに軋んだ.数週間にわたる不可能なサバイバルによる蓄積された損傷は,彼の体が与える余裕のない注意を求めて悲鳴を上げていた.
だが,彼は生きていた.まだ生きている.どういうわけか,いつもまだ生きている.彼が目を開けると,そこはシンプルな部屋だった—畳,障子,線香と薬草の匂い.包帯が彼の胴体を巻き,専門的に施されていた.誰かが,彼に生き延びてほしいという意図を示す配慮をもって彼の傷を治療していた.問題は:なぜか?
障子がスライドして開いた.建信住職が,円常と武田を伴って入ってきた.彼らの表情は複雑だった—懸念と別の何かが混ざっていた.関滝のサバイバル本能をちくちくさせる何かだ.
「お前は生きた」と建信は古典日本語で述べた.「予想に反して.お前の傷は深刻だった.中庭で出血多量で死ぬべきだった.」「死ぬべき時に死なない練習は豊富にある.」関滝は起き上がろうとしたが失敗し,横になったままで満足した.「どれくらい意識不明でしたか?」
「二日だ.医師は,早くはないがお前は回復すると言っている.お前の体は,堆積物のように積み重なった,多くの戦いからの傷を負っている.新しい傷が,まだ形成中の傷跡の上に治癒しなければならない.」「詩的ですね.雪については?」
「緋村殿も生きている.彼女の傷は深かったが,正確だった—お前の刃は主要な臓器を数ミリで外した.技術によるものか,幸運によるものかは不明だが.」
「幸運です.間違いなく幸運です.」関滝のその最後の瞬間の記憶は断片的だった—絶望と痛みが一瞬の決断に圧縮されていた.「で,これからどうなるのですか?我々は両方生き残った.それは決闘が引き分けだったということですか?」
建信の表情が変わった—微妙だが,関滝は身振り手振りが言葉よりも多くの意味を持つ時代で顔を読むことを学んでいた.「違う.お前が勝った.」その発言は,抜かれた刃のように空中にぶら下がった.「何?」
「緋村殿の刃が先に打ったが,お前の刃が深く打った.審判は交戦を審査した.お前の傷は,深刻ではあるが,治療すれば生存可能だった.彼女の傷は,即座の介入がなければ致命的だっただろう.儀式的な戦闘では,両方の武士が出血した場合,傷の深さが勝利を決定する.」
関滝はこれを処理した.「つまり,私はタイムマシンへのアクセスを得るのですか?」
「そうだ.それが合意だった.」
「では,なぜあなたは私に恐ろしいことを告げようとしているように見えるのですか?」
建信は長い間沈黙した.「儀式的な戦闘での勝利は結果を伴うからだ.緋村殿は我々の手練だった.彼女は命をもって神社の名誉を守ると誓った.彼女は失敗した.伝統によれば,彼女はその名誉を回復するために切腹を行わなければならない.」
その言葉は物理的な衝撃のように襲った.「儀式的な自殺?決闘に負けただけで?」
「彼女の神聖な義務を怠ったためだ.彼女はこれを理解している.既に受け入れている.式典は明日の日没に予定されている.」「それは正気の沙汰ではない.」関滝は,体が悲鳴を上げる抗議にもかかわらず,無理に上体を起こした.「彼女は見事に戦った.私を絶対的な限界まで追い詰めた.彼女は,私が相互破壊を受け入れることを厭わない必死の動物のように戦ったからこそ負けただけだ.」
「それは彼女が負けるのが正しかったことを証明している」と建信は優しく言った.「彼女の完璧な技術は,より原始的な何かによって打ち負かされた.これは神々がお前の大義を支持したことを示唆している.彼女の死は,その神の裁きを認めるものとなる.」
円常が一歩前に出て,現代日本語で話した:「これは残酷さではない.この時代では,名誉と生命は,お前の時代とは異なる重みで測られる.時には名誉が生命そのものを上回るのだ.」
「それは—」関滝は形成されつつある怒りの反応を噛み殺した.哲学的枠組みについて議論しても雪は救えない.彼は別のアプローチが必要だった.「もし私が勝利を拒否したらどうなりますか?決闘を引き分けだと宣言したら?」
「お前にはできない.審判は裁定を下した.彼らの裁定を否定することは,彼らを不名誉にし,元の失敗よりも大きな不快感を生み出す.」
「別の方法があるはずだ.」
「ない.ただし...」建信は,考えながら一時停止した.「お前が我々が失うものに匹敵する価値のある何かを神社に提供できるのならば,だ.緋村殿は我々の最大の武士だ.彼女の命を救うために,お前は彼女の価値に匹敵する奉仕を提供する必要がある.」
あるアイデアが結晶化した—恐ろしい,痛みを伴うが,可能なものだ.「彼女の代わりに私が戦ったらどうですか?戦闘を通じて神社の名誉を守る?」
「お前は既に負傷している.かろうじて立つことができる.お前が一体どんな戦闘を—」「何でも必要なら.私は先史時代の怪物と戦って石炭紀で三週間生き延びた.ここであなたが私に投げかけるものが何であれ,私は生き残ることができる.」
建信は彼の不安にさせる目で彼を見つめた.「なぜお前はこれをしようとする?お前は緋村殿をほとんど知らない.お前は彼女に何も借りていない.実際,彼女はほとんどお前を殺した.」
「彼女は,私がこの時代に来て以来,全力を尽くして戦い,生きていると感じさせてくれた最初の人だからです.それほど熟練した誰かが,私が共有しない名誉の概念のために死ぬのを見るのは無駄だからです.私は既に多くの死を見すぎました.もううんざりです.」
「感傷的だ」と建信は観察した.「だが,正直だ.よろしい.私はお前の申し出を長老評議会に提出する.もし彼らが受け入れれば,お前は今後行われるトーナメントで戦うことになる.」
「トーナメント?」住職の顔に笑みが浮かんだ—あまり優しくない.「慈戒寺は季節ごとに武術トーナメントを開催している.各州からの武士が名誉と賞品をかけて競う.それは三日後に始まる.四ラウンドの戦闘だ.徐々に熟練した対戦相手との戦いだ.もしお前が—負傷し,疲れ果て,蓄積された損傷と戦いながら—四ラウンド全てに勝てば,緋村殿の名誉はお前の功績を通じて回復される.」
「そして私が負けたら?」
「ならば,お前たちは両方死ぬ.彼女は当初の計画通り切腹によって.お前はトーナメントの場で終わらせる傷によって.だが,お前は試みたことになり,それ自体が名誉の一形態だ.そしてトーナメントは約四ラウンド続くだろう.」関滝は自分の包帯を巻いた胴体を見た.かろうじて機能する右腕を見た.数週間前に諦めるべきだったのに,頑なに拒否している体を見た.オッズは壊滅的に悪い.この状態で四ラウンド戦うのは自殺だ.
だから.いつも通りだ.「受け入れます.」
彼らはその夜,雪を彼に会わせるために連れてきた.
彼女はゆっくりと歩き,以前着ていた血の跡のない,今や汚れのない清潔な彼女の着物の下に包帯が見えた.だが,彼女の背筋は真っ直ぐだった.彼女の表情は穏やかだった—死そのものと和解した者の受容だ.
関滝を見て,彼女は立ち止まった.「休んでいるべきだ」と彼女は古典日本語で言った.「これ以上の愚かさを計画するのではなく.」「愚かさは私の専門です.決闘中に気づいたでしょう.」
「あなたは自分の命を大切にしない者のように戦うことに気づいた.」「負けた決闘のために儀式的な自殺をしようとしている侍が言うことか.」雪は慎重に彼の向かいの座布団に座った.「それは違う.それは名誉だ.あなたには理解できないだろう.」
「その通り,理解できません.私の時代では,我々は生存を最優先事項と見なします.名誉は哲学的な贅沢を afford できる人々のためのものです.」「ならば,あなたの時代は何か重要なものを失った.名誉は人生に形を与える.それがなければ,存在は形を失い,無意味になる.」
「私の存在は何年も形を失い,無意味でした.まだ私を殺していません.」彼女は戦闘で見せたのと同じ激しさで彼を見つめた.「住職は,あなたがトーナメントで戦うことを申し出たと聞きました.あなたの苦しみを通じて私の命を救うために.」
「それが取引です.負傷しながらの四ラウンドの戦闘.私が勝てば,あなたの名誉は回復され,あなたは生きる.私が負ければ,我々は両方死ぬ.だが,少なくともあなたは仲間がいるだろう.」「これは愚かさだ.」「おそらく.だが,私は今コミットした.」
「なぜ?」その質問は静かだが激しく発せられた.「私たちは見知らぬ人です.私たちの信念は対立している.私はほとんどあなたを殺した.なぜあなたは私のためにあなたの命を危険にさらすのですか?」
関滝は一瞬沈黙し,彼らの七百年の世界観の隔たりを埋める言葉を探した.「あなたと戦ったことは,この時代に来て以来,対等な相手に直面していると感じた初めてのことだからです.獲物ではない.捕食者ではない.ただ,絶対的な限界で,可能な限り強く押し進めているもう一人の人間.それは稀だ.保存する価値がある.」
「あなたの生存を犠牲にしてでも?」
「私はあまりにも長い間生き残ろうとしすぎて,なぜ生存が重要なのかを忘れていました.たぶんこれ—実際に生きたいと思っているのに,そうできないと思っている誰かを救うこと—たぶんそれが理由です.たぶんそれが目的です.」
雪の表情がわずかに和らいだ.「あなたはこれまで出会った中で最も賢い愚か者か,最も愚かな賢人のどちらかだ.」「どちらも褒め言葉として受け取ります.」「褒め言葉として意図した.」彼女は慎重に立ち上がった.「あなたのトーナメント戦を見守る.そして,もしあなたが死んだら,あなたの死がこの神社で名誉をもって記憶されることを保証する.」
「素晴らしい.死後に楽しむことのできない名誉ほど私をやる気にさせるものはありません.」「皮肉は儀式的な戦闘には似合わない.」「ちくしょう,トーナメントのために私の材料を練るのに三日ありますからね.」
彼女が去った後,円常が茶と全てを知っているような表情で近づいた.「お前は自分のために無限に困難な状況を作り出した.」
「私の人生の物語です.」「トーナメントの戦士たちは単純な武士ではない.彼らはエリート流派から来ている.一部は子供の頃から訓練している.そして,お前は負傷し,疲れ果て,お前の時代なら誰でも入院させるであろう怪我を抱えて彼らに立ち向かう.」「それが何だというのですか?」
「私の言いたいことは,石炭紀を生き延びることは,次に起こることよりも簡単だったかもしれない,ということだ.少なくとも先史時代の怪物は,お前の弱点を研究したり,戦闘中に適応したりしない.少なくとも私には,その時代がお前にとってどのようなものだったのか,あるいはそれが完全に子供にとってどのようなものであり得るのかは分からない.」
「ならば,私がより速く適応する.」関滝は茶をすすった—苦くて熱い.「私は百回死んで,毎回拒否した.あと四回の戦い?それはただの火曜日だ.」「お前の自信は立派か,妄想的かのどちらかだ.まだ決めていない.」「両方ではだめですか?」
トーナメントは三日後に始まり,関滝がアリーナを最初に垣間見たとき,彼の胃は落ちた.それは予想よりも大きかった—何百人も収容できる段差のある座席に囲まれた,固く踏み固められた土の円形のリングだ.そしてそれは満員だった.各州からの武士が集まり,伝説の緋村雪を打ち負かした異国人のニュースに引き寄せられていた.
彼らは彼がその偉業を繰り返すことができるかを見たかった.あるいは,彼が死ぬのを見たかった.関滝は準備エリアに立ち,包帯は新しく替えられ,傷は悲鳴を上げていた.彼の刃はあるべきよりも重く感じた.彼の体は他の誰かのものであるように感じた.
兼元は刀を最後にもう一度チェックした.「刃は完璧だ.だが,刀身はぼろぼろだ.もしお前がこれに生き残ったら,私はお前にもっと不可能な何かを鍛造する.」
「もしこれに生き残ったら,私はとても長い昼寝をするつもりです.」武田は関滝の着物を調整し,裂け目が適切に並んでいることを確認した.「初戦の対戦相手は**佐藤勝（さとう・まさる）**という名前だ.北辰流で学んだ.攻撃的な攻めに特化している.彼は即座にお前に向かってきて,お前がリズムを確立する前に戦いを終わらせようとするだろう.」
「つまり,他の全てと同じだ.」「ただし,彼はお前の評判を知っている.お前の異例なスタイルを知っている.彼はそれに対抗するために特に準備してくるだろう.」
「素晴らしい.」太鼓が鳴り響いた.アリーナへの呼び出しだ.関滝は立ち上がり,体重を試した.彼の右腕はまだほとんど役に立たなかった.彼の肋骨は,あらゆる動きで新鮮な痛みを送ってきた.彼の脇腹の傷は縫合糸に引っ張られていた.
**降伏すべきだ.これは自殺だ.この状態で四ラウンド勝つことはできない.**だが,雪が観客席にいて,見ていた.彼女の人生が生きる価値があるかどうかを見るために待っていた.そして彼は数週間前,死は受け入れがたいと決めていた.
彼はアリーナに歩いて入った.
トーナメント - 第1ラウンド
佐藤勝は武田が警告した全てだった:攻撃的で,熟練していて,そして準備ができていた.彼は傲慢に近い自信を持ってリングに入り,彼の刃は既に部分的に抜かれており,構えは即座の攻撃を示唆していた.太鼓が開始を合図した瞬間,彼は前方に爆発した.関滝はかろうじて間に合うように刃を上げた.
鋼が鋼と衝突し,その力は彼の損傷した肋骨に衝撃波を送った.彼は防御するのではなく方向を変え,不可能な戦いを生き延びさせてきた技術を使った.
だが,佐藤はそれに準備ができていた.彼の追撃は,関滝が方向を変えようとした角度から来た—逃走経路が完全に開く前にそれを遮断した.
**彼は私の戦いを研究している.私の動き方を知っている.**彼らは離れ,円を描いて回った.群衆は轟音を上げた—何百もの声がホワイトノイズに混ざり合った.
佐藤は再び攻撃した—北辰流の高度なカリキュラムからの組み合わせだ.三連続の迅速な打撃は,それぞれが四番目の殺しの一撃につながる特定の反応を強制するように設計されていた.
関滝は途中でそのパターンを認識した—雪の技術でも同様のシーケンスを見ていた.彼は,訓練された武士が誰もやらないことをすることによってシーケンスを破った:刀を落とした.
一瞬,佐藤の追撃には標的がなかった.彼の刃は,関滝の刀があるはずの空の空間を通過した.そして関滝は,落ちていく自分の刀を左手で掴み,逆手で,鎧板が保護していない佐藤の腹部に突き上げた.
深くはない.ただ,腕を機能不能にするのに十分なだけだ.佐藤は悲鳴を上げ,よろめき後退した.彼の刀は感覚のない指から落ちた.太鼓が鳴り響いた.第1ラウンド:決着.
関滝はアリーナの中央に立ち,激しく呼吸し,包帯から出血し,勝利していた.一ラウンドダウン.あと三つ.
つづく... （次回:[学者と刃]）