夕闇が降りる中,漁村の商区は提灯で燃え立っていた.その温かい光は,濡れた石畳に,まるで散らばった残り火のように反射していた.だが,その美しさの下には醜さが潜んでいた―市場の露店の間に忍び寄る囁き,酒場で化膿する噂,語り継がれるたびに増幅する恐怖.
魔女の姫が我々の間を歩いている.夜の闇に真紅の炎.破滅は子供の顔をしてやってくる.
ハナエはそれらすべてを聞いた.つぶやかれる呪いの言葉を一つ残らず.彼女が通り過ぎる時に人々が息を飲む音,それが再び始まった合図だった.親は皆,子供をより強く引き寄せ,商人はお守りを握りしめた.ギルが盗んだ硬貨で米と野菜を買いに来た彼女は,フードを深くかぶっていたが,角が落とす影が彼女を「異質なもの」として刻印する時,匿名性は何の意味も持たなかった.
彼女は俯き,市場を急いだ.硬貨をきつく握りしめすぎて掌に食い込むほどだった.腕の上の籠は信じられないほど重く感じられ,一つ一つの品が正当化できない重荷だった.私たちは食べる価値があるのか?怪物は糧を得る価値があるのか?
「あれだ.」その声は,鞘から引き抜かれた刃のように夕闇の空気を切り裂いた.ハナエは途中で凍りつき,心臓が肋骨に激しく打ち付けた.
群衆ができ始めていた.急いでいるわけではない—塩気を含んだ空気と終わりのない霧が時間そのものを遅らせたかのように,この村では何も素早く動かない—が,不可避に.漁の鉤を持った人々.包丁を持った漁師たち.石を握りしめた子供たちさえおり,その顔は生まれながらのものではなく,教え込まれた種類の憎しみに歪んでいた.
群衆の先頭には,宗教的な記号が刻まれた濃いローブを着た人物が立っていた—痩せこけ傷ついた顔をし,熱狂的な確信で目を燃やす僧侶だ.彼は手の中に,古びて縁が黄ばみ崩れかけた巻物を握りしめていた.
「予言は明確に語っている」僧侶の声が響き渡り,市場の喧騒さえも鎮めるほどに鋭かった.「真紅の炎の魔女が戻り,祝福された者たちの間を歩く時,破滅がその足跡に続く.都市は燃え,子供たちは飢えるだろう.海そのものが怒りで立ち上がるだろう.」
彼は震える指でハナエを指差し,群衆はさらに押し寄せた.
「この子供—この異物は—魔女の呪いをその血に宿している!私自身,炎を見たのだ,兄弟姉妹たちよ!燃料もなく,慈悲もなく燃える炎を!彼女は三晩前,あの角の生えた子を助け,そうすることで,己の真の本性を現したのだ!」
ハナエの籠は力が抜けた指から滑り落ち,野菜が石畳を転がった.彼女の息は短く,パニックをはらんだ喘ぎとなった.群衆の顔は憎悪の塊として一つにぼやけ,突然,彼女は再び七歳に戻った—選ばなかった名前のために,望まなかった呪いのために,生まれる前に書かれた予言のために,家族の屋敷で跪き打ち叩かれていた時のように.
「私は—」彼女は言い始めたが,その声はあまりにも小さく,あまりにも打ちひしがれていた.「ただ彼を助けたかっただけ.彼は死にかけてた.私は彼を—」 「黙れ,魔女!」誰かが叫んだ.
石が飛んだ.それは彼女の肩に当たり,ハナエはよろめいた.さらに石が続いた.そしてまた一つ.痛みは黒い花のように彼女の体中に咲き乱れ,それとともに別のものが来た—熱,体の核から湧き上がり,喉元を這い上がり,解放されることを懇願していた.
だめ,と彼女は必死に思った.もしそれを使えば,もし彼らに炎を見せれば,彼らが信じるすべてを証明してしまう.彼らが目にする怪物になってしまう.だが,石は降り注ぎ続けた.そして群衆は押し寄せ続けた.そして混乱のどこかで,彼女は一人の商人の叫び声を聞いた.「皆殺される前に,こいつを殺せ!」
世界が傾いた.ハナエの視界は涙と痛みと恐怖で揺らいだ.彼女の手は本能的に上がった—攻撃するためではなく,身を守るために—そして,傷口からの血のように,真紅の炎がその掌から噴き出した.
炎は群衆を燃やさなかった.それは夕闇の空に向かって螺旋状に上昇し,赤金色（あかきんいろ）の炎の柱となり,市場全体を終末の色に染めた.一瞬—ただ一つの停止した鼓動の間—すべてが止まった.石は空中に吊るされ,叫び声は喉で途絶えた.海さえも息をひそめているようだった.
そして,混沌が爆発した.「魔女が襲ってきた!」「殺せ!我々を滅ぼす前に殺せ!」群衆は岩に砕ける波のように押し寄せ,ハナエは走った.
自分の足がどこへ向かっているのか,彼女には分からなかった.魚の内臓と海藻の臭いがする狭い路地を抜け.潮風で滑りやすくなった木製の橋を渡り.邪悪を払う祈りを唱える僧侶のいる祠を通り過ぎ,彼らの声は彼女が逃げ去るにつれて非難となって高まった.肺は燃え,脚は悲鳴を上げた.石が命中した無数の切り傷から血が流れていた.
それでも彼女は走った.なぜなら,立ち止まることは死を意味し,死は彼らが正しかったと証明することになるからだ—彼女が呪いであり,疫病であり,生まれるべきではなかったものだと.
追跡は執拗だった.彼女の後ろに,憎悪の蛍のように松明が咲き乱れ,その光は彼女の影を壁に長く,怪物のように映した.声が彼女の居場所を叫び,連携を取り,土地が波打つ海へと落ち込む村の端の崖へと彼女を追い詰めていた.
彼女は路地から開けた場所へ飛び出し,手遅れなことに気づいた—囲まれていた.
僧侶は群衆の中心に立ち,巻物を高く掲げていた.「魔女を追い詰めたぞ!さあ,正義の戦士たちよ,打ち倒せ!家族を救え!子供たちを救え!予言が成就する前に—」
鋼が闇の中で歌った.刃がどこからともなく現れ,松明の光を捉えながら僧侶の巻物を切り裂き,二つに分断した.羊皮紙は枯れた葉のように地面に舞い落ち,ハナエと暴徒の間に,彼女が希望を諦めかけていた人物が立っていた.
ギル・ハズマ.薄笑いを浮かべる盗賊.曲がった角を持つ,傷ついた子供.
だが,彼は今,薄笑いを浮かべてはいなかった.その顔は冷たい怒りで固まり,狐の面は押し上げられ,松明よりも明るく燃える瞳を露わにしていた.彼の手には,一対の刃がきらめいていた—三つ前の町の侍の屋敷から盗まれた,剃刀のように鋭く,血を求めて飢えた刃だ.
「下がれ」ギルは言った.その声は,絶対的な確信の重みをもって群衆に響き渡った.「さもなくば,この石畳をお前たちの内臓で塗り替えてやる.」
僧侶は唸った.「もう一人の呪われた者だ!もう一つの忌まわしいもの!皆の者—両方打ち倒せ!神々が求めている—」
ギルは動いた.
次に起こったことは,何年も後のち,親たちが子供たちに魔女の姫を村全体から守った,曲がった角を持つ悪魔の盗賊について警告する時に,囁きで語られることになるだろう.
彼の最初の攻撃は,三人の人々の武器が動きを認識するよりも早く奪った—漁の鉤,棍棒,ナイフがすべて柄の途中で切断され,それらを振るっていた人々はショックでよろめいた.彼の二度目の攻撃は,僧侶の腹に赤い線を描いた—浅く傷つけるに過ぎないが,メッセージを送るには十分な深さだった:これが唯一の警告だ.
群衆はためらった.その時,ギルは本気で攻撃を仕掛けた.
彼は水のように,煙のように,次の呼吸と次の呼吸の間に存在する何かのように動いた.彼の刃は,彼の怒りの延長となった—荒々しくも無謀でもなく,正確で壊滅的だった.一撃ごとに肉を捉えた.一太刀ごとに皮膚を裂いた.石畳に,壁に,子供を狩りに来て怪物を見つけた者たちの顔に,血が飛び散った.
しかし,ギルは殺してはいなかった.まだ.それぞれの傷は計算されていた—止めるには十分な痛み,生き残るには十分な浅さ.武器を持てないように切られた腕.追跡できないように切り裂かれた脚.群衆の正義の代償を決して忘れさせないように印をつけられた顔.
「彼女は俺の友を救ったんだ!」ギルは叫んだ,その声は怒りと痛みで途切れていた.「お前たちが暖かい家で硬貨を数えて座っている間に,彼女は自分の手を焦がしながら彼を生かし続けたんだ!そして—そして—これがその報いか?彼女を獣のように狩ることで報いるのか?」
彼の刃はさらに速く動いた,松明の光の中で真紅のぼかしとなった.さらに多くの血.さらに多くの悲鳴.群衆は崩壊し始め,恐怖がついに憎悪を凌駕した.
「怪物を望むのか?」ギルの笑いは切り裂くように鋭かった.「本物の怪物を見せてやる!」
彼は暴徒の最も分厚い部分に飛び込み,混沌が勃発した.
体が宙を舞った.血が壁を染めた.鋼がその恐ろしい歌を歌った.ギルの動きは,滑らかさと恐ろしさが等しい比率で混ざり合っていた—怒りによって振り付けられたダンス,暴力の舞台で演じられたものだ.彼の曲がった角は回転するたびに光を捉え,狐の面は片目を覆うように滑り落ち,そのすべてを通して彼は笑った,かつては痛みを隠していたが,今はそれを鋭く致命的なものへと向かわせる,あの甲高く狂気じみた笑いだった.
漁の鉤を持った人影が背後から彼に突進した.ギルは見ずに身をかがめ,彼の刃は上向きに斬りつけ,その人物の腕を手首から肘まで開いた.別の攻撃者が左から来た.ギルは軸を回転させ,彼の二番目の刃が松明の光を捉えながら,その人物の肩に浅い弧を描いた.彼女は悲鳴を上げてナイフを落とした.
その暴力は外科的で,計算され,壊滅的だった.一つ一つの動きが無駄なく,一つ一つの打撃が目的を果たしていた.これは生き残るための子供の不器用な必死さではなく—慈悲は死を意味し,ためらいは損失を意味することを学んだ者の洗練された残虐さだった.
ハナエは恐怖と畏敬の念をもって見守り,彼女の手はまだ抑えられた炎でちらついていた.「ギル,止めて!あなたは—」 「何をだ?」彼は肩越しに唸った,その刃は致命的な仕事を止めなかった.「お前を救うことか?守ることか?イッシュンがすべきだったのにしなかったことをすることか?ああ,ハナエ.それこそが,俺がやろうとしていることだ.」
彼の声はイッシュンの名前で途切れ,ほんの一瞬,彼の打撃が揺らいだ.その時,僧侶が襲いかかった.
彼は混乱の間に回り込んでおり,自身の刃を引き抜いていた—それは祓い清めのための儀式的な武器で,その刃は祝福され,青白い炎で燃えていた.彼はギルの背中目掛けて振り下ろし,脊椎を狙い,一撃でこれを終わらせるつもりだった.
真紅の炎が壁のように噴き出した.
ハナエの力は外へと爆発し,もはや制御されておらず,もはや抑制されていなかった.炎は僧侶を燃やさなかった—彼を消費したのだ.生きた蛇のように彼の体を包み込み,彼は悲鳴を上げ,刃を落とし,火が殺さずに焦がし,破壊せずに苦しめる中,膝から崩れ落ちた.
「もうやめて!」ハナエの声が夜を打ち砕いた.彼女の角は内なる光で輝き,その目は手から溢れ出す炎を反射していた.チェリーヒルズ以来初めて,彼女は隠していなかった.縮こまっていなかった.存在することに対して謝罪していなかった.
「魔女を見たいの?」彼女の声は市場全体に響き渡った,強く,恐ろしく,そして壊滅的だった.「なら,見なさい!私を見なさい!」
炎は高く燃え上がり,村全体を真紅と黄金の色合いに染めた.彼らは建物を燃やすことなく踊り,空を消費することなく螺旋状に昇り,単なる破壊を超越した炎の光で輝いた.
「これが私だ!」ハナエは叫んだ,涙が顔を流れ落ち,自身の炎の光と混ざり合っていた.「私は呪いと祝福の両方だ!私は魔女の世継ぎであり,ただ友達が欲しかった子供だ!私は怪物であり,犠牲者であり,生き残りだ!そして,私は愛する人々を救ったことについて,謝罪はしない!」
炎は一度,二度脈動し,そして現れたのと同じくらい突然に消えた.ハナエは膝から崩れ落ち,その震える手から蒸気が立ち上った.市場は呆然とした沈黙に包まれた.
僧侶はローブを焦がされながらも皮膚は無傷のまま,喘いで横たわっていた.暴徒は武器を下ろし,テロルと理解の間にある何かで目を見開いて凍りついていた.そしてギル—ギルはハナエの上に立っていた.その刃はまだ抜き身で,縁から血が滴り,彼の体は,たとえそれがすべてを犠牲にしても彼女を守るように配置されていた.
「他に誰かいるか?」彼は静かに尋ねた,その声はかすれていた.「他に『呪われた者たち』を試したい者はいるか?約束する—約束する—次に彼女に触れる者は死ぬ.傷つけられるんじゃない.怖がらせられるんじゃない.死ぬんだ.」
誰も動かなかった.ゆっくりと,痛々しく,ギルは手を伸ばし,ハナエを立たせた.彼の血に塗れた手は優しく,目にまだ燃える怒りにもかかわらず,その握り方はしっかりしていた.
「行こう」彼は囁いた.「ループはもう起きてるだろう.そして,奴らがもっと勇敢に,あるいはもっと愚かになる前に,この場所を離れる必要がある.」
彼らは分かれた群衆の中を歩いた.血と炎に覆われた二人の傷ついた子供が,魔女の姫が自らを現し,悪魔の盗賊が鋼と怒りで彼女を守った夜を決して忘れないであろう村を通り抜け,お互いを支え合って歩いていった.
彼らの後ろで,市場はゆっくりと生命を取り戻した—今はより静かに,取り憑かれたように,消費せずに燃えた真紅の炎と,殺さずに切りつけた刃の記憶によって永遠に刻印された.
そして遠く,遠く離れた屋根の影から,一人の人物が微笑んでいた.赤金の鬼.長い角と傷ついた目を持つ真紅の鬼.
「魔女はその力を目覚めさせる」彼は満足の念を込めて呟いた.「盗賊はその怒りを操ることを学ぶ.そしてループの呪いを受けた子供は,壊れたまま待っている.そうだ…そうだ,これはうまくいく.」
彼は向きを変え,夜の闇に消えた.その存在の残響だけを残して—そして,本当の嵐は今始まったばかりであるという確信を残して.新たな脅威が立ち上がる.そしてそれはもうすぐだ.
続く…