[RATING MA 15+]
7日目,熱はスローモーションの黙示録のように襲ってきた. 関谷が目覚めると,世界は物理学に反する角度に傾いていた.彼のシェルターの壁が呼吸していた.彼の下の石が,彼のものではない心臓の鼓動で脈打った.色が音ににじみ出し—彼は森の緑を聞くことができ,遠くの昆虫のカタカタという音を味わうことができた. 彼の右腕は黒くなっていた. 比喩ではなく.実際に黒かった.感染症は,水にインクが広がるようにサソリの傷から広がり,彼を殺していなければ彼を魅了したであろうパターンで肉を変色させていた.その手足は役に立たずぶら下がり,通常の2倍に腫れ上がり,触れなくても熱を放射していた. 敗血症,と彼の心は熱の霞を通して供給した.血液中毒.抗生物質なしの致死率:およそ40%.免疫システムがすでに侵害されている私の場合:さらに高い. 彼は笑った.その音はうめき声として漏れた.死にかけているにもかかわらず,彼は確率を計算していた. 関谷は無理に体を起こした.その動きは世界を回転させた—吐き気と先史時代の太陽光で作られたメリーゴーラウンドに乗っているように,実際に回転した.彼は本能で武器を掴んだ.筋肉の記憶が意識を上書きした. **水.**水が必要だった.熱が彼を内側から調理し,残っている備蓄を燃やし尽くしていた.水分補給がなければ,感染症でさえ彼を殺す満足感を得られないだろう.脱水症状が先にそれを果たすだろう. 小川は半キロメートル先にあった.月にいるようなものだ.それでも彼は歩き始めた. 彼の熱の間,森は変貌していた.あるいは,彼の知覚が崩壊していたのかもしれない.いずれにせよ,彼が直接見ていないとき,木々は動いた.影は光源から分離し,彼を追跡した.石炭紀の朝には常に存在する霧は,質感を増し,ホルムアルデヒドに浸した綿のように彼の肌に押し付けられた. 酸素中毒,と彼の心の一部が診断した.高酸素による幻覚.視覚と聴覚の歪み.おそらく側頭葉の関与. 黙れ,と別の部分が反応した.治療できなければ診断は役に立たない.彼の両方の部分が歩き続けた.地面が彼の足元で変わった—より柔らかく,より湿り気を帯び,空腹な音を立てて彼のブーツを吸い込んだ.彼は慣れた道から逸れていた.あるいは慣れた道が彼から逸れていたのかもしれない. 彼はもう一歩踏み出し,地面が完全に崩壊した. 落下は何時間も続いたように感じられた.関谷はメタンと腐敗の匂いがする暗闇の中を転がり落ち,石であるには柔らかすぎ,泥であるには固すぎる壁に跳ね返った.その中間.おそらく泥炭.数百万年にわたって蓄積されてきた圧縮された植物物質の層. 彼は汽水が爆発する中で底に衝突した.冷たい.熱の後の熱に,驚くほど冷たい.衝撃で彼の肺から空気が押し出された.一瞬,どちらが上かわからなかった—水は不透明で,堆積物で濃く,インクのように暗かった. それから彼の頭が水面を破り,彼は咳き込みながら息を吸い,感染した腕をだらんとさせながら,片腕で水を漕いだ.どこだ—彼は何らかの穴に落ちたのだ.おそらく,泥炭層が地下の空洞に崩壊したシンクホール.壁は彼の頭上6メートルにそびえ立ち,ぬるぬるとして垂直だった.根が蔓のようにぶら下がっていた.彼が落ちた開口部は,薄暗い光のギザギザの傷だった. そして,彼の周りの水が動いていた.流れではない.波ではない.**動き.**何かが彼の脚に触れた.何か大きなもの.関谷の熱に浮かされた頭脳は,それが何を意味するかを処理するのに丸3秒かかった.それからアドレナリンが雷のように襲い,せん妄を焼き尽くした. 彼はここに一人ではいなかった. その両生類は5メートル先に水面に現れた—形を与えられた悪夢.その頭は棺桶ほどの大きさで,平らで幅広く,計算するような空腹感で彼を追跡する目をしていた.その後ろの体は蛇のような優雅さで動き,力強く,忍耐強かった. プロテロギィリヌス.あるいはそれに似た何か.石炭紀の水路の頂点捕食者.彼のようなものを殺すように設計された,3メートルの筋肉と歯と進化的完成度. 彼らは暗い水を挟んで見つめ合った.両生類は口を開けた.針のような歯の列がきらめいた.その喉は呼吸とうなり声の中間のようなもので脈打った. 関谷の武器は転倒中にどこかに落ちていた.彼には,役に立たない右腕と,すでに彼を浮かせておくのに疲れ果てている左腕しかなかった. これだ.ついに.私が勝てない戦いだ. しかし,その思考が形作られるのと同時に,彼の祖父の声が割り込んできた:お前が勝てない戦いはない.勝利の代償がお前が支払う意思のあるものを超える戦いがあるだけだ. 私は何を支払う意思がある?すべて.どうやら.なぜなら,彼の体はすでに動いていたからだ.両生類が突進した. 関谷は飛び込んだ—離れるのではなく,それに向かって.噛みつく顎の下,その巨大な頭が届かない体の近くへ.彼の左手がぬるぬるした皮膚に足場を見つけた.彼は自分自身をその背中に引き上げた. 生き物はもがいた.水は泡立ちに攪拌された.彼らは一緒に水中に潜り,液体の暗闇の中を回転した.関谷は純粋な必死さから生まれた強さでしがみついた.彼の感染した腕は役に立たなかったが,彼の左手は,おそらく背びれであったものに死の握り方でロックされていた. 彼らは水面に浮上した.両生類は転がり,彼を振り落とそうとした.彼は体重を移動させ,それに逆らうのではなく,転がりに合わせて動き,彼がすべてから学ぶことを学んだのと同じように,生き物の勢いを使った—なぜなら彼は力で力と戦うにはあまりにも弱かったからだ. 彼の手が目を見つけた.巨大で膨らんだ目.彼は親指をそこに押し込んだ.両生類の金切り声はほとんど人間的だった.それは激しくもがき,穴の壁にぶつかった.石が割れた.泥炭が降り注いだ.関谷は手を離し,水中に落ちた.彼はあえぎながら浮上した.両生類は逃げていた—実際に逃げていた.彼には見えない水中出口に向かって泳ぎ,破れた目から血を流していた. 関谷はそこに浮かび,勝利を感じるにはあまりにも疲れ果てていた.今起こったことを処理するにはあまりにも熱に浮かされていた.彼は素手で先史時代の両生類と戦い,どういうわけか生き延びたのだ. **私は気が狂っている.気が狂っているに違いない.**正気な人間は巨大なサンショウウオと戦わない.しかし,狂気は彼が払う余裕のない別の贅沢品だった. 這い上がるのに永遠の時間がかかった.壁は藻類と湿気でぬるぬるしており,手掛かりはほとんどなかった.関谷の感染した腕は完全に役に立たなかった—彼はその側で肩から下が麻痺しているようなものだった.彼の左腕は疲労で震えていた.熱は距離を嘘にした—開口部は近く見え,次に信じられないほど遠く,そしてまた近く見えた. それでも彼は登った. 根をロープとして使った.小さな隙間にブーツをねじ込んだ.彼の体が抗議の悲鳴を上げる中,彼の動く手でセンチメートルずつ自分自身を引き上げた. 途中で,彼の握力が失われた.彼は2メートル落下し,気づかなかった棚に激突し,肋骨に何かがひびが入るのを感じた.痛みは遠かった.抽象的.彼の体の損傷報告書は後で検討するためにファイルされた.彼は再び登り始めた.3回目の試みで彼は頂上に到達した.彼は縁を這い上がり,泥の中に横たわり,折れた肋骨を通して呼吸し,頭上の天蓋が回転するのを見ていた. 私は死ぬだろう,と彼は奇妙な明瞭さで考えた.感染症が私を殺すだろう.あるいは熱が.あるいは次の捕食者が.あるいはその次の捕食者が.この場所はいずれ勝利するだろう.**しかし,今日ではない.**彼は無理に立ち上がった.よろめいた.体勢を整えた.歩き始めた. 武器は失われていた.結構だ.彼は新しいものを作るだろう.シェルターは—彼が思うに—あの方向のどこかにある.ナビゲーションは推測になっていた.しかし,推測は何もしないよりはましだった. 片足.次に他方.死または目的地まで繰り返す. 彼は偶然,小川を見つけた.下草の中をよろめき,酔っ払った観光客のようにその岸に出た.水は茶色に見えた.おそらく汚染されている.間違いなく安全ではない. 関谷はひざまずき,それでも飲んだ.液体は温かく,ミネラルと腐敗の味がした.彼はそれを一気に飲み込み,胃が反抗するのを感じながらも飲み続けた.脱水症状は細菌よりも速く殺す.彼は運に賭けるだろう. ついに止まったとき,彼は座って,ゆっくりと動く水に映る自分の姿を見た.見知らぬ人が見返していた.泥と乾いた血で覆われた痩せこけた顔.目はくぼみ,熱で輝いていた.髪は植物質でマットになっていた.彼の白衣の残骸—かつては白く,元のままで,尊敬される研究者の制服だった—は,今や骨のような肩からぶら下がるただの黒いぼろきれだった.彼は死に忘れた死体のように見えた.これが私が望んでいたものなのか?と彼は自分の反射に尋ねた.これが私が追いかけていたものなのか?反射は答えなかった.しかし,そのくぼんだ目のどこかに,関谷はこれまで見たことのないものを見た. 意味ではない.目的ではない.しかし存在.彼はここにいた.完全に,完全にここに.明日について考えていない.昨日を思い煩っていない.ただこの瞬間に存在している—壊れて,感染し,幻覚を見ているが,彼の元の研究室にいたときには決してなかった方法で生きている. 空虚さはまだそこにあった.おそらく常にあるだろう.しかし,彼はそれを異なる方法で運ぶことを学んだ.傷としてではなく,空間として—サバイバルが要求するものが何であれになるための部屋として. 影が頭上を通過した. 関谷は見上げ,トンボを見た.彼が殺したものではない—もっと大きい.はるかに大きい.その翼幅は8メートル,たぶん9メートルはあっただろう.彼がこれまで見た中で最大のもの,おそらくこれまで存在した中で最大のもの. それは一度旋回した.二度.古代の複眼が彼の壊れた形を反射した.それからそれは飛び去り,まるで彼が努力する価値がないと判断したかのように天蓋の中に消えた. 捕食者でさえ,彼が食べるにはあまりにも哀れに見えたと思ったのだ.その思考は屈辱的であるべきだった. 代わりに,関谷は笑った.本当に笑った—その音は先史時代の小川に響き渡り,カタカタという昆虫の音や遠くの羽ばたき,そして彼が生きるか死ぬかを気にしない生態系のすべての音と混ざり合った. 結構だ,と彼は一つの動く腕で立ち上がろうとしながら考えた.**結構だ.私は死のように見える.私は死のように感じる.しかし,私はまだここにいる.そして明日もまだここにいるだろう.**彼は自分のシェルターに戻って歩き始めた.見つけることができれば.一歩一歩が苦痛だった.彼の視界は泳いだ.熱は火のように彼の目の後ろで燃えた.しかし,彼は歩いていた. まだ動いている.まだ,時間の無限の蓄積の中の別の泥炭の層になることを拒否している.彼は夕暮れ時にシェルターを見つけた—あるいはシェルターが彼を見つけた.いずれにせよ,彼は中に倒れ込み,暗闇が訪れる間横たわっていた.夜の音が始まった.カタカタという音.羽ばたき.他の何かを狩るものの危険な音. 関谷は目を半分閉じ,熱が音を音楽に変える中,そのすべてを聞いた.サバイバルの交響曲.宇宙の無関心にもかかわらず,止まることを拒否する生命の. 今,私にはわかる,と意識が薄れ始めたときに彼は思った.**これが私が欠けていたものだ.**幸福ではない.達成感ではない.ただこれ—**闘争.戦い.拒否.**私が空虚だったのは,私を実際に打ち負かすことができる何かのために戦ったことがなかったからだ.彼の目が閉じた. 暗闇のどこかで,何か大きなものが下草の中を動いた.彼のシェルターの外で止まった.空気を嗅いだ.関谷の左手—まだ動くことができる彼の唯一の部分—は,彼が拾ったことを覚えていない鋭い石を握りしめた. 外の生き物は一度カタカタと鳴り,そして去っていった.今夜ではない.まだだ. 反抗する人・関谷—神童,サバイバー,満たされることを学んでいる空の器—は,東京の雨と先史時代の太陽光の熱の夢に身を委ね,どういうわけかそのすべてを通して呼吸し続けた.
つづく…[次回のエピソード:「人間の心,先史時代の世界」]