医師は,手慣れた効率と目に見える不承認をもって,関滝の胴体に新しい包帯を巻いた.
「初戦で三針縫合を破りました」と彼は古典日本語で言い,その口調は特に頑固な子供に話しかけているようだった.「脇腹の傷が開き直っています.治り始めていた肋骨は再骨折しています.あなたは数週間ベッドにいなければならないのに,トーナメントで戦っている.」
「第2ラウンドまであとどれくらいですか?」関滝は説教を無視して尋ねた.「二時間.出血を止めるのにかろうじて十分な時間で,回復など問題外です.」医師は必要以上に強い力で包帯を結んだ.「あなたは死が永続的であることを知っていますか?鬼に触れられた異国人でさえ,自分自身を蘇らせることはできないのですよ?」
「承知しています.」
「彼は聞かないだろう」と円常が戸口から現代日本語で言った.「私が試した.彼は不可能を生き延びることを彼の決定的な特徴と決めた.論理はその種の頑固さを貫くことはできない.」
「ならば,彼は頑固に死ぬでしょう.」医師は道具を集めた.「少なくとも,それは群衆にとって娯楽になるでしょう.彼らは異国人が出血するのを見るのが好きですから.」彼が去った後,円常は薬草の匂いがする茶を持って関滝の隣に落ち着いた.「お前の次の対戦相手は興味深い.」
「皆興味深い.だからトーナメントにいるのでしょう.」「この者は他よりもそうだ.彼の名は藤原健（ふじわら・たけし）.貴族の血筋.古典的な教育.彼は戦闘を数学のように扱うため,『学者』と呼ばれている—全ての一撃が計算され,全ての動きが測定される.彼は事前に相手を研究し,パターンを特定し,外科的な精度でそれらを悪用する.」
「ということは,彼は私の初戦を研究しているでしょうね.」
「徹底的に.彼は恐らくお前の技術の十七の弱点を既に特定している.」円常は安定した手で茶を注いだ.「彼はまた,一度もトーナメントの試合に負けたことがない.八年間の競技で.」
「誰にでも初めての敗北はある.」「あるいは,お前には初めての死がある.結果は同等ではない.」関滝は茶をすすった—苦い薬草は彼の胃を抗議させたが,鎮痛を約束していた.「石炭紀で私が何を学んだか知っていますか?私が戦った全ての生き物は,彼らの環境のために完璧な戦略を進化させていた.オオトンボは空中での狩猟に最適化されていた.サソリは地上攻撃に最適化されていた.全てが完璧に適応した殺人機械だった.」
「それでもお前は彼らを殺した.」
「完璧さは脆いからです.それは予想される状況では完璧に機能し,状況が変わると壊滅的に失敗する.この藤原—彼が私を研究したなら,私が以前のように戦うと仮定して戦略を構築している.だが,私にはできない.私の体がそれを許さない.だから私は全く違う戦い方をしなければならない.」
「そして,もし異なる方法を見つけられなかったら?」
「ならば,私は来世に巨大な先史時代の昆虫がいるかどうかを発見するでしょう.もしそうなら皮肉なものですね.」
第2ラウンドに向けて,観客はさらに増えていた.
異国の鬼の型破りな勝利がラウンド1で広まっていたのだ.人々はそれが技術か幸運かを見たかった.トーナメント全体の優勝候補である学者が,神社の手練を打ち負かす大胆な新参者を解体するのを見たかった.関滝は準備エリアに立ち,彼の機動性を試した.彼の右腕はほとんど役に立たなかった.脇腹の傷はあらゆる動きで引っ張られた.彼の肋骨は,砕けたガラスが軋むように感じた.
私は崩壊している.文字通り崩壊している.おそらく四ラウンドは楽観的すぎた.だが,雪は再び観客席にいて,彼のあらゆる動きをカタログ化しているかのような激しさで見ていた.もし彼がここで死んだら,彼女は彼の死が意味を持つことを確実にするために注意深く見守るだろう.彼女はそういう人だった—他人の死さえも目的を果たさなければならなかった.
意味のない死で彼女を失望させるわけにはいかない.
武田が暗い表情で近づいた.「今朝,藤原の稽古を見た.彼は恐ろしく正確だ.全ての一撃が意図した場所に正確に着地する.全ての動きが最大のエネルギーを節約している.彼は機械のように戦う.」「機械は壊れる.」「かろうじて立っている者にではない.」「ならば,私がかろうじて立っている状態で戦うことを学ぶのに三週間費やしたのが良かった.」
兼元が関滝の刃を,新しく研ぎ澄まされた状態で持ってきた.「お前の初戦で何か気づいた.お前が刀を落とし,逆手で掴んだとき—あれは純粋な本能だったか?」
「本能を装った純粋な絶望だ.」「違う.本能だ.お前の体は,お前の心が導かなくても動く方法を知っている.これが生き残る武士と単に技術を知っている武士を分けるものだ.お前には生存がお前の筋肉に書き込まれている.」老いた鍛冶師は刃を関滝の左手に押し付けた.「それを信じろ.思考が遅すぎたときに,お前の体が学んだことを信じろ.」
太鼓が鳴り響いた.第2ラウンドの時間だ.
日没が全てを石炭紀を思い出させる色—赤と金,そして暴力の約束—に染める中,関滝はアリーナに歩いて入った.
トーナメント - 第2ラウンド
藤原健は,彼の名前が示唆するように学者然として見えた.
彼は恐らく三十歳で,濃い青の伝統的な袴を着ており,彼の丁髷は正確に結ばれていた.この時代では珍しく高価な眼鏡が彼の鼻に乗っていた.彼は武器というよりもペンのように,さりげない自信を持って刀を握っていた.
彼が話したとき,彼の古典日本語は完璧だった—高価な家庭教師と貴族の育ちから来る種類の完璧さだ:
「関滝殿.あなたの前回の戦いを非常に興味深く研究しました.あなたの技術は,それがどうであれ,正統な攻撃に対する型破りな応答に大きく依存している.あなたは優れた技術ではなく,予測不可能性を通じて優位性を生み出す.戦術的な観点からは魅力的だ.」
「ありがとう?」
「褒め言葉ではない.単なる観察だ.私はあなたのアプローチにおける十七の主要な弱点と二十三の二次的な脆弱性を計算した.今日の試合では,弱点三,七,十四を組み合わせて悪用する.これにより,戦いは四十秒以内に終わるはずだ.」
「本気ですか.」
「私は戦闘について常に本気だ.結局のところ,それは応用数学だ.方程式を正しく解くだけでよい.」藤原は刀を握った手で眼鏡を調整した—それはほとんど侮辱的なほどさりげないジェスチャーだった.「一つだけ告白させてほしいことがある:なぜあなたはこのトーナメントに志願したのですか?あなたの状態で勝てるはずがない.負傷しながら四連続の対戦相手を倒せると本当に信じたのですか?この愚かな莫迦め.」
「いいえ.」
その正直な答えは彼を驚かせたようだった.「では,なぜ?」
「勝てると信じることよりも,私が試さなければ誰かが死ぬことを知っていることの方が重要だったからです.だから私は試している.残りはただ物理学と頑固さです.」「なんて…愚かな.未来から来たと主張する者からは,もっと良い論理を期待していた.」
「未来には異なる優先順位がある.」「どうやら.」藤原は教科書通りの完璧な構えに入った—体重配分は理想的で,刃の角度は正確で,全ての要素が最適化されていた.「始めましょうか?私には検証すべき計算がある.」
太鼓が鳴り響いた.藤原は突撃しなかった.急がなかった.彼はただ前進した—計算された速度で距離を詰める,滑らかで測定されたステップだ.
彼が打ったとき,それは約束通りだった:弱点三.彼の刃は,関滝の損傷した右側が適切に防御できない角度から来た.一撃は完璧なタイミングで,完璧な位置で,完璧に実行された.
関滝はかろうじてそれをそらしたが,そのそらしは彼に代償を払わせた—損傷した骨が損傷した骨に軋むように,新鮮な痛みが彼の肋骨を爆発させた.藤原の二番目の一撃が即座に続いた:弱点七.
これは関滝の左脚を標的にし,負傷が最もひどい右側に体重をかけさせた.再び,完璧に計算されていた.再び,かろうじて防御された.**彼は正しい.本当に正しい.**彼は私がどのように防御しなければならないかを正確に計算し,私はまさにそれを実行している.三番目の一撃が来た:弱点十四.関滝に刃を高く上げさせ,負傷した胴体を露出させるオーバーヘッドブローだ.完璧なとどめの一撃.方程式の論理的な結論だ.
しかし,関滝は刃を上げなかった.
彼はそれを落とした.ラウンド1でうまくいったのと同じ動きだ—だが,藤原はその戦いを研究していた.彼は同じトリックに二度引っかからないだろう.
藤原のオーバーヘッドストライクは,関滝の刃があるべき場所に降りてきて,空の空気を見つけた.そして学者の完璧なバランスは突然完璧すぎた—計算された一撃にあまりにも完全にコミットしすぎて,簡単に中止できなかった.
だが,関滝は落ちていく自分の刀を掴む代わりに,前方に身を投げた.藤原の体ではない.彼の脚に.彼は何世紀も後に発明されるであろうスポーツでタックルする誰かのように,学者の膝に激突した.彼らは手足と壊れた完璧さの絡まりの中で一緒に倒れた.
関滝の手は,それが落ちた場所で彼の刃を見つけた.学者が回復する前に,それを藤原の喉に突きつけた.「四十秒」と関滝は息を切らした.「あなたの計算は,私が侍ではなく,喧嘩屋の農民のように戦うことを考慮に入れましたか?」
藤原は,眼鏡が斜めになり,表情にショックを受けながら,彼を見上げた.「いや.それは…それは完全に非合理的だった.戦術的に不健全だ.あなたは,低確率の攻撃的ギャンブルのために全ての防御的ポジショニングを犠牲にした.」
「うまくいきましたか?」「明らかに.だが,うまくいってはいけない.数学は示唆していた—」「数学は先史時代の怪物から戦闘を学んだ誰かを考慮に入れていない.彼らも適切な技術など気にしなかった.」関滝は慎重に立ち上がった.あらゆる動きが苦痛だった.藤原を助け起こすために手を差し伸べた.「それでも良い戦いでしたよ.あなたの計算は完璧でした.私が方程式の一部になることを拒否しただけです.」
学者は彼の手を取り,立ち上がり,細心の注意を払って埃を払った.「あなたは天才か,狂人かのどちらかだ.」「両方ではだめですか?」「どうやらそうらしい.」藤原は正式に頭を下げた.「敗北を認めます.そして,私は私の計算を大幅に修正するでしょう.」
太鼓が鳴り響いた.第2ラウンド:決着.関滝はアリーナの中央に立ち,再び包帯から出血し,折れた肋骨のためにかろうじて呼吸していた.二ラウンドダウン.
あと二つ.群衆の轟音は遠くに感じた.水中のように.数日前に意味をなさなくなった方法で全てが痛んだ.痛みは単なる感覚の別の形になっていた—興味深いが重要ではない.あと二ラウンドは無理だ.肉体的に不可能だ.私の体はシャットダウンしつつある.
だが,彼はまだ立っていた.まだ呼吸していた.
物理学と死が彼の物語を決定するのを拒否し続けていた.彼らは彼を準備エリアに運び戻した—彼が歩けなかったからではなく,歩くことが彼が生き残るために必要なエネルギーを浪費するからだ.医師は,彼の再び開いた傷を,専門的な懸念と病的な魅力の間にある何かで見つめた.「あなたは死ぬでしょう.比喩的ではなく.実際に死ぬ.あなたの体は,このレベルの損傷を維持することはできません.」
「第3ラウンドまであとどれくらいですか?」
「四時間.トーナメントの第3ラウンドと第4ラウンドは明日行われます.彼らは戦士に回復の時間を与えたいのです.」「完璧です.私を三時間五十九分後に起こしてください.」
「適切な休息が必要です.何日もの休息です.一時間の昼寝ではありません.」「三時間五十九分後に私を起こしてください.さもなければ,私はアリーナまで這って行きます.」医師は降伏して手を上げ,頑固な異国人と神の罰についてつぶやきながら去った.
関滝は目を閉じ,意識を失うに任せた—正確には睡眠ではなく,治癒能力を超える損傷に対して緊急修理を行おうとする体の必死の試みだ.
彼は石炭紀を夢見た.ムカデと戦っている夢.彼の刃がキチン質を突き破り,下の柔らかい肉に達した瞬間の夢.敗北が別の仮面をかぶったように感じる勝利の夢.
彼が目覚めたとき,雪が彼の隣に座っていた.「あなたは死にかけている者にしてはよく戦う」と彼女は静かに言った.「ありがとう.それが私のシグネチャースタイルです.」
「次の対戦相手は林仁（はやし・じん）という名前だ.彼の防御は貫通不可能であるため,『鉄の壁』と呼ばれている.彼は戦闘で負傷したことがない.出血したことがない.彼は単に相手が疲れ果てるまで持ちこたえ,それから効率的に終わらせる.」
「退屈そうですね.」「効果的そうだ.特に既に疲れ果てている誰かに対しては.」彼女は一時停止した.「なぜこれをしているのですか?本当に?あなたは今降伏できる.私が私の義務を果たすのを許せる.あなたの名誉は損なわれない—あなたは試み,勇敢に戦った.敗北に恥はない.」
「私が理解できない名誉のために人が死ぬのを見るのにうんざりしているからです.宇宙が百通りの方法で私を殺そうとし,私は拒否し続けているからです.頑固さが私に残された全てであり,私はやめるには愚かすぎるからです.」
「それはひどい理由だ.」「私の理由です.それで十分でなければならない.」
雪は長い間沈黙した.「もしあなたがこのトーナメントを生き延びたら—あなたは生き延びないでしょうが—石炭紀について聞きたい.人類が存在する前に生き物と戦うことについて.それは…解放的に聞こえる.伝統や名誉や期待の重みなしに戦うこと.」
「それは恐ろしいものでした.だが,そうです,同時に解放的でもありました.誰も私の技術を判断しなかった.なぜなら,技術はまだ存在しなかったからです.ただ生存だけ.」「おそらく,それはより純粋な戦闘の形だ.」「あるいは,それは文明化されたもの全てを剥ぎ取ったときに戦闘がどうなるかかもしれません.それが目指すべきものかどうかは分かりません.」
「それでも,文明がお前を失敗させたときに,それはお前を生かし続けた.」「ごもっともです.」太鼓が鳴り響いた—第3ラウンドの三十分の警告だ.
関滝は無理に上体を起こし,ますます理論的に感じる機動性を試した.彼の体は,順番にシャットダウンしていくシステム群だった.すぐに重要な機能が失敗し,頑固さだけでは十分ではなくなるだろう.
だが,まだではない.まだではない.彼はもう一度アリーナに向かって歩き,雪の声が彼を追った:「もしあなたがそこで死んだら,あなたの死が意味を持つことを保証します.」
「もし私がそこで死んだら,私がどれほど愚かだったかを笑ってくれて構いません.その方が厳粛な名誉よりも私にとって意味があります.」「ならば,私はあなたを称えながら笑うでしょう.妥協だ.」「完璧です.」
つづく... （次回:[血と鉄]）