宵闇の空気は,血の匂いと期待を運んでいた.
関滝は準備エリアに立ち,自分の手が震えるのを見ていた.恐れからではない—彼は数週間前に恐れを燃やし尽くしていた—ただ純粋な肉体的な疲労からだ.彼の体はあらゆる合理的な限界を超えて押し進められ,今や悪意と,何日も前に止まるべきだと理解していない生化学的プロセスで動いていた.
円常が,葬儀に参列しているような表情で茶を持って近づいた.「あなたの対戦相手が待っています.林仁（はやし・じん）—鉄の壁.三十七連続の戦いで一度も傷を負っていない.彼の防御は伝説的だ.彼の忍耐は無限だ.」
「誰にでも弱点はある.」
「彼の弱点は弱点がないことだ.それが彼を危険にしている.」円常は茶を置いた.「彼は,あなたが彼の防御にぶつかって疲れ果てるのを許すだろう.あらゆる攻撃を読み,あらゆる打撃をかわし,あなたの体が単純に機能停止するまで続ける.そして彼は臨床的な効率であなたを仕留めるだろう.」
「つまり,私は,相手を消耗させることを戦略とする相手に対して,既に崩壊しつつある状態で,彼よりも長く持ちこたえる必要があると.」
「そうだ.」
「素晴らしい.プレッシャーはないですね.」
兼元が,今や新しい布で包まれた関滝の刃を持って現れた.「少し手を加えました」と老いた鍛冶師は静かに言った.「あなたの以前の戦いを見ての修正です.あなたは頻繁に刀を落とす—それはあなたの技術の一部になっている.そこで,柄にあなたの手首と繋がる紐を巻きました.命綱です.これで,あなたが刃を放しても,それは繋がったままになる.」
関滝はその修正を調べた—優雅で,シンプルで,兼元を非凡にしている種類の革新そのものだ.「これは全てを変えますね.」
「あるいは何も変えない.あなたがそれを使うのに十分長く生き残るかどうかにかかっている.」老人の風にさらされた顔は心配で皺が寄った.「あなたはこれが狂気であることを理解していますか?あなたの基準から見ても?」
「私の基準には,鋭利な骨で巨大な先史時代のサソリと戦うことが含まれます.それに比べれば,これは完全に合理的です.」
「視点は恐ろしいものだ.」
武田が深刻な表情で入ってきた.「私は林のウォーミングアップを見た.彼は石のように動く.揺るぎない.全ての構えが完璧だ.全ての防御位置が数学的に健全だ.そして,あなたが負傷していることを知っている—彼は容赦なくそれを悪用するだろう.」
「なんと心強い.」
「私はあなたを励まそうとしているのではない.次に何が起こるかについて,あなたを準備させようとしているのだ.」武田の手は彼自身の刀の柄に置かれていた.「もしあなたがそこで死んだら,私はあなたの刃が価値ある後継者を見つけることを保証する.」
「皆さん,私の葬式を計画するのをやめてくれませんか?私はまだ死んでいません.」
「まだな」と彼らは口を揃えて言った.三十分の太鼓が鳴り響いた.最終準備だ.
関滝は胴体の包帯を解き,医師に最後の診察をさせた.傷は壊滅的に見えた—脇腹の裂傷は完全に開き直っており,薬というよりも希望のような縫合糸でかろうぎり繋がっていた.彼の肋骨は内出血を示唆する紫色のあざを見せていた.彼の右腕は,間に合わせの吊り包帯で支えられ,ほとんど役に立たなかった.
「あなたは医学的に死んでいる」と医師は淡々と言った.「ただの頑固さだけがあなたの死体をアニメーションさせている.その頑固さが失敗したとき,あなたは戦闘中に倒れ,アリーナの砂の上で死ぬだろう.私は驚かないだろう.私は悼まないだろう.私はただ,異国の鬼がついに現実を受け入れたと記録するだけだ.」
「あなたはベッドにいない.あなたは避けられない死に向かって行進している.それに適切な作法はない.」
新しい包帯.新しい痛み.医師の手は効率的だったが,優しくなかった—おそらく医療アドバイスを無視したことへの罰,あるいはまだ機能しているはずのない組織を扱う際の単なる実用性だろう.
十分の太鼓が鳴り響いた.
関滝は立ち上がり,体重配分を試した.彼の左脚は安定していた.彼の右脚は抗議したが,持ちこたえた.彼の左腕—彼の唯一本当に機能する手足—は,まだ十分な強さで刃を握っていた.
これで十分だ.これで十分でなければならない.
雪が,松明の光に照らされて,墨絵が命を吹き込まれたように見える姿で入口に現れた.「鉄の壁はアリーナにいる.彼は構えを取った.あなたが到着するまで彼は動かないだろう.彼は疲れることなくその構えを何時間も維持できる.」
「もちろんそうでしょう.」
「私は以前彼と戦ったことがある.三年前,私の五度目のトーナメントで.彼は一度も構えを崩すことなく私を打ち負かした.私は彼の防御にぶつかって疲れ果て,意識を失った.それは…謙虚になる経験だった.」
「何かアドバイスは?」「ある.彼の防御と戦うな.あなたはそれを破ることはできない.あなたには強さも,技術も,時間もない.だから試みるな.」「では,何をすればいいのですか?」「彼が予想しない何か.訓練された武士なら誰も試みない何か.」彼女の表情は読み取れなかった.「彼らがあなたに名付けた鬼になれ.生存が不可能なときに生き残る不可能なものになれ.」
「それはアドバイスではない.それは哲学だ.」「時には同じものだ.」最後の太鼓が鳴り響いた.関滝はもう一度アリーナに歩いて入った.
トーナメント - 第3ラウンド
林仁は,武術の完璧さを讃える記念碑のようにアリーナの中央に立っていた.
彼は巨大だった—身長ではなく,存在感において.幅広い肩.太い腕.彼の構えは低く,根付いており,不動を示唆していた.彼の刃は古典的な防御位置で保持されていた—あらゆる方向からの打撃をそらす角度で,即座に反撃に移行できるように配置されていた.
だが,最も不安にさせたのは彼の静止だった.彼は体重を移動させなかった.握りを調整しなかった.瞬きもしなかった.ただそこに立ち,ゆっくりと呼吸し,石の忍耐をもって待っていた.
群衆は満員に膨れ上がっていた.彼らは異国の鬼がついに倒れるのを見に来た.完璧な防御が必死の攻撃に勝利するのを見に来た.頑固さに対して死が再び自己主張するのを目撃しに来た.
関滝はゆっくりと近づき,エネルギーを節約し,相手を研究した.
隙がない.彼の構えはあらゆる角度をカバーしている.彼の刃の位置は,高,低,中央からの打撃を迎撃できる.彼の体重配分は,私が攻撃にコミットした瞬間の爆発的な反撃を示唆している.
これと戦うのは自殺だ.だから.いつも通りだ.
彼らは十メートル離れて立っていた.審判—上級僧侶—が第3ラウンドの戦闘を開始する正式な言葉を述べた.関滝は攻撃した.
すぐにではない.必死にではない.だが,異なる角度から林の防御をテストする測定された打撃で.刃を上げさせる高い打撃.構えの調整を必要とする低い打撃.一つの角度を約束し,別の角度を届けるフェイント.
全ての一撃は最小限の動きでかわされた.林の刃は経済的な弧を描いて動き,力をブロックするのではなく方向を変えた.彼の構えは完璧なままだった.彼の呼吸は安定したままだった.
彼は本気でさえ戦っていない.これは彼にとって楽なことだ.
関滝はさらに強く押した.全ての一撃により完全にコミットした.彼の戦闘スタイルを定義してきた型破りな技術—突然の反転,落とした武器,予想外の角度からの攻撃—を混ぜ合わせ始めた.
林は適応した.あらゆる革新を読み,最適な防御を計算し,完璧に実行した.五分が過ぎた.十分.十五分.関滝の呼吸は重くなった.彼の傷が開き直り,血が包帯に染み込んだ.彼の左腕—彼の唯一機能する腕—は疲労で震えていた.
そして林は一度も足を踏み出していなかった.一歩も踏み出していなかった.ただその場で回転し,全てをかわし,避けられない崩壊を待っていた.突破できない.彼は完璧すぎる.忍耐強すぎる.私は彼の防御にぶつかって自分自身を殺しているのに,彼は何もしていない.群衆はざわめき始めた.これは彼らが期待したエキサイティングな戦闘ではなかった.これは決闘を装った緩慢な処刑だった.
関滝は後ずさりし,喘いだ.彼の視界は縁でぼやけた.彼の体はシャットダウンしつつあった—比喩的ではなく,蓄積された損傷による実際の臓器不全が始まりつつあった.
私は負けるだろう.崩壊するだろう.彼がプロの無関心さで見守る中,この砂の上で死ぬだろう.林の声が初めて現れた—深く,穏やかで,事実を述べるようなものだった:「よく戦った.ほとんどの者よりも長く.だが,これで決着だ.あなたが倒れたとき,私はあなたの死が迅速であることを保証する.それは名誉が要求する最低限のことだ.」
「まだ...終わっていない...」「終わっている.あなたの体は失敗した.意志だけが残っている.そして意志は鋼をそらすことはできない.」関滝は震える手を見た.彼の足元に溜まる血を見た.心の命令にかろうじて反応する指でまだ握られている刃を見た.
意志は鋼をそらすことはできない.だが,意志は別の何かをすることができる.雪の言葉が反響した:彼の防御と戦うな.そして突然,明晰さが訪れた.林の防御が完璧だったのは,それが防御的だったからだ.彼は攻撃しなかった.開始しなかった.ただ最適なカウンターで全てに反応した.彼の完璧さは彼の限界でもあった—彼は反応するだけだった.
ならば,反応するものを何も与えなければいい.
関滝は刀を落とした.フェイントとしてではない.別の技術のセットアップとしてではない.ただ完全にそれを手放し,兼元の紐で手首に繋がれたまま,アリーナの砂の上に落ちるに任せた.
そして彼は歩き出した.非武装で.手は脇に.攻撃性はない.脅威はない.ただ,鉄の壁に向かって,ゆっくりと,足を引きずるようなステップだ.
群衆は息を呑んだ.これは侍の規範のあらゆる規則に違反していた.非武装で武装した相手に近づくことはない.それは自殺だ.林の完璧な構えがわずかに揺らいだ.これは彼の計算にはなかった.攻撃していない誰かに対してどう防御する?
「何をしている?」と彼は要求した.「歩いている.」「刃を引け.適切に戦え.」「嫌だ.」関滝は歩き続けた.五メートル離れた.四メートル.彼の体は止まること,崩壊すること,物理学と死に降伏することを叫んでいた.
彼は歩き続けた.
三メートル.林の刃が上がり,殺しの一撃の準備をした.だが,彼はためらった—攻撃的な動きをしない非武装の相手を打つことは,彼を不名誉にするだろう.鉄の壁の完璧さには倫理的な完璧さが含まれていた.
二メートル.「止まれ」と林は命じた.「これは戦闘ではない.」「その通り.」一メートル.関滝は鉄の壁を見上げ,微笑んだ—壊れ,血まみれで,勝利していた.
「これは降伏です.あなたの,私のではない.」
そして彼は動いた.
彼の左手が前方に飛び出した—林の刃に向かってではなく,彼の顔に.指が目を見つけた.林は本能的にひるみ,彼の視力を守るために完璧な構えが崩れた.そしてその崩れた完璧さの一瞬で,関滝の右手—役に立たないはずの損傷した手—が繋がれた紐を引いた.
刃は砂から飛び上がり,その勢いは追跡するには速すぎる弧を描いた.関滝はそれを左手で掴み,逆手で,今や利用可能な唯一の標的:林の足に突き刺した.
深くはない.ただ,草履と皮膚を突き通すのに十分なだけだ.初めの血.
鉄の壁は叫んだ—痛みからではなく,ショックからだ.三十七連続の戦いで,彼は一度も傷を負ったことがなかった.出血したことがなかった.そしてこの異国の鬼が,非武装で彼に向かって歩き,それから繋がれた刃を使った子供のトリックで,彼の完璧な記録を破ったのだ.
審判の太鼓が鳴り響いた.第3ラウンド:決着.
関滝はよろめき後退し,彼の体はついに機能停止した.彼は膝から崩れ落ち,それから脇腹に倒れ,意識が薄れていった.彼が最後に聞いたのは,林の声だった.混乱し,ほとんど裏切られたような声だ:
「それは…それは適切な技術ではなかった…」
違う,と関滝は暗闇が彼を包む中思った.それは生存だ.そして生存は技術を気にしない.
**三ラウンドダウン.あと一つ.**彼がそれを戦うのに十分長く生き延びればの話だが.
彼は医療エリアで目を覚ました.そして医師の表情が全てを物語っていた.
「あなたは死にかけている」と医師はぶっきらぼうに言った.「すぐではない,最終的にではない.今だ.あなたの内臓の損傷は壊滅的だ.失血は深刻だ.感染症が発生している.臓器不全が不可逆的になるまで,あなたにはおそらく十二時間しかない.」
「最終ラウンドは…いつ?」
「明日の夜明け,八時間後だ.あなたはそれを見るために生き残らないだろう.」
「さあ…どうでしょう…」「いいえ.そうならない.なぜならあなたは死んでいるからだ.」医師の声には今や真の怒りがこもっていた.「あなたには家族がいるか?祖先がいるか?彼らは異国で娯楽のためにあなたが死ぬのを見るよりも良いものを得るに値する.」
関滝は母の台所を思った.父の新聞.空虚な天才を追いかけて彼が捨てた人生.「彼らは…私が家に帰ることに値する…そして彼らに…今理解したと告げることに…」
「ならば降伏しろ.最終試合を棄権しろ.生きて彼らの元へ帰れ.」
「できない.私が…終わらせなければ…雪が死ぬ…」「ならば彼女を死なせろ.彼女はその運命を受け入れた.なぜあなたもそれを共有しなければならない?」
「なぜなら…」関滝の視界が揺らいだ.「なぜなら私は…重要ではない概念のために…人が死ぬのを…見るのに…疲れたからだ…」「そしてあなたは頑固さのために死ぬことを望むのか?それはより高貴ではない.」
「高潔さではない…ただ…やめられない…やり方を知らない…」医師は長い間沈黙した.それから:「あなたは私がこれまでに治療した中で最も苛立たしい患者だ.そして最も賞賛に値する.私はこの二つの真実を等しく憎んでいる.」
「ありがとう…と思います…」「休め.夜明け前に起こそう.そして,あなたが最終試合を戦うのに十分長く生き残るように,私が知っている全ての神に祈る.その後,あなたは死ぬ.そして私はついにあなたから解放されるだろう.」
「あなたを失望させるのを楽しみに…しています…」だが,意識は既に再び薄れ,彼を暗闇に引きずり込んでいた.そこでは巨大な昆虫が待っており,彼の母の声が不可能な距離を越えて彼を家に呼んでいた.
一ラウンドが残っていた.
死ぬことを拒否した鬼と,宇宙が彼のために用意したいかなる対戦相手との間の一つの最後の戦いだ.
明日,と彼は思った.明日,私はこれを終わらせる.あるいは,明日,私はついに止まる.
いずれにせよ…明日,それは終わる.
つづく... （次回:[最後の鬼]）