Không phải với ý nghĩa xấu. Chỉ là… cậu cứ khiến anh bận tâm mãi không thôi. Tựa như ấn tượng ban đầu – hình ảnh một cậu bé lạc lối, đôi mắt đỏ hoe ngày họ gặp nhau – đã khắc sâu vào tâm trí anh đến khó hiểu. Một ấn tượng khiến người ta tự nhiên muốn che chở, bảo vệ.
Nhưng rõ ràng, Nathan White không phải mẫu người biết quan tâm chăm sóc kẻ khác. Anh cũng chẳng mấy khi đặt nặng ý nghĩa vào những món quà, hay cảm thấy hào hứng khi tặng ai đó thứ gì. Đơn giản hơn, anh xem việc chi tiêu hoặc nhận về thứ mình cần là điều hiển nhiên, và chẳng có hứng thú đặc biệt với quà tặng. Những món quà anh từng tặng cho bạn gái cũ, cũng chỉ đơn thuần là mua thứ họ muốn.
Một làn gió nhẹ lùa qua khung cửa sổ mở ở hành lang. Tấm rèm mỏng phồng lên rồi xẹp xuống nhẹ nhàng. Từ phía sân vận động vọng về tiếng hò reo xa xa, hòa quyện với mùi hương của lá non. Bước chân anh bỗng nhanh hẳn.
Nhưng một vị khách không mời đã chặn anh lại, ngay khi anh chuẩn bị vội vã bước xuống cầu thang.
"Nathan! Nói chuyện với em một chút!"
Đó là Jessica Bundy. Nathan lặng lẽ nhìn cô gái với vẻ mặt đầy tức giận ấy.
"Tôi nghe đây."
Có vẻ như Jessica vẫn chưa chấp nhận cuộc nói chuyện vài ngày trước của họ. Anh khẽ hạ mi mắt xuống. Đôi má lấm tấm tàn nhang của cô ửng hồng, đó là một khuôn mặt thật xinh đẹp.
"Ừm… Anh đã nói hết rồi."
"..."
"Nhưng chúng ta đang hẹn hò rất tốt mà, phải không? Tại sao đột nhiên lại thế này? Anh vẫn ổn với mọi thứ mà."
Nói rồi, Jessica túm lấy cổ áo sơ mi đồng phục của Nathan. Anh lặng lẽ nhìn xuống, rồi từ từ đưa tay lên. Những ngón tay thon dàidưới làn da trắng của anh, đủ để bao trọn lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô. Jessica không hề rụt rè hay đỏ mặt trước cái chạm ấy. Nathan mỉm cười, một nụ cười uể oải.
"Em cũng không thực sự thích tôi mà."
"Không phải, em thích anh."
"Em thích việc có tôi ở bên cạnh thôi."
Đến đây, đó là một sự khác biệt tinh tế nhưng rõ ràng đối với Nathan.
"Jessie."
"Em đã nói với mọi người là sẽ cùng anh đến bữa tiệc sắp tới rồi! Giờ nếu chúng ta đột nhiên chia tay thế này, em phải làm sao chứ?"
Giọng nói đầy uất ức vang lên. Đôi mắt ngấn lệ trông thật đáng thương, nhưng anh chẳng cảm thấy muốn dỗ dành.
"Hãy đến bữa tiệc đó với một người thực sự thích em đi."
Đó là sự quan tâm duy nhất anh có thể dành cho những giọt nước mắt ấy. Nói xong, Nathan quay người bước đi mà không đợi câu trả lời. Jessica lần này không giữ anh lại.
Trận giao hữu của câu lạc bộ trẻ bắt đầu lúc năm giờ chiều. Bầu trời cuối buổi chiều vẫn cao và nóng rực như ban ngày. Những đám mây trôi nhẹ, in những vệt bóng dài chéo góc lên mặt sân. Vì đây không phải trận đấu chính thức, khán đài chủ yếu chật kín người thân, bạn bè hơn là khán giả mua vé.
Họ ngồi ở hàng ghế đầu. Tina có vẻ sợ trái bóng bay tới nên ngồi ngay sau lưng Nathan, cùng với Jude.
Nathan tìm kiếm Alex. Trái với lời nói có lẽ sẽ ở ghế dự bị, Alex đã đứng trên sân. Anh dễ dàng nhận ra dáng người cao ráo mặc quần đen và áo bóng đá với đường viền vai đen sắc nét. Trong sân, Alex là người duy nhất có mái tóc đen ánh than.
Ánh mắt Nathan chạm phải Alex đang ngơ ngác nhìn quanh như tìm kiếm điều gì. Anh khẽ tựa cằm, mệt mỏi, rồi bật cười khúc khích khi thấy Alex nghiêng đầu nhìn về phía mình. Hóa ra, họ không cách xa nhau lắm.
Và rồi, Alex dường như đã phát hiện ra anh. Đôi mắt dài, hơi híp lại rụt rè, rồi cậu mím môi nở một nụ cười nhẹ. Chứng kiến điều đó, Nathan bỗng cảm thấy một luồng cảm xúc nhột nhạt, khó chịu lan dọc theo xương sườn. Anh hơi nhíu mày, đưa tay ấn mạnh lên vùng gần xương ức, nơi những cơ bắp nhỏ nhưng chắc nịch. Dù ấn mạnh đến đâu, cảm giác ngứa ngáy kỳ lạ ấy vẫn không chịu dịu đi.
Tiếng còi khai cuộc vang lên chói tai trên thảm cỏ xanh. Nathan im lặng chống khuỷu tay lên đầu gối, dán mắt về phía trước khi thấy Alex vào vị trí. Có bốn hậu vệ, và Alex đứng phía trước họ. Anh nhớ cậu từng nói mình chơi ở vị trí tiền vệ.
Không giống anh cả chơi bóng bầu dục hay anh hai nhiệt tình ủng hộ đội bóng địa phương, Nathan chẳng nhớ mình đã chăm chú xem môn thể thao nào. Anh từng xem tin tức mỗi dịp World Cup hay Thế vận hội, nhưng chẳng thực sự hứng thú; nếu muốn vận động, anh thà tự mình ra sân tập còn hơn. Dù nghĩ 90 phút của một trận đấu hơi dài, Nathan vẫn dán mắt theo dõi.
Nhưng việc theo dõi Alex lại thú vị hơn anh tưởng. Thời gian trôi nhanh đến bất ngờ. Hiệp một trôi qua trong sự tẻ nhạt với ít cơ hội thực sự, rồi hiệp hai nhanh chóng bắt đầu. Từng chơi bóng đá khi còn nhỏ, anh hiểu luật trên sân cỏ. Và ngay cả một người không chuyên như Nathan cũng nhận ra, Alex thực sự đang chơi hết mình. Anh bất giác mỉm cười, vì điều đó thật đáng yêu. Đó là một phản xạ vô thức.
Alex rất năng động. Cậu chặn đứng hiệu quả những đợt tấn công từ tuyến giữa đối phương, và hơn hết, những đường chuyền của cậu vô cùng gọn gàng, chính xác. Nhìn vào độ chuẩn xác của những đường chuyền dài xé gió hay những pha rê bóng khéo léo, người ta có thể phần nào thấy được tính cách của Alex: trung thành với vị trí, không cố tỏa sáng cá nhân.
Alex luôn ổn định. Cậu không phải kiểu người đạt thành công dễ dàng như Nathan, nhưng nếu có điều gì chưa biết hoặc thiếu sót, cậu sẽ nỗ lực hết mình. Cậu chơi thẳng thắn, không mánh khóe, đến mức khiến người khác cảm thấy… hơi bực mình. Nếu phải tìm một điểm yếu… có lẽ là cậu dễ sợ hãi. Nathan chống cằm suy nghĩ. Nhưng nhìn cách cậu không ngần ngại lao vào những pha tranh chấp hay phản công, cậu chẳng có vẻ gì là nhút nhát. Điều này thật mới mẻ.
"Nathan, lúc chơi bóng thế này, Alex trông thật Alpha, nhỉ?" Jude thì thầm từ phía sau, vỗ nhẹ lên vai anh. Tina nhanh nhảu tiếp lời:
"Đội bóng đá toàn Alpha là chính mà?"
"Ừ thì, bọn mình hơi bực vì không đoán được giới tính của họ ấy."
"Đúng vậy ha. Ôi, Alex ngã kìa!"
Alex bị đối thủ tắc bóng khi đang rê bóng. Cậu loạng choạng rồi đổ gục xuống thảm cỏ. Chỉ nhìn thôi cũng thấy đau. Đôi mắt Nathan khẽ nheo lại. Anh vô thức liếc nhìn gương mặt của cầu thủ vừa thực hiện pha vào bóng, cảm giác khó chịu âm ỉ trỗi dậy.
Khoảnh khắc nhìn thấy máu rỉ ra từ vầng trán Alex khi cậu ngẩng đầu lên, tâm trạng Nathan chạm đáy. Dù biết bóng đá là môn thể thao va chạm và đó không phải hành động cố ý,nhưng một sự thù địch khó gọi tên vẫn dâng lên trong lòng.
"Trời ơi, trán cậu ấy bị rách rồi!" Jude kêu lên kinh ngạc, tay che miệng, trông rất sốc. Các ngón tay anh lạnh toát. Ngay cả khi không nhận ra, Nathan vẫn đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của cầu thủ kia. Tina lo lắng nhìn quanh:
"Cậu ấy bị nặng không nhỉ?"
"Chắc cậu ấy sẽ phải ra sân rồi?"
Trong khi trận đấu tạm dừng, Alex được dán một miếng băng gạc lên trán rồi quay trở lại sân. Tiếng còi báo hiệu trận đấu tiếp tục vang lên. Nathan cắn nhẹ môi dưới, ngón tay cái ấn mạnh lên cằm. Anh không hiểu tại sao họ lại để cậu trở lại. Trên băng ghế dự bị còn nhiều cầu thủ, và Alex đã chơi xuyên suốt từ đầu trận. Nếu vết thương nhiễm trùng hoặc để lại sẹo thì sao?
Thời gian trên bảng điện tử từ từ tiến dần đến những phút cuối. Thật khó để tập trung vào trận đấu kể từ sau khi Alex bị thương, nên Nathan chỉ còn chăm chú theo dõi thời gian. Chắc chắn trong câu lạc bộ sẽ có bác sĩ, nhưng anh vẫn không yên tâm. Giá như mình có thể giúp đỡ thì tốt hơn. Ý nghĩ ấy bất chợt lóe lên.
Trận đấu không thực sự suôn sẻ cho cả hai đội. Thời gian bù giờ chỉ vỏn vẹn một phút. Và ngay trước khi nó kết thúc với tỷ số hòa không bàn thắng, Alex đã giành lại được bóng. Cậu đứng giữa sân, khoảng trống trước mặt vẫn còn.
Alex đang tìm kiếm một tiền đạo để chuyền bóng, nhưng dường như cậu đã có quyết định riêng. Cậu chạy vài bước rồi vung chân, thực hiện một cú sút xa. Quả bóng vẽ một đường vồng nguy hiểm trên không, bay thẳng và cứng, xé toạc mọi sự phán đoán để lao thẳng vào góc khung thành. Mành lưới rung lên.
"Chà, Alex tuyệt quá đi!"
Không rõ đó là Jude hay Tina đã hét lên. Nathan chỉ im lặng dõi mắt theo Alex. Ngay khi tiếng còi dài vang lên kết thúc trận đấu, trọng tài giơ tay chỉ về phía vòng tròn giữa sân. Một tràng reo hò ngắn ngủi vang lên từ phía băng ghế dự bị.
Alex dường như không tin vào chính mình, cậu há hốc mồm một chút rồi ngước mắt tìm Nathan. Khoảnh khắc thủ môn đối phương cúi xuống nhặt bóng, tiếng còi cuối cùng chấm dứt mọi thứ. Và điều Alex làm tiếp theo, sau một cái bắt tay vội vàng với đối thủ, là chạy thẳng về phía Nathan.
Mái tóc đen ướt đẫm mồ hôi bay loạn xạ trong lúc chạy. Khuôn mặt cậu ửng đỏ bừng, nở một nụ cười rạng rỡ đến lóa mắt. Alex chạy một mạch đến chỗ Nathan đang đứng, rồi dừng trước mặt anh, thở hổn hển như một chú chó con trung thành. Mồ hôi lăn dài trên gò má, tụ lại ở cằm nhọn. Cổ và xương quai xanh cũng nhuốm một màu hồng ấm.
"Nathan, cậu đến rồi à?"
Đôi mắt dài híp lại. Alex đứng đó, dường như đang chờ đợi một lời khen từ Nathan, nụ cười tươi trên môi khó mà nén lại được. Nhưng chưa gì Tina và Jude đã ồn ào lên trước:
"Alex, pha vừa rồi tuyệt quá! Đúng là dân chuyên nghiệp nha!"
"Không thể so với mấy trận ở trường đượcluôn."
"À… cảm ơn các cậu."
Alex đáp lại Tina và Jude, nhưng ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào Nathan. Anh có thể thấy một nỗi lo lắng mơ hồ thoáng qua khuôn mặt cậu khi nhìn thấy vẻ mặt im lặng của anh. Nathan vẫn giữ vẻ ngoài vô cảm, từ từ đứng dậy. Alex ngoan ngoãn theo dõi hành động của anh với vẻ bối rối. Anh đưa tay lên. Bàn tay ấy nhẹ nhàng đặt lên mái tóc ướt sũng mồ hôi của cậu. Gương mặt vốn đã ửng hồng dường như càng đỏ thêm trong khoảnh khắc đó.
"Làm tốt lắm."
"Nathan, tóc tôi… ướt hết rồi…"
Giọng nói nhỏ dần như thể đang xấu hổ. Alex hơi ngập ngừng, nhưng không gạt tay anh ra. Cậu chỉ bối rối và khẽ nhún vai. Bất chấp phản ứng của cậu, Nathan không chút do dự, dùng tay còn lại chạm nhẹ vào vùng da bên cạnh vết trầy xước còn hằn máu trên trán cậu. Anh hoàn toàn không để ý đến cái nhìn trao đổi đầy ẩn ý giữa Tina và Jude đằng sau.
"Đau nhiều không?"
"Hả? Cái này á? Không sao đâu. Chỉ xước nhẹ thôi, không cần khâu mà."
"Dù sao cũng nên chữa cẩn thận mới được."