[RATING MA 15+]
ムカデはすぐには攻撃しなかった. それは見ていた.触角が彼らの間の空気を探り,彼の恐怖の匂いを味わい,計算していた.大顎は呼吸のリズムで開閉した—カチッ,休止,カチッ—それぞれの音が暴力の小さな約束だった. 関谷は木の破片をさらに強く握りしめた.破片が食い込んだ手のひらはすでに血を流していたが,痛みは今や遠く感じられた.抽象的.まるで他の誰かの手に起こっていることのようだった. 動けば死ぬ.じっとしていても死ぬ.選べ. ムカデの体の節が波打った—液体のような機械のように流れるキチン質の装甲の波.完全に設計されたエンジンが近代化されたような,恐ろしいあり方.すべての部品が単一の機能のために最適化されていた:自分より小さなものを殺すこと. 残念ながら,それには彼も含まれていた. 関谷の心は,溺れる者が浮かんでいる何かを掴むような必死の速さで選択肢を駆け巡った.その生き物は彼のシェルターからの唯一の出口を塞いでいた.走れば背中をさらすことになる.自分の質量の10倍ある何かと棒で戦うのは,別のマスクをかぶった自殺行為だった. しかし,私はすでに自殺を選んでいる,と彼は思った.あの機械に足を踏み入れた瞬間に選んだのだ.その認識は奇妙な明瞭さとともにやってきた.彼は何年もの間,ゆっくりと自殺していた—飢餓ダイエット,眠れない数週間,生きるか死ぬかを気にしない方程式の祭壇に犠牲にされた人間関係.これはただ速いだけだ.もっと正直なだけだ.ムカデが突進した. 関谷の体は,心が追いつく前に動いた—天才を凌駕する純粋な動物的な反射.彼は横に身を投げ出し,肩を空洞の壁に叩きつけた.大顎は彼の喉があった場所でカチンと閉まり,代わりに腐った木材の塊をかじった. 彼は上向きに突き刺した.木片は,キチン質の装甲がそれを冷たく止める前に,節間の柔らかい膜に突き刺さった—かろうじて,たぶん半センチメートルほど.ムカデは金切り声を上げた. その音は機械的だった.異質な.存在すべきではない周波数で金属が金属をこすりつけるような音.それが後退し,関谷は空洞から這い出し,手と膝で泥をかき混ぜ,振り返らず,ただ動いた— 彼は5メートル進んだところで気づいた:ムカデは追ってきていなかった. 関谷は振り向き,濃密な空気の中で息を吸い込んだ.その生き物は丸太の下の影に後退しており,触角だけが見え,痛みだったかもしれない,あるいは怒りだったかもしれない,あるいは遅延したが忘れられていない空腹感だったかもしれないものにぴくぴくと動いていた. 彼が突き刺した場所から,黒い液体が漏れていた.血ではない.もっと濃い何か.緑がかった黒.**私はそれを傷つけた.**その思考は,危険な何かの急増とともにやってきた.希望ではない.むしろ…**認識.**それは傷つく可能性がある.しかし,彼らも傷つく可能性がある. 競技場は平坦ではなかった.決して平坦にはならないだろう.しかし,完全に垂直でもなかった. 関谷はゆっくりと後ずさりし,下草がそれを飲み込むまで,傷ついたムカデを目に留めた.そのときになって初めて,彼は自分に呼吸を許した. 太陽—その薄い緑色の輝きを天蓋を通して太陽と呼ぶことができるなら—は,関谷が空き地を見つけた頃には完全に昇っていた.彼の脚は一歩ごとにズキズキと脈打った.おそらく感染が広がっているのだろう.彼の心は酸素中毒で綿のようになっていた.しかし,彼は夜を生き延びた. 一日が過ぎた.死ぬまであと何日? 空き地は幅がたぶん30メートルで,巨大な切り株が支配していた—何かがここに倒れ,天蓋に実際の太陽光が差し込む隙間を作っていた.本当の光.黄色く,暖かく,信じられないほど遠い. 関谷はそこに長い間立ち,顔に暖かさを感じ,9歳だった頃の夏を思い出した.物理学の前.すべてが始まる前.母親が彼を公園に連れて行き,かき氷を買ってくれた—舌の上で溶けるかき氷,甘く,冷たく,完璧だった. 最後に何かが完璧だと感じられたのはいつだっただろうか?その記憶は彼の脚よりもひどく痛んだ.彼はそれに夢中になりすぎて,羽音をほとんど聞き逃すところだった.ほとんど. その音はささやきとして始まった—絹がスローモーションで引き裂かれる音.そして大きくなった.足の振動で感じるリズミカルなズーンという音.関谷の頭が跳ね上がった. そのトンボは,裁きを司る神のように空き地に降りてきた. 昨日と同じものではない—これはもっと大きく,その翼幅は楽に6メートルはあった.その体は直射日光の中で玉虫色の緑金色に輝き,分節された腹部は油圧ピストンの精度で屈曲していた.頭が旋回し,複眼が光を捉え,それを千の監視する角度に砕いた. メガネウラ,彼の心の遠い部分が供給した.巨大トンボ属.石炭紀のトッププレデター.古代の空の頂点捕食者.そして,それは彼を見ていた. 彼らは空き地を挟んで見つめ合った—先史時代の完璧な殺人機械と,人生で一度もパンチを繰り出したことのない,失われた天才.関谷の祖父は剣道の師範だった.彼が6歳のときに一度教えようとした.構えだ,坊主.すべては構えから始まる.根を張れ.大地になれ. 彼はそれが愚かだと思っていた.定量化できない神秘的なナンセンス.今,30メートル先に死が迫っているとき,彼は思い出した. 足を肩幅に開く.膝を曲げる.体重を中心に乗せる.木片を,剣ではない,決して剣にはならない,ただ腐った木から彫られた必死の希望として前方に構える. トンボの翼がぼやけた.それはミサイルのように彼に向かってきた.関谷は左に飛び込んだ—十分速くはない—トンボの脚のフックが彼の肩をかすめ,一動作で布地と皮膚を引き裂いた.痛みは白熱して爆発した.彼は地面に倒れ込み転がりながら,立ち上がって走り,捕食者が再び旋回する羽音を聞いた. 考えろ.ただの物理学だ.速度,軌道,反応時間—トンボが再び襲いかかった. 今度は関谷は平らに伏せた.6メートルの殺人機械が頭上を通過した.翼からの風を感じ,その体から鋭い化学的な匂いを嗅いだ.彼は盲目的に木片を上向きに振った. 抵抗を感じた.再びあの機械的な金切り声を聞いた.彼が慌てて立ち上がったとき,彼の間に合わせの武器から緑がかった液体が滴っていた.トンボは空き地の反対側に着地しており,片足が損傷し,不規則にぴくぴくと動いていた. 彼らは再び見つめ合った.両方とも傷ついている.両方とも計算している.これは学んでいる.ああ,神様,それは実際に学んでいる.その生き物は前方に飛び出した—今度は飛ぶのではなく,走って,6本の脚が悪夢のようなスキッターで地面を掻き乱した.信じられないほど速い.そのサイズでは不可能であるべき物理学を無視した速度. 関谷はそれに向かって走った. 後で,彼はこれを行うと決めたことを覚えていないだろう.論理を説明できないだろう.論理はなかった.ただ,逃げれば背後からの死を意味し,死ぬなら,それが見えるようにしたいという理解だけがあった. 彼らは衝突した. トンボの大顎が彼の顔から1インチのところでカチンと閉まった.関谷は前方に突き刺し,すべて—17年間の抑圧された怒り,孤独,魂があるべき場所の空虚な穴—を木の刃の背後に込めた. それは,生き物の頭部と胸部の間の膜を突き破った.深く沈んだ.何か生命にかかわるものに当たった.トンボは痙攣した. その翼が必死に羽ばたき,彼ら二人を持ち上げた—関谷は埋め込まれた破片をまだ握りしめ,叫び,脚は地面から3メートルぶら下がっていた.世界が回転した.緑色の光と青い空と古代の地球が一緒にもつれ合う. そして重力が彼らを思い出した. 彼らは墜落した.トンボの塊が最初に当たり,関谷はその上に,勢いが木の破片をさらに深く,昆虫の背骨に相当するものを貫通させ,反対側に出した.胃を通り抜けて. その生き物はもがいた.翼が折れる.脚が蹴る.大顎が急速にカチカチと鳴る—カチカチカチカチ—まるで機械が動力を失うかのように.関谷は転がりながら逃れ,あえぎ,銅と腐った花のような匂いがする緑がかった膿に覆われていた. トンボが死ぬのに4分かかった. 彼はそのすべてを見ていた.目を離すことができなかった.動きが痙攣になり,痙攣がピクピクになり,ピクピクが静止になるのを見た.不可能だった何か—人間,小さく,柔らかく,間違ったもの—がそれを殺すまで恐怖を知らなかった複眼から光が消えるのを見た. ついにそれが終わったとき,関谷は泥の中にひざまずき,胆汁を吐いた.胃には酸と恐怖以外何も残っていなかった.彼は以前に殺したことがあった.昆虫.実験が必要なとき,時には研究室でネズミを.しかし,これは違うと感じた.これは個人的だった.親密な.彼はその異質な目の中を覗き込み,知性を見た.限定的ではあるが,そうだ.非人間的ではあるが,絶対に.しかし,存在していた.意識的だった. そして彼はそれを終わらせた.サバイバルへようこそ,と彼は苦々しく思った.これがその代償だ.関谷が死体に近づく決心をするまでに,太陽は動いていた—たぶん正午,あるいはそれ以降—. 死んでいると,それは小さく見えた.それがどのように機能するかは面白い.恐怖はすべてにメートルを追加した.しかし,死によって縮小されても,それは巨大だった.6メートルのキチン質と進化的完全性が,今や石炭紀の熱の中で冷たくなっていた. 彼には水が必要だった.食料が必要だった.昆虫が始めたことを感染症が終わらせる前に,傷の手当てをする必要があった.しかし,まず…本物の武器が必要だ.その思考は冷たい実用主義とともにやってきた.木片は衝突中に折れており,ギザギザの破片が泥の中に散らばっていた.何か食べるものが彼を食べようとするたびに,都合の良い棒を見つけることに頼るわけにはいかなかった. 彼にはもっと良いものが必要だった.長持ちするもの. 利用可能な木材よりも硬い唯一の素材で作られたもの:彼の敵の骨. その考えに,関谷の胃がひっくり返った.彼の古い人生では—まだ古い人生はあったのだろうか?—彼は生の肉にほとんど触れなかった.素手で巨大な昆虫の死体を解体するという考えは,彼の脳のすべての文明的な部分に抗議の悲鳴を上げさせた. しかし,文明は3億5900万年先にあった.そして死者は嫌悪感を感じない. 彼は脚から始めた.そこの外骨格は薄く,壊しやすかった.鋭い石を使って—彼の両手はすでに新しい痛みに麻痺していた—彼は関節をこじ開け,ひびを入れ,陶器が割れるような音とともにキチン質が屈するのを感じた. 内側:脚の内部構造.骨ではない,正確には.より硬い.筋肉を支えるキチン質の板で,脚のフックを形成する端に向かって鋭い点に先細りになっていた. これだ.これなら使える.3時間かかった.3時間の破壊,こすり落とし,彼の心が分類することを拒否した柔らかい組織を剥がす作業.彼の腕を肘まで覆う緑がかった液体が流れる3時間.えずきながらも続けた3時間.なぜなら,立ち止まることは死を意味し,彼はすでに決めていたからだ—あの衝突のどこかで,あの必死の空中の一瞬のどこかで—彼はまだ死ぬ準備ができていないと.まだ. なぜ最初にそれほど死を熱望していたのかを理解するまでは. 彼が終えたとき,彼には3つの破片があった:2本の長い脚の節,それぞれ約1メートルで,悪意のある点に先細りになっていた.そして1本の大顎—彼が望んでいたよりも小さいが,外科用鋼鉄のように鋭く,一端が鋸歯状になっていた. 脚の節は,白衣の帯を使って結びつけ,一種の槍を作った.大顎は別々に保ち,鈍い端を布で包んでグリップを作った. 骨の槍.キチン質の刃.死を防ぐために死から作られた武器. 関谷はそれらを天蓋を通してろ過される光にかざし,自分の中で何かが変化するのを感じた.誇りではない.恐怖でもない.その中間にある何か—彼が何か他のものになりつつあるという理解.これを行うことができる何か.生き残るためにこれを行う何か. 彼の祖父の声が再び,溺れる被害者のように浮かび上がった:「剣はお前の意志の延長だ.それは考えない.それは恐れない.それはただお前の意図の表現として存在するだけだ.」 彼はそれを神秘的なたわごとだと思っていた.今,彼は理解した.武器は単なる道具ではなかった.それは宣言だった:私は生きることを選ぶ.たとえ生きることが考えられないことを意味しても. 彼は近くの木で槍を試した.先端は厚い樹皮を突き破り,深く沈み,引き抜こうとしたときにしっかりと保持された.強い.耐久性がある.木材よりも桁違いに優れていた. 彼は丈夫なシダの茎で刃を試した.それはきれいに切断され,鋸歯状のエッジは鋸引きに最適だった.良い.これは良い.関谷は自分にそれを感じる瞬間を許した.幸福ではない—それはまだ彼の手の届かないところにあった.しかし満足感.測定可能なパーセンテージで生存確率を高めたという,冷たい数学的な確実性.それで十分でなければならないだろう. 彼の作業中,森は静かになっていた.今,音が戻ってきた—遠くのカタカタという音,羽ばたき,彼の小さな勝利を気にしない生態系の永遠の背景. 彼は新しい武器,破れたコート,血を流す手,感染した脚,酸素中毒の心を集めた.そして彼は歩き始めた.なぜなら,じっとしていることは死を意味したからだ. そしてどういうわけか—信じられないことに—愚かにも—彼は,死ぬことはもはや受け入れられないと決めていた.彼の後ろで,トンボの死骸が腐肉食動物を引きつけ始めた.自然の清掃隊が物質を取り戻し,エネルギーを再分配し,終わりのないサイクルを続けるために到着した.前には,古代の緑の不可能な迷路のどこかに,もう一日があった. 反抗する人・関谷—天才,神童,ついに目的のようなもので満たされ始めた空の器—は,悪夢から作られた武器と,やがて生き残る意志になるかもしれないものの最初のざわめきとともに,それに向かって歩いた.
つづく…[次回のエピソード:「最初のシェルター」]