[RATING MA 15+]
16日目は沈黙から始まった. 捕食者が狩りをするいつもの沈黙ではない—その沈黙には質感があり,重さがあり,暴力の前のゴロツキのような休止があった.これは異なっていた.間違っていた.関谷の存在のサウンドトラックとなっていた永遠のカタカタという音が,ただ…止まっていた. 彼は骨の槍を左手に握りしめ,シェルターの入り口に立ち,何も聞いていなかった. 森は息を潜めていた. 彼が開発したすべてのサバイバル本能—血と恐怖と必死の学習で支払われたもの—は,危険を叫んだ.獲物の動物が沈黙するとき,昆虫さえもその終わりのない騒音を止めるとき,それは何か頂点捕食者が動いていることを意味した.他のすべてが存在よりも不可視を選ぶようにする何か. 関谷の間に合わせのタイムマシン部品は,彼のシェルターに散らばっていた—2週間の不可能な作業.純粋な必死の革新を通して,量子回路が先史時代の生物学と結婚したもの.彼はとても近づいていた.帰還ジャンプを試みるまで,おそらくあと数日だった. しかし,その沈黙は彼には数日もないかもしれないことを示唆していた.地面が震えた.地震の揺れではない—リズミカルな.意図的な.何千もの同期した衝撃の振動.まるで軍隊が行進しているように.まるで機械が地面をかき混ぜるように. 違う.軍隊のようではない.実際の軍隊だ.彼らは太陽が朝霧を焼き尽くすにつれて東からやって来た. 最初の波は,生きた津波のように下草から現れた—アリ.しかし,それらをアリと呼ぶのは,海を湿っていると呼ぶようなものだった.それぞれが大型犬の大きさで,大顎は工業用のハサミのようで,外骨格はろ過された光の中で黒赤に輝いていた.そしてそれらは何百もいた.たぶん何千も. コロニー.あるいは狩りの群れ.いずれにせよ,彼らは液体の死のように森の中を流れ,その進路にあるすべてを消費した.関谷は彼らが前進するのを見て,彼が慎重に構築したサバイバル戦略が崩れ落ちるのを感じた. 群れと戦うことはできない.千人の個人を刺すことはできない.思考ではなく化学信号で動作するコロニー知性と理性を働かせることはできない. 走るしかない. 彼は持てるものすべてを掴んだ—間に合わせのスリングに入れた時間コア,彼の武器,それだけ.16日間の作業は,3秒の空間で放棄された.サバイバルは,次の心臓の鼓動以外すべてを剥ぎ取る. そして彼は走った.森は混沌となっていた. 脚を持つものはすべて逃げていた.関谷は悪夢のような集団逃走の中にいることに気づいた—巨大なヤスデが下草を突き破り,サソリが異常な速度で彼を通り過ぎて走り,ムカデさえも（彼の機械を破壊したものよりは小さいが,それでも巨大だ）逃げるときに彼にほとんど一瞥もしなかった. アリは差別しなかった.彼らはすべてを打ち倒した. 関谷は節足動物—カブトムシのような,装甲された,小型車ほどの大きさの何か—が群れに襲われるのを目撃した.20匹のアリが数秒でそれを覆った.彼らの大顎は協調して働き,関節を見つけ,隙間を利用し,それがまだもがいている間にそれを部品ごとに解体した. その音は彼を永遠に悩ませるだろう.銃声のようにひび割れるキチン質.空気に露出した内臓の濡れた引き裂き音.生き物の死の金切り声がすべてを切り裂いた. そしてアリは先に進み,骨だけを残し,関谷はさらに速く走った. 彼の肺は燃えた.彼に有利なはずの酸素の豊富な空気は,代わりに一呼吸ごとに火を飲み込むように感じさせた.彼の脚—数週間のサバイバルで今は強くなっていたが,まだ人間であり,まだ限界がある—は,すべての衝撃で抗議した. 彼の後ろから,群れが流れた.執拗に.疲れを知らずに.コロニー知性だけが忍耐強くあり得る方法で忍耐強く.トンボ—巨大なメガネウラの一つ—が群れの上を低く急降下した.機会を見つけた捕食者.その間違いは着陸したことだった. アリは協調した攻撃で上向きに噴出した.彼らは生きた毛布でトンボを覆い,純粋な重さと数でそれを引きずり下ろした.昆虫の翼は必死に打ち付けられ,数十匹のアリを空中に持ち上げたが,さらに何百匹ものアリがそれらを置き換えた. トンボが大顎の渦巻く塊の下に消えるのに1分もかからなかった.関谷は見るために減速しなかった.峡谷が突然現れた—泥炭が侵食され,下に古代の石が現れた大地の一筋の切り傷.幅20メートル.深さはおそらく30メートル.底は霧と植生に隠されていた. 彼の後ろ:群れ.今や十分近く,個々の大顎のクリック音が機械的な交響曲に組み合わさるのが聞こえた.前:空の空気と,飛び込めば彼を殺すであろう落下. 選択肢はない.サバイバルが唯一の選択肢であるとき,選択肢は決してない. 関谷は考えなかった.考えるには時間がかかり,彼には時間がなかった.彼はただ動いた—縁に向かって全速力で走り,脚を動かし,時間コアは彼に跳ね返り,骨の槍はペンダントのように握りしめられていた. 彼の祖父の声が,彼の体が全速力で動いているにもかかわらず,スローモーションで記憶に到達した:剣道には,無心と呼ばれる瞬間がある.思考が止まり,行動が単に存在する瞬間だ.それは技術を超越するときだ. 彼は縁に衝突し,空虚に身を投げた.時間が結晶化した.彼はすべてを完璧な明瞭さで見た:峡谷の壁が通り過ぎ,地質時代に層をなした古代の石.下に待ち受けるものを隠す霧.彼の後ろで縁に到達する群れ.一部のアリは勢いで転がり落ち,彼の周辺視界で落下する影になった. 彼の体は空中でねじれた—数週間の必死の戦闘から生まれた本能.骨の槍が振り回され,先端が峡谷の壁に向かって突き刺さった.彼の落下を止めるためではない—それは不可能だった—しかし,それを減速させるためだ. 先端が石に当たり,引っかかった.槍は曲がったが折れなかった.関谷の勢いは彼を壁に振り込んだ—衝撃で彼の肺から空気が押し出され,槍の握りが滑った. 彼は最後の10メートルを落下し,水に衝突した. 冷たい.湿度の高い空気の後では驚くほど冷たい.衝撃は彼を驚かせ,深く押し込み,世界を暗い液体の混乱に変えた.一瞬,上下がわからず,水面に浮上する必要がある理由を思い出せず,彼は—彼の頭が水面を破り,彼は咳き込みながら息を吸い込んだ.生きていた.峡谷の壁が両側からそびえ立ち,はるか上空に狭い空の切れ端が見えた.群れは端で止まっていた—彼は彼らがそこに集まっているのを見ることができた.緑の光に対する暗い形だったが,彼らは追ってこなかった. 危険すぎる.コロニー知性でさえ,未知の深さに飛び込むのは賢明ではないことを知っていた.関谷は彼の良い腕で水を漕ぎ,時間コアはまだどういうわけか彼の前腕に縛り付けられており,笑い始めた.その音は石の壁にこだました—躁的で,壊れていて,勝利だった. 彼は生き延びた.**再び.**サバイバルがそれ自身の形の狂気になる前に,一人の人間が何回生き残ることができるのだろうか?峡谷の川は,何時間も続くように感じられた間,彼を川下に運んだ. 関谷は最初の1キロメートルを過ぎてから流れと戦うのをやめ,水に身を任せ,力を温存した.壁は徐々に低くなった.植生が戻った—シダとヒカゲノカズラが,すでに薄暗い光をさらに深い緑にろ過する天蓋を作った. 彼がついに泥だらけの岸に自分自身を引きずり上げたとき,太陽は沈みかけていた.あるいは,石炭紀の日の入りに相当するもの—暗闇が完全になるまで,すでにろ過された光が徐々に薄暗くなること. 彼は背中を向けてそこに横たわり,天蓋を通して見ることのできない空を見つめ,在庫を確認した.**時間コア:**無傷.奇跡的だが,無傷. **彼の武器:**失われた.骨の槍は峡谷の壁に埋まったままだった.キチン質の刃は急降下中に彼のベルトから落ちた. **彼の体:**古い怪我の上に新しい怪我が重なっている.再び折れたかもしれない肋骨.壁への衝突で脱臼した肩.数えきれないほどの切り傷や打撲傷. **彼の心:**まだここにいる.まだ処理している.まだ頑固に継続的な存在を主張している.16日間の作業.消えた.コア以外は何も残っていない. 絶望は彼を打ち砕くべきだった.彼を動かし続ける頑固な何かを壊す最後の重さであるべきだった.代わりに,彼は別の何かが立ち上がるのを感じた—血と痛みと終わりのない必死の戦いで鍛えられた何か. 怒り.彼を殺そうとし続ける宇宙に対する,純粋で,清潔で,集中した怒り.彼を獲物としか見なさない森に対して.彼を知恵と死ぬことへの拒否以外何も持たずに先史時代に取り残した宇宙の冗談に対して. 「わかった」と彼は暗闇に言った.彼の声は,悲鳴,走り,人間には濃すぎる空気を吸い込むことからかすれていた.「わかった.私に死んでほしいのか?もっと努力しなければならないだろう.」 森は応答しなかった.ただ古代で異質で,一人の人間のことなど全く気にしないままであり続けた.しかし,関谷は獲物であることをやめた. サソリは真夜中に彼を見つけた.彼はそれが来るのを聞いた—キチン質が石を引っかく音,攻撃に先行する忍耐強いカチカチという音.彼の体は意識的な思考の前に動いた.彼が横たわっていた泥の中に毒針が突き刺さるのと同時に横に転がった. 武器はない.槍はない.刃もない.ただ彼の手と,彼の決定的な特徴となった死ぬことを拒否する頑固さだけ.サソリは再び突進した.関谷はそれに向かって飛び込んだ—その毒針の届く範囲の内側,その爪の弧の下.彼の左手がその頭と胸部の間の接合部を見つけた.彼の右腕は,まだ弱いが十分に機能し,脚に巻き付いた. 彼らは泥の中に一緒に衝突した. 続いたのは戦闘ではなかった.それはもっと原始的な何かだった.もっと必死な.関谷の歯が柔らかい膜を見つけ,噛みついた.膿と間違った味を味わった.彼の指は関節に掘り込み,数週間の殺戮が彼に教えたすべての弱点を利用した. サソリはもがいた.その尾は荒々しく鞭打ち,彼の背中をかすめた—今回は毒ではなく,すでに損傷した肋骨を砕く鈍い力だけ.しかし,彼は離さなかった.離すことができなかった.なぜなら,離すことは死を意味し,彼は死は受け入れられないと決めていたからだ. 彼の手が岩を見つけた.それをサソリの頭に振り下ろした.再び.再び.再び.もがきが止まるまで.彼自身の荒い呼吸だけが残るまで.関谷は死骸から転がり落ち,泥の中に横たわった.血と膿と,彼が気づかないうちに降り始めた雨に覆われていた.彼は素手と岩で先史時代のサソリを殺したのだ. 技術はない.武器はない.ただ動物的な必死さだけ.これが今の私だ,と彼は思った.これがサバイバルが要求するものだ. そして,彼が以前であったもの—神童,天才,空の器—の残骸のどこかで,何か新しいものが鍛造されていた.不可能なオッズを見て,その顔につばを吐きかけることができる何か. それが終わることを選ぶまで,終わることを拒否する何か. 反抗する人・関谷—サバイバー,キラー,頑固な不可能性—は,石炭紀の夜に自分自身を立ち上がらせ,歩き始めた.彼はどこへ行くのか知らなかった.彼の機械を再建できるかどうかも知らなかった.サバイバルがもはや費用に見合う価値があるかどうかも知らなかった.**しかし,彼は歩いていた.**まだ動いている.まだ,この世界が提供する唯一の確実性を拒否している.そして,それで十分でなければならないだろう.
つづく…[次回のエピソード:「時間コア」]