El amanecer nunca llegó realmente a este bosque.
La luz aquí no era de mañana —era una mancha gris débil que se deslizaba de mala gana a través de las ramas, empujando las sombras hacia atrás lo suficiente para ver… no lo suficiente para sentirse seguro. Pero fue suficiente para despertar al primer enemigo del día:
Mi estómago.
Gruñó como si quisiera invocar a todos los monstruos dentro de un kilómetro.
"Está bien, está bien", murmuré. "Paso uno: no mueras. Paso dos: desayuno. En ese orden."
Estar de pie dolió más de lo debido. El cuerpo de Eiden—mi cuerpo—estaba rígido por una noche de medio sueño, medio escuchando cualquier cosa que se acercara demasiado. El bosque tampoco se había calmado. Me sentí… consciente. Como si sintiera que estaba planeando algo que no debía.
El camino hacia el barranco quedó grabado en mi memoria, pero aún así revisé cada raíz, cada inmersión en la tierra, cada sombra traicionera que pretendía ser tierra firme. El plan A dependía de la precisión. El tipo de plan en el que un paso en falso resultó en "Eiden se convierte en pasta decorativa sobre rocas negras"
El inestable pilar de piedra sobresalía del barranco como un colmillo podrido. A la tenue luz de la mañana, parecía incluso más débil que ayer —como si el universo me estuviera diciendo: Sí, esto definitivamente matará algo. Posiblemente tú.
Pero era la única ventaja que tenía.
Me arrodillé al borde, comprobando mis marcas anteriores:— el punto donde tuve que atraer al Primordial— la roca exacta que necesitaba ser golpeada— la raíz que sostendría mi cuerda de vid improvisada— la ruta segura para saltar, deslizarse o alejarse en pánico
Todo seguía en su lugar. Nada había cambiado.Y, sin embargo…
Sentí como si el bosque quisiera mover cosas a mis espaldas.
"Está bien…" susurré. "Reseña matutina del suicidio controlado."
Usando un palo, volví a dibujar el plan en la tierra por décima vez.
Paso 1: Activa un pulso de eco discordante para atraer el Primordial.Paso 2: Condúcelo directamente sobre la frágil sección del barranco.Paso 3: Rompe el equilibrio del pilar y deja que la gravedad haga el trabajo.Paso 4: Corre y espera que la física me ame más que los monstruos.
A mitad de la revisión de los pasos, surgió otro pensamiento —molestamente honesto:
¿Por qué no huyes?¿Por qué no ir a ningún otro lugar? ¿Algún lugar más seguro?
Y el jugador en mí respondió instantáneamente:
Porque necesito el tercer fragmento.Porque ningún jugador deja atrás un botín poco común.Porque menos del 1% de los jugadores alguna vez consiguieron esa última pieza.Porque ahora estoy aquí, vivo, con dos fragmentos pulsando en mi bolsillo.
La ambición del jugador.La terquedad del huérfano.Terrible combinación.
Me arrastré una mano por la cara. Mi piel estaba helada.
"Voy a morir porque soy codicioso", suspiré. "Increíble. Ni siquiera necesito dinero para actuar como un idiota."
Mi estómago —compañero fiel— volvió a crecer.
"Sí, te escuché."
De vuelta al trabajo.
Primera tarea: la cuerda de la vid. Lo volví a colocar, apreté los nudos y probé la raíz del ancla con cuidadosos cambios de peso. Si esa raíz fallara en el momento equivocado, caería más rápido que el Vigilante.
Segunda tarea: comprobar el terreno. Había que tener en cuenta cada piedra suelta, cada mancha de tierra resbaladiza, cada caída peligrosa. Tendría que moverme con absoluta precisión—algo en lo que nunca había sido bueno fuera de los videojuegos.
Esta trampa no era llamativa.Sin hechizos.No hay pelea de espadas.Sólo una preparación sudorosa y agotadora.
"Esto sería más fácil si tuviera magia", murmuré.
El bosque se tragó mi voz. Sin eco. Sólo presión.
Fue entonces cuando me di cuenta.
Un silencio más profundo.No pacífico.No vacío.El tipo de silencio que ocurre cuando algo grande respira lejos… y todo lo demás se queda quieto para que no se note.
El Primordial aún no estaba cerca, pero el bosque ya parecía estar preparándose para el impacto.
Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Lo ignoré. No hay tiempo para sentimientos.
Me alejé del barranco y caminé de regreso a mi punto de observación detrás de un árbol espeso. Desde allí, pude ver toda la configuración sin exponerme.
Saqué los dos fragmentos. Su tenue brillo púrpura parpadeaba suavemente en mis palmas —tranquilo ahora, inofensivo. Nada como la resonancia violenta que tendría que expulsar de ellos pronto.
"Eres el cebo", les dije en voz baja.
No reaccionaron, por supuesto. Pero se sentían cálidos y vivos.En el juego eran objetos.Aquí… palpitaban como pequeños corazones.
Y también podrían venderse.
Los Minor Echo Shards eran moneda corriente en el mundo real de donde provenían los jugadores. Dinero real y físico. Suficiente para comprar comida. Protección. Tiempo.
¿Pero yo?No estaba vendiendo nada.Estaba a punto de obligar a dos fragmentos vivos a gritarle a un monstruo que no debía ser provocado.
"Lo siento," suspiré. "Si esto no funciona, no nos quedará nada para vender."
Los guardé nuevamente y me apoyé contra el árbol. El bosque estaba demasiado quieto. Demasiado expectante.En el juego, sabría exactamente cuándo se activó un jefe. Horarios perfectos. Patrones predecibles.¿Aquí?Cualquier cosa podría romper las reglas.
Odié eso.
"He tenido mejores ideas", dije. "Pero he tenido cosas peores. Me viene a la mente aquella vez que intenté vencer a un jefe de nivel 80 mientras era de nivel 12."
Me reí, solo. Corto. Tenso. Pero de alguna manera a tierra.
El miedo no iba a desaparecer.Pero podría funcionar con ello.Mientras pudiera reír, aunque fuera un poco, todavía tenía el control.
Me quedé de pie y me obligué a revisar nuevamente la ruta de escape. Cada salto, cada punto de apoyo, cada curva en el camino que me llevaría si mi trampa tuviera éxito—o fracasara.
A mitad de la reseña, mi estómago volvió a rugir.Alto.Detestable.
Me estremecí."Correcto. Perfecto. Sigue así y tal vez lo harás asustar al Primordial."
Pero yo sabía la verdad.
El hambre no asustaba a los depredadores.Los atrajo.
Cuando regresé a mi punto de partida, la débil luz del día ya había comenzado a desvanecerse.
La trampa estaba lista.El terreno memorizado.Mi cuerpo cansado.Mi mente aguda.Mi hambre salvaje.
Mañana… haría suficiente ruido como para llamar directamente al Vigilante Primordial.
"Duerme", susurré. "Anoche. Mañana el mundo se rompe… o lo hago yo."
El bosque no respondió.
Pero el silencio lo hizo.Y parecía que estaba esperando.