[RATING MA 15+]
焼けた肉が滲み出すのを止めたのは12日目だった. 関谷はシェルターの入り口に座り,実験を観察する科学者のような超然とした関心をもって自分の右腕を見ていた.焼灼はうまくいっていた—ほぼ.黒い感染症は激しい赤色の火傷に変わり,それは溶けた蝋のようなピンク色の瘢痕組織に変わっていた. 腕はまだ役に立たなかった.神経損傷,おそらく永久的だ.しかし,もはや彼を殺してはいなかった.小さな勝利. 彼は左手を曲げ,傷ついた皮膚の下で腱が動くのを見た.12日間で彼の体は別のものに変わっていた—突き出た骨の上の引き締まった筋肉,天蓋を通してろ過された太陽光で日焼けした肌,手のひらには革のように厚いタコ.彼は森そのものから彫り出された誰かのように見えた. 私は適応している,と彼は思った.リアルタイムで進化している. 彼はその皮肉を見逃さなかった.彼は過去を研究するために来たのに,代わりに将来の科学者を魅了したであろう個人的な進化の圧力の中を生き抜いていた.しかし,魅了はタイムマシンを造らなかった. そして,タイムマシンを造ること—ありえないことに,ばかげたことに—は,まさに彼がしなければならないことだった. 元のデバイスの残骸は,ムカデがそれを破壊した空き地にまだ散らばっていた.関谷は到着以来その地域を避けていた.彼の心の一部は,彼が失ったものの大きさに直面することができなかったからだ.しかし,サバイバルは,彼の感染した肉とともにその神経質さを焼き払っていた. 彼は戻る必要があった.何が salvage できるかを見る必要があった. 希望が幻覚以外の何かであると信じる必要があった.墜落現場までの旅は2時間かかった.関谷は今,初日とは違う動きをしていた.そのとき,彼は酔っ払った観光客のように森の中をよろめき,下草を突き破り,1キロメートル以内のすべての捕食者に彼の存在を知らせていた. 今,彼は森そのもののように動いた—泥だらけの地面に音もなく足を運び,障害物の周りを体が流れ,目は絶えず脅威をスキャンしていた.骨の槍—3日前に殺した節足動物から作られた彼の第3の槍—は,彼の左腕の延長だった. 彼の祖父は誇りに思っただろう.あるいはぞっとしただろう.おそらく両方だ. 彼の知覚を色付けするパニックのない日中の空き地は,違って見えた.小さく.文明の死体のように見えたねじれた金属は,古代の泥炭の上に散らばった単なる破片だった.アルミニウムと量子回路で表現された壊れた夢. 関谷はゆっくりと近づき,捕食者がいないか確認した.ムカデの体は消えていた—森の清掃員によって骨まで食べ尽くされていた.しかし,その仕事は残っていた:タイムマシンは部品に還元され,いくつかは認識できないほど押しつぶされ,いくつかは単に損傷していた. 彼は最も大きな無傷の部分—時間安定化アレイの一部—のそばにひざまずいた.ケーシングはひび割れ,回路はまだ存在しないはずの空気に露出していた.しかし,コアハウジングは無傷に見えた.たぶん.おそらく. **これが機能するだろうか?**その質問は不合理に感じられた.彼は石器時代の道具を持つ一人の人間であり,何億年もの間発明されないであろう何百ものチームと設備でいっぱいの研究室を必要とした技術を再建しようとしていた.しかし,不合理さが彼の日常の現実となっていた.彼は部品を集め始めた. 正午までに,関谷は重要なコンポーネントの残骸をサルベージしていた:時間コアハウジングの一部,量子発振器の破片,タキオンエミッターアレイのねじれた部品.それぞれの部品は欠けたエッジを持つパズルであり,変数が消された方程式だった. 彼の心—数日間の熱の後,ついにクリアになった—は,彼がほとんど忘れていたパターンで働き始めた.彼に賞をもたらした創造的な飛躍ではなく,基礎工学の系統的な問題解決だ. **コアは無傷だ.おそらく機能性は60%.発振器は損傷しているが理論的には修理可能だ.エミッターアレイは…**彼はかつてアレイの集束メカニズムの一部であったねじれた金属片を拾い上げた.それは抽象芸術のように見えた.物理的な形を与えられた痛みのように. エミッターアレイは破壊されている.つまり,彼は新しいものを造る必要がある.ゼロから.石炭紀の時代に.鋭利な骨と必死さ以外の道具なしで. 彼から漏れた笑いは,わずかに正気を失っていた.「そうだね」と彼は空っぽの空き地に向かって言った.「なぜだめなんだ?私はすでに自分の腕を焼灼し,巨大な両生類と戦った.先史時代の材料から量子技術を造ることは完全に合理的だ.」 彼の声がこだました:完全に合理的合理的合理的彼は間違いなく正気を失いつつあった.しかし,狂気の決意は依然として決意だった.攻撃は彼が作業中に,手が回路に深く入り込み,心が計算に迷っているときに来た. スズメバチは,落下する悪夢のように天蓋から降下した—胴体は黒と黄色,翼は半透明で,ステンドグラスのように光を捉えるパターンで血管が走っていた.2メートル長.毒針は彼の前腕の長さで,それが植生に当たった場所でシューシューと音を立てる毒を滴らせていた. 関谷はそれが打つちょうどその時見上げた. 訓練—数週間のサバイバルが筋肉の記憶に圧縮されたもの—が彼を救った.彼は左に転がった.毒針は彼がひざまずいていた地面に突き刺さった.スズメバチは,金属が引き裂かれるような音で金切り声を上げ,再び彼に向かって飛びかかった. 今度は彼は準備ができていた. 骨の槍は滑らかな弧を描いて上がり,飛行中のスズメバチを捉え,胸部と腹部の間の柔らかい接合部に突き刺さった.生き物の勢いがそれを前方に運び,さらに深く突き刺さり,大顎は関谷の顔から数インチのところでパチンと鳴った. 彼らは一緒に墜落した.スズメバチはもがき,その毒針は荒々しく突き刺した.一撃が関谷の肩をかすめた—かすり傷,かろうじて皮膚を破っただけだった—しかし,彼の左側全体に痛みが爆発した. 毒だ.毒は麻痺性だ—彼の左腕は感覚がなくなった.槍は突然役に立たなくなった指から落ちた.スズメバチは,まだ突き刺さっているが,非常に生きており,殺人意図をもってカチカチと鳴る大顎で,軸に沿って自分自身を前方に引き抜き始めた. 関谷の右腕はまだ不自由だった.彼の左腕は今や麻痺していた.スズメバチが自由になり,彼を仕留めるまでに数秒しかなかった.考えろ.考えろ.彼の脚はまだ動いた.かろうじて.麻痺は広がっていたが,まだ彼の核には達していなかった. 彼は蹴った.強く.槍の軸を捉え,それをスズメバチの体にさらに深く打ち込んだ.生き物は痙攣した.その翼は必死に打ち付けられ,グロテスクなダンスで彼ら両方を地面からわずかに持ち上げた. 関谷は再び蹴った.そして再び.それぞれの衝撃が槍を重要な臓器を通して,背骨に相当するものを通して,その先端が膿の爆発の中でスズメバチの頭から現れるまで突き進んだ. 生き物の動きは痙攣になった.それからひきつけ.そして静止. 関谷は死骸の下に横たわり,左腕は完全に死んで,右腕は役に立たず,脚はかろうじて命令に応答していた.毒は氷水のように彼のシステムを広がる. こんな終わり方ではない.私は感染症と熱と両生類を生き延びたのに,スズメバチの刺し傷で死ぬわけにはいかない.しかし,サバイバルは生きたいと思うことではなかった.それは生き続ける能力についてだった.そして彼の能力は,麻痺した筋肉繊維とともに流れ去っていた. 彼の視界はぼやけた.頭上の緑の天蓋は水彩画のように泳いだ.音は遠くなった—永遠のカタカタという音がホワイトノイズに消えていった.お母さん,と彼は思った.ごめんなさい.頑張ったよ.それから,暖かく完全な暗闇. 彼は雨で目覚めた. 東京の優しい雨ではなく,石炭紀の雨—石を投げつけられているように感じるほど大きな滴.露出した肌へのそれぞれの衝撃は小さな暴力であり,彼の神経系を意識のようなものに戻した. スズメバチの死骸はまだ彼を押し付けていた.しかし,感覚は彼の左腕に戻っていた—痛みを伴う,ピリピリとした感覚だが,感覚.麻痺は治まっていた.毒は彼を殺すことなくそのコースを終えていた. 関谷は雨の中でそこに横たわり,笑った.今回はまともな笑い.狂気のぎりぎりの笑いではなく,彼の存在の不合理さに対する純粋な面白さ. 彼は先史時代のスズメバチの毒で麻痺し,先史時代の雨で目を覚ましたのだ.彼の人生は,純粋な頑固さによって結びつけられた一連の不可能な出来事になっていた. 私は10回は死んでいるはずだ.なぜまだ生きている? 答えは来なかった.ただ雨と森の無関心と,継続することを主張する彼自身の心臓の鼓動だけ.彼は努力してスズメバチの死骸を押しやり,手と膝をついて転がり,雨水と胆汁を吐いた.痙攣が止まったとき,彼は座り込み,自分が殺したものを見た. スズメバチは死んでいても総じて嫌悪感を催した.完璧な幾何学.キチン質と毒で描かれた進化の芸術作品.そしてその毒針…関谷の科学的な心—決して完全に静かになることはなかった—が計算を始めた.毒針は中空だ.おそらく導電性がある—昆虫はさまざまな機能に電気インパルスを使用していた.そしてその形状,先細りで精密な… **それは集束ロッドとして機能するかもしれない.エミッターアレイのために.**理想的ではないが,導電性があり,寸法は私が必要とするものに近い… 彼は再び笑い始めた.抑えられなかった.彼は文字通り,巨大なスズメバチからタイムマシンのコンポーネントを造ろうとしていた.「これが今の私の人生だ」と彼は雨に向かって言った.「これが実際に私の人生だ.」 雨は答えなかった.ただ降り続け,先史時代の血を先史時代の泥炭に洗い流し,それはますます架空のように感じられる未来の発電機に動力を供給する石炭になるだろう. 夕方までに,関谷はサルベージした技術とスズメバチの死骸の両方を彼のシェルターに引きずり戻していた.旅は苦痛だった—彼の体がすべての動きに抗議し,毒の余波が彼の筋肉をランダムに痙攣させた. しかし,彼はやり遂げた.なぜなら,やり遂げることが今の彼がすることだったからだ. 彼は夜を焚き火の光で過ごした.手は疲労にもかかわらず安定し,心はすべてにもかかわらず集中していた.彫る.形作る.これらの問題を解決するはずのない材料で問題解決する. スズメバチの毒針は粗雑な集束ロッドになった.キチン質の装甲の帯は絶縁体になった.金属の破片と混合された有機化合物は,彼がそもそもそれらを生成できれば—たぶん—量子変動を伝導するであろう何かになった. それは狂気だった.不可能だった.森が彼を主張する前の,天才神童の最後の必死の行為.しかし,彼の手が働き,コンポーネントが形になり始めると,関谷は東京で最初の時間的さざ波を発見して以来感じていなかった何かを感じた. **希望.確かな希望ではない.自信のある希望ではない.ただ最小の火花—生存がただ死なないこと以上の意味を持つかもしれないという数学的な可能性.実際に帰還することを意味するかもしれない.実際にループを完了することを意味するかもしれない.実際に母親に謝罪できることを意味するかもしれない.彼の祖父の声がもう一度浮かび上がった:希望は計画ではない.しかし,希望のない計画は,スケジュールを身につけた自殺にすぎない.「それなら,私は希望のある自殺を計画しているのだろう」と関谷はつぶやき,植物繊維をワイヤーとして使用して,量子回路の破片を中空の昆虫の毒針に接続した. 宇宙は応答しなかった.ただ無関心で古く,一人の人間の不可能なプロジェクトに全く無関心であり続けた.しかし,関谷は働き続けた.なぜなら,不可能なことは,「まだ起こっていない」**という別の言葉にすぎなかったからだ.そして「まだ」は彼が必要とするすべての希望だった.
つづく…[次回のエピソード:「群れのイベント」]