夜明けは葬列のように訪れた—緩慢で,避けがたく,始まりよりも終わりを示唆する色を帯びていた.
関滝は,医師が尋常ではない優しさで彼の肩を揺さぶるのを感じて目覚めた.老人の表情は,専門的な苛立ちから,諦めに近い何かに変わっていた.あるいは,死にゆく者への敬意かもしれない.
「時間です」と医師は古典日本語で静かに言った.「最終ラウンドは一時間後に始まります.あなたの傷に対して私にできることはしました.つまり:ほとんど何もです.あなたは包帯と頑固さでかろうじて繋がっています.力を入れた瞬間,内出血が始まります.死は数分以内に続くでしょう.」
「心強い…いつものように.」
「あなたを励まそうとしているのではありません.現実に備えさせているのです.あなたの体はあらゆる医学的限界を超越しました.あなたは意識があるべきではない,ましてや歩くなど.今日,あの場で起こることは,あなたの最後の行為となるでしょう.それに意味を持たせなさい.」
関滝はゆっくりと起き上がり,損傷をカタログ化した.彼の胴体は,個々の痛みが単一の悲鳴に融合した,絶え間ない痛みだった.彼の右腕はほとんど役に立たなかった.彼の左腕は,筋肉を超えて細胞の機能不全の領域にまで及ぶ疲労で震えていた.
だが,彼の左手はまだ刀を握ることができた.それだけあればいい.これを終わらせるのに十分なだけ.
円常が,飲み物というよりも薬のような匂いのする茶を持って入ってきた.「あなたの対戦相手が発表されました.群衆は…動揺しています.ここには因縁があります.複雑な因縁が.」「誰ですか?」老いた僧侶の表情は曇っていた.「あなたが武田と共闘した,あの村を襲った足利の武士たちを覚えていますか?彼らの頭領,足利忠義（あしかが・ただよし）—あなたが負傷させ,撤退し,復讐を誓った者です.」
「漠然と.何年も前のことのように感じます.」
「三週間前のことです.だが,彼にとっては多くが変わりました.」円常は安定した手で茶を注いだ.「彼が一人の負傷した異国の武士から撤退したという噂が広まったとき,彼の評判は崩壊した.足利一族は彼を見捨てた.彼の名は剥奪された.彼の領地は差し押さえられた.彼は何も持たずに追放された—称号も,富も,名誉もない.ただ恥だけだ.」
「そして,彼は私を責めている.」
「当然だ.あなたは彼を打ち負かしただけではない.あなたは彼の人生全体を破壊した.彼はこの数週間,貧困地区で暮らし,かつて彼が指揮した者たちに嘲笑され,生き残るために盗賊行為を余儀なくされている.いじめがひどくなると,彼は隅で泣くと言う.誇り高き侍大将が,哀れな何かに成り下がってしまったと.」
「それは私のせいではない.私はただ自分自身を守っただけだ.」「真実だ.だが,彼はそう見ていない.彼にとって,あなたは全てを盗んだ鬼だ—名誉,アイデンティティ,目的.そして今日,彼は復讐の機会を得る.あるいは死.私は彼がもはやそれらを区別していないのではないかと疑っている.」
関滝はこれを吸収した.「つまり,最終試合は失うものが何もない誰かとの戦いだと.」
「死にたいと望んでいるが,お前が先に死ぬことを望んでいる誰かとの戦いだ.最も危険な対戦相手—技術でも強さでもなく,絶対的な絶望だ.」円常の声は和らいだ.「お前たち二人は,ある意味で似ている.両方とも追放された.両方とも生存を超越した理由のために戦っている.両方とも,体が耐えるべきもの以上に損傷している.」
「ただ,彼は全てを持っていてそれを失った.私は何も持っていなくて…何かを見つけた.私たちは同じではありません.」
「おそらく.だが,あの場では,お前たちの類似点が相違点よりも重要になるだろう.」
準備エリアは墓のように感じられた.
兼元は沈黙の中で働き,関滝の刃を最後にもう一度チェックした.老いた鍛冶師の手は震えていた—年齢からではなく,彼が名前をつけられない感情からだ.彼がついに口を開いたとき,彼の声は詰まっていた:
「私は人生で多くの刃を鍛造してきた.何百と.だが,歴史を作ると知っていたのは一つだけだ.この刃—お前の刃—は,我々が塵になった後も長く記憶されるだろう.今日勝とうが負けようが,お前は既に日本の鍛造が達成できるものを変えた.」
「それは私を慰めるためのものですか?」「違う.だが,それは真実だ.そして終わりの前には真実が語られるべきだ.」
武田が入ってきた.彼の表情は深刻だった.「忠義のウォーミングアップを見た.彼は憑りつかれた存在のように戦う.技術がない.形がない.ただ怒りと絶望だ.彼は教えられた全てを捨て,純粋な暴力を選んだ.」
「つまり,彼は私のように戦うと.」
「違う.お前は経験によって洗練された生存本能で戦う.彼は復讐を装った死への願望で戦う.違いがある.生存は継続を望む.復讐はただ物事を終わらせることを望む.」
雪が入口に現れた.そして一度だけ,彼女の落ち着いた表情が崩れていた.「忠義殿はかつて友人だった.私たちは子供の頃一緒に稽古した.あの頃は,彼は優しかった.誇りが彼を蝕む前は.」彼女は一時停止した.「あなたが彼にしたこと—彼のアイデンティティを剥奪したこと—それは根本的な何かを壊した.彼は私が知っていた侍ではない.ただの見慣れた顔をした幽霊だ.」
「私は意図して—」
「関係ない.結果が絶対的なとき,意図は無関係だ.」彼女の声は硬化した.「だが,これを知っておけ:彼はあなたを殺そうとするだろう.負傷させるのではない.打ち負かすのではない.殺す.彼は,もし自分の古い人生を取り戻せないなら,あなたの命を奪うと既に決めている.その決意に合わせる準備ができていることを確かめなさい.」
「私は石炭紀以来,死ぬ準備ができている.これはただの別の日だ.」
「違う」と雪は静かに言った.「これは違う.これは,我々が重要だと見なす概念のために,人間が人間を殺しているのだ.これはあなたの時代が進化して超えたものだろう?だが,私たちはまだここに生きている.まだ名誉と恥のために血を流す.あなたの現代的な視点は,彼の中世の怒りからあなたを守らない.」
最後の太鼓が鳴り響いた.一時間が数分になり,今になった.
関滝は立ち上がり,最後にもう一度体重を試した.医師が新しい包帯を持って前に出た.痛むほどきつく巻いた.それはつまり,もう一戦の間はかろうじて持ちこたえられるかもしれないほどきつく巻いたということだ.「何か最後の医学的アドバイスは?」と関滝は尋ねた.
「あります.死なないように努めなさい.それは私の職業上の評判に悪いのです.」「最善を尽くします.」「あなたの最善はこれまでありえないことでした.もう一つのありえないことが私を驚かせることはないでしょう.」
関滝はアリーナの入口に向かって歩いた.一歩一歩が,意志と機能不全の肉体との間の交渉だった.彼の後ろで,彼のありそうもない仲間たち—浪人,鍛冶師,僧侶,武士—が,希望と諦めが混ざった表情で見守っていた.
三週間前,私は研究室で一人,空虚でゆっくりと死にかけていた.今,私には私が生き残るかどうかを気にかける人々がいる.それは何かだ.たぶん,それが全てだ.
彼は,日の出が血をあまりにも思い出させる赤の色合いで全てを染める中,アリーナに入った.
トーナメント - 最終ラウンド
群衆の轟音は,物理的な力のように襲った.
彼らはスペクタクルを見に来た.結論を見に来た.鬼の最後の戦い—それが彼の勝利で終わろうが,彼の死で終わろうが,どちらの結果も伝説になるだろう.
忠義はアリーナの中央に立っていた.関滝はかろうじて彼を認識できなかった.
誇り高き侍大将はいなくなっていた.残っていたのは野生の何かだった.彼の髪はだらしなく,汚れていた.彼の服はぼろきれだった.彼の鎧は戦場から漁ってきた寄せ集めの破片だった.彼の刀は欠けており,手入れが行き届いていなかった.
だが,彼の目—彼の目は怒りを超えた何かで燃えていた.憎しみを超えた何かで.苦しみを通って,彼の痛みの源を破壊するための純粋で蒸留された必要性として現れた何かだ.
彼が話したとき,彼の声は使われなさとすすり泣きでかすれていた:「鬼め.お前は全てを奪った.私の名.私の名誉.私の命.お前は私を覚えているか?お前が何を破壊したか覚えているか?」「私は自分自身を守ったことを覚えている.お前が罪のない人々を攻撃したことを覚えている.お前が知恵よりも誇りを選んだことを覚えている.」
「誇りだと?」忠義の悲鳴がアリーナを打ち砕いた.「お前は誇りについて何も知らない.何十年もかけてアイデンティティを築き,たった一つの間違いのせいで,一瞬の弱さのせいでそれが崩壊するのを見ることの意味を何も知らない.」
「勝てない戦いから撤退するのは弱さではなかった.それは知性だった.」
「それは恥だった!そして恥は私のような人間にとっては死だ.お前という異国の鬼は理解していない.お前の心の中では,おそらく失敗は受け入れられる.ここでは?今では?失敗は抹消を意味する.そしてお前は私を抹消した.」
関滝は,突然,そして完全に理解した.これは戦いについてではなかった.これは決して戦いについてではなかったのだ.これは,名誉という基盤の上に築かれた彼のアイデンティティ全体が崩れ落ち,彼の自己意識を道連れにするのを見た,ある人物についての話だった.
彼は私だ.もし私が自分の時代にとどまっていたら,私がなっていたであろうものだ.空虚で.完全に外部の承認によって定義され.その承認が消えたときに破壊された.
「ごめんなさい」と関滝は言い,それは本心だった.「あなたを破壊するつもりはなかった.私はただ生き残りたいだけだった.」
「お前の生存は私の破壊を必要とした.それが世の仕組みだ.そして今,私の復活はお前のものを必要とする.」
審判が手を上げた.「最終ラウンド.戦闘は降伏または死まで継続する.手が落ちたとき始めよ.」
忠義は彼の欠けた刃を抜いた.彼の構えは間違っていた—長年の訓練が原始的な何かのために放棄されていた.だが,彼のコミットメントは絶対的だった.これは,彼の死—あるいは関滝の死—が,現在の存在を続けるよりも好ましいと決めた侍だった.
手が落ちた.忠義は悲鳴を上げ,突撃した.
それに続いたのは,決闘というよりも相互破壊だった.
忠義は防御なしで戦った.技術なし.ただ,彼自身の安全を全く気にしない圧倒的な攻撃性だ.彼の刃はあらゆる角度から来た.全ての一撃は骨を叩き割るのに十分な威力を持っていた.
関滝は必死に防御したが,彼の損傷した体はかろうじてペースを維持していた.これは学者の計算されたスタイルでも,鉄の壁の完璧な防御でもなかった.これは論理に従わないため,予測できない生の暴力だった.
彼らの刃は衝突し,その衝撃波は関滝の折れた肋骨を貫いた.彼は息をのんだ.体内で何かが裂けるのを感じた.血の味がした.私は死にかけている.実際に死にかけている.これが私を終わらせる戦いだ.
忠義は関滝の唇の血を見て,笑った—壊れた,狂気じみた音だ.「そうだ!血を流せ!お前が私を破壊して以来,私が毎日流してきたように血を流せ!私が感じることを感じろ!」彼は攻撃を押し進め,関滝を後退させた.全ての一撃は,蓄積された怒りと恥に燃料を供給され,より速く,より強く来た.
関滝の左腕—彼の唯一機能する腕—は疲労で震えていた.彼の刃は信じられないほど重く感じた.彼の視界は縁でぼやけ,意識は断片化し始めていた.
これには勝てない.彼はあまりにも絶望的すぎる.相互の死を受け入れすぎている.そして私は彼を止めるにはあまりにも壊れすぎている.
だが,その時—記憶.石炭紀.最後のムカデとの戦い.生きている生物の内部に手を伸ばし,発振器を取り戻した瞬間.生存が考えられないことを意味することもあるという理解.
彼は私が武士として戦うことを望んでいる.彼に戦闘での名誉ある死を与えることを.彼の怒りを敬意をもって扱うことによってそれを正当化することを.
だから,私はそうしない.
関滝は刀を落とした.
群衆は息を呑んだ.忠義は半ば一撃で凍りついた.混乱している.「何をしている?私と戦え!」「嫌だ.」「刀を拾え!」「嫌だ.」
関滝は立ち尽くした.非武装で,出血し,かろうじて意識があった.「私はあなたに名誉ある死を与えない.これを正当な戦闘として扱うことによって,あなたの怒りを正当化しない.私を殺したいのなら?そうしろ.非武装の敵を刺せ.あなたが憎むと主張するそのものになれ.」
忠義の刃が震えた.彼の顔は混乱と激怒で歪んだ.「これは—あなたは—ちゃんと私と戦え!」
「ちゃんとなんてない.あるのは私たちだけだ.宇宙が異なる方法で傷つけた二人の壊れた人間.私を殺しても,あなたが失ったものは回復しない.空虚さにさらに空虚さを加えるだけだ.」
「どうでもいい!ただ痛みを止めてほしい!」
「ならば降伏しろ.立ち去れ.死んだものを復活させようとする代わりに,新しい何かを築け.」
「できない!分からないのか?私は名誉なしには無なんだ!私の名前なしには!私はただ—ただ—」
彼の声が途切れた.誇り高き侍—絶望的な盗賊—全てを失った人物—が,刃を上げたまま,汚れた顔に涙を流しながらそこに立っていた.「あなたはただの人間だ」と関滝は静かに言った.「私と同じ.みんなと同じ.壊れていて,継続する理由を見つけようとしている.私たち全員がそうなんだ.」
忠義の刃がわずかに下がった.「私は名誉ある死を望んでいた.あなたと戦って.それが私の終わりのはずだった.」
「名誉ある終わりなんてくそくらえだ.生き続けろ.あなたを壊そうとした宇宙に意地を見せろ.それが私がすることだ.私が知っている唯一のことだ.」
彼らはそこに立っていた—鬼と落ちぶれた侍,未来と過去,二つの不可能性が,血を期待していたアリーナを挟んでお互いに向き合っていたが,代わりに哲学を得ていた.
ついに,忠義の刃が感覚のない指から落ちた.彼は膝から崩れ落ち,公然とすすり泣き,武士の誇りの見せかけは全て放棄された.「降伏します.あなたに.運命に.私のような侍を笑うであろう,いかなる神々にも.」
審判の太鼓が鳴り響いた.最終ラウンド:決着.
群衆は沈黙していた—あらゆる期待に違反した結末にショックを受けていた.
関滝は前によろめき,彼の体が悲鳴を上げる抗議にもかかわらず,忠義のそばにひざまずき,完全に前例のないことをした:彼は彼を殺そうとした人物を抱きしめた.
「私たちは両方ともまだ生きている」と彼は囁いた.「それが十分な勝利だ.」
後で,医師が関滝の内出血を防ぐために作業しているとき,建信住職が厳粛な表情で入ってきた.
「あなたは四ラウンドを完了しました.緋村雪の名誉は回復されました.彼女は生きるでしょう.」彼は一時停止した.「あなたはまた,時ノ鑑を調べる権利を獲得しました.故郷へ帰ることを試みる権利を.」
「そして忠義は?」「彼がどうした?」「彼は助けを必要としています.裁きではない.これ以上の罰ではない.ただ…助けを.」「彼は不名誉だ—」「彼は壊れている.違いがあります.もしあなたの神社が難民に聖域を提供するのなら,彼にも提供してください.お願いします.」
建信は長い間,関滝を見つめた.「あなたは奇妙な鬼だ.人々を打ち負かし,それから彼らを救おうとする.非常に非効率だ.」「効率は過大評価されています.優しさはそうではない.」「よろしい.私たちは彼に聖域を提供するでしょう.あなたの存在が破壊したものを再構築することを試みる.」
「ありがとう.」建信が去った後,雪が近づいてきた.彼女は深々と頭を下げた—彼女がそのような敬意を示したのは初めてだ.「あなたは私の命を救った.そして忠義殿の命も.そして,私が忘れていたことを教えてくれた:生存そのものが勝利の一形態であり得ることを.」
「まだ私に感謝しないでください.私はまだ内出血で死ぬかもしれません.」「ならば,物事を変えたことを知って死になさい.それが重要だ.」
意識が再び薄れていく中,関滝は思った:四ラウンド完了.雪は生きる.忠義はセカンドチャンスを得る.そして明日—明日,私はついに故郷に帰ることが可能かどうかを見るだろう.
三週間前に死ぬはずだった誰かにしては,悪くない.
つづく... （次回:[時の核]）