[RATING MA 15+]
5日目の夜明けは,まるでスローモーションで溺れているかのような濃い霧とともに訪れた. 関谷が目覚めると,彼のシェルターは白く繭に包まれていた—腐敗と鉱物と,彼の現代的な頭脳では分類できない化学的な何かの匂いがする霧.石炭紀の朝は,湿度が高く重く,生き物のように彼に押し付けられ,一呼吸ごとに意志の行為を強いた. 彼の右腕は一晩で異様なものに腫れ上がっていた.紫と黒,触れると熱く,サソリの穿刺傷からは透明な液体が滲み出ていた.感染症が彼の体が戦うよりも速く広がっていた. 抗生物質,と彼の心が無駄に供給した.ペニシリン.現代医学.3億5900万年間は存在しないもの. 彼は笑った—乾いた,壊れた音.それから無理に体を動かした. 動きがすべてだった.動きが生命だった.彼が動くのを止めた瞬間が,森が勝利する瞬間だった.小川の水に浸したシダの葉の帯を使い,彼は腕を巻いた.冷たさは一時的な relief を与えただけで,それ以上ではなかった.もし他の何かが彼を先に殺さなければ,感染症が最終的に彼を殺すだろう.死と競争することが彼の日常になっていた. 彼は武器—サソリの毒針の槍,キチン質の刃—を集め,露頭から降りた.霧はすぐに彼を飲み込み,世界をあらゆる方向への3メートルの視界に縮小した.影が白の中を動いた.木かもしれない.捕食者かもしれない.何千もの先史時代の顔をかぶった死かもしれない. 関谷は音もなく動き,彼の足は反復と痛みを通して学んだ地面に足場を見つけた.5日間は,教科書では教えられないことを彼に教えていた:泥が柔らかすぎる場所,つまずかせようと根が待ち構えている場所,温血動物に食いつく食肉植物が育っている場所. 彼は狩りをしていた. その音は霧を通して彼に届いた:レールの上を列車が通過するような,リズミカルなカチカチという音.機械的.系統的.巨大な.関谷は凍りつき,すべての感覚を緊張させた.カチカチという音は大きくなった.近づいた.霧は,それを押しのけて動く何かによって乱れていた—圧力波のように空気をその前方に押しやるほど大きな何かによって. そして彼はそれを見た.ヤスデは,形を与えられた熱病の夢のように白の中から現れた.アルスロプレウラ.彼の心は反射的にその名前を供給した.しかし,その名前を知っているだけでは,その現実に対する準備は何もできなかった. それは7メートルあった.たぶん8メートル.その体の節は,関節でつながったキチン質の装甲の波のように流れ,各プレートはディナーテーブルほどの大きさで,黒く光沢があり,ピカピカしていた.何百もの足—たぶん何千もの—が,氷河の必然性をもって生き物を前方に運びながら,催眠的な同期で動いた. それは鋭かった.それは恐ろしかった.そして,それは彼のシェルターに直進していた. 関谷の最初の本能は,隠れて,それを見過ごし,おそらく500キログラムも質量で上回るものとの対立を避けることだった.しかし,そのとき彼はその後に続くものを見た:ヤスデが押しつぶした植物質の残骸をついばむ,その後に続く何十もの小さな節足動物,腐肉食動物.移動する生態系. そして,さらに重要なこと:それは草食動物だった.彼が読んだすべての再現によれば,おとなしい.肉.保存できれば数週間持つほどの肉.その思考は,6日前の彼であったであろう人物をぞっとさせたであろう,冷たい実用主義とともにやってきた.その人は,敵の死骸から武器を彫ったこともなかった.生きた生き物を叫びながら刺したこともなかった.サバイバルが何か新しいものになることを意味することを学んだこともなかった.もっと硬い何か. 関谷は追跡を始めた. ヤスデは生きたブルドーザーのように森の中を移動し,その進路にあるすべてを押しつぶした.関谷は距離を保ち,観察しながら,その後を追った.弱点を探して.パターンを探して.その瞬間を. 彼の祖父の声が再び,記憶が表面化する:「剣道では,相手を研究する.彼らのリズムを学ぶ.彼らの動きの間の空間を見つける.その空間に勝利が宿る.」 アルスロプレウラのリズムは催眠的だった—足が波のように動き,頭はわずかに左右に揺れ,触角は霧を探っていた.数分ごとにそれは立ち止まって餌を食べ,大顎でシダを削り取り,工業機械のような音で植物質を処理した. おとなしい.平和的.関谷は心臓の中で何かがねじれるのを感じた.罪悪感かもしれない.あるいは,彼がしようとしていることに抗議する,彼が以前であった文明人の最後の名残かもしれない.彼はその人に黙るように言った.サバイバルは罪悪感を気にしなかった. 彼は生き物が再び餌をやるために止まるまで待ち,そして動いた.泥だらけの地面に音もなく足を運び.サソリの毒針の槍を彼の左手,彼の良い手,彼が信頼できる唯一の手に握りしめた. ヤスデの節は屋根瓦のように重なり合っており,それぞれが次を保護していた.しかし,節の間—キチン質のプレートが関節でつながる場所—には隙間があった.柔らかい膜.脆弱な点.関谷は胴体の中央の一つを選んだ.届くのに十分近い.大顎が素早く彼に向かって旋回できないほど頭から遠い. 彼は3歩走り,ジャンプした.槍は,彼の体重のすべてを背後に込めて,節間の隙間に突き刺さった.深く貫通した.何か生命にかかわるものに当たった.アルスロプレウラは悲鳴を上げた.その音は彼が聞いたことのないものだった—機械的でありながら有機的,金属が引き裂かれるような金切り声と動物の苦痛が混ざったもの.生き物の体が痙攣した.何百もの足がもがいた.関谷がしがみついていた節は,生きている波のように跳ね上がった. 彼は槍から手を離した.槍は彼が倒れたときに傷口に留まり,地面に激しく衝突したため,彼の肺から空気が押し出された.彼の頭上で,ヤスデはもがき苦しみ,その体は巻き付き,解き放たれ,その衝撃で砕ける木々に衝突した. 動け.動け.関谷は,生き物の尾の節が彼の頭を数センチでかすめて鞭打つのを見て,転がった.彼はキチン質の刃を抜きながら後ずさりし,ヤスデの死の苦しみがその周りの森を破壊するのを見ていた. しかし,それは死んでいなかった.アルスロプレウラの動きはより協調的になった.より目的のあるものに.最初のショックが薄れてきていた.そして今,それは怒っていた.その生き物は旋回した—どういうわけかその巨大な塊は恐ろしい速度で旋回し—彼に向かってきた. 突進ではない.もっと悪い.系統的な前進,何百もの足が地面を掻き乱し,大顎がカチカチと開閉し,すべての動きが怒りを放っていた. 関谷は走った.霧は晴れ,白昼の石炭紀の悪夢が完全に明らかになった.彼は異質な幾何学の風景の中を疾走した—頭上にそびえ立つヒカゲノカズラ,建物ほどの大きさのシダ,一歩ごとに足が吸い込まれる地面.彼の後ろから,アルスロプレウラが追跡し,障害物を突き破り,止められない. 大きすぎる.強すぎる.これは自殺行為だ—彼の足が根に引っかかった.彼は地面に激しく倒れ,泥と銅の味を味わった.仰向けに転がったちょうどその時,ヤスデの頭が彼の真上に急接近し,大顎が大きく開くのを見た. 時間が結晶化した.その凍りついた瞬間に,関谷はすべてを完璧な明瞭さで見た:彼の怯えた顔を反射する複眼,植物質をすり潰すように設計された大顎が今や彼を破壊する準備ができていること,その体の節がまだ怒りで波打っていること. 彼は自分の死を見た.そしてそれを拒否した.大顎が降りてくると同時に,キチン質の刃が上がった.ブロックではない—彼はそれほど強いものをブロックできなかった—しかし方向転換だった.刃が左の大顎を捉え,ねじり,生き物自身の勢いを使って頭をわずかに横にそらさせた. 右の大顎が彼の頭の隣の地面に衝突した.非常に近く,彼はキチン質が頬をこするのを感じた.関谷は考えなかった.考えるには時間がかかり,彼には時間がなかった.彼はただ動いた—生き物の頭の下,前脚の間を転がり,装甲された体の下の空間に入った. **暗闇.**異質な生物学の圧倒的な匂い.何百もの足が彼の頭上でかき混ぜる.柔らかい下腹部—比較的柔らかい,それでも革よりも硬い—触れるのに十分近い.彼はキチン質の刃を上向きに突き上げた.**再び.再び.再び.**一撃ごとに膜を突き破り,彼の上に降り注ぐ膿を放出した.温かく,粘性があり,うんざりするもの.ヤスデは再び金切り声を上げ,体全体が痙攣した.足が蹴った.節がねじれた. 関谷は刺し続けた.技術はない.優雅さはない.ただ必死の,動物的な暴力.これが今の私だ.これがサバイバルが私をそうさせたものだ.アルスロプレウラの動きは不規則になった.それは彼を振り落とそうとしていたが,彼自身の体が罠だった—彼はその防御の内側,その装甲の下,それが届かない唯一の場所にいた. もう一撃.これは何か決定的なものを見つけた—おそらく神経クラスター,あるいはヤスデの心臓に相当するものであろう.生き物の足が一斉に動くのを止めた.巨大な体は震え,静止した. 一瞬,関谷は死んだものの下の暗闇の中に横たわり,動くことも,今起こったことを処理することもできなかった.それから,押しつぶすような重さが意識され始めた—7メートルの装甲されたヤスデが彼の上に沈み込んでいた. パニックが,残っていると知らなかった強さを彼に与えた.彼は死骸の下から這い上がり,緑がかった膿で頭からつま先まで覆われ,あえぎ,震え,生きて昼の光の中に現れた. 森は静まり返っていた. 聞き取れる範囲のすべての生き物が逃げたか,隠れた.関谷だけが残り,巨大な死骸の上に立ち,キチン質の刃をまだ震える手に握りしめていた.彼は歩く壁を殺したのだ.一人で.原始的な武器で.必死さと,死ぬことを断固として拒否する意志だけで. その認識は,物理的な力のように彼を襲った.誇りではない—彼は誇りを感じるにはあまりにも疲れていた.しかし,何か別のもの.何か原始的なもの.私がやった.私だ.誰とも繋がることのできなかった空虚な神童.何も感じなかった天才.私は虫の部品で作ったナイフで巨大な先史時代のヤスデを殺した.彼は笑い始めた.止まらなかった.その音は静かな森に響き渡り,躁的で,壊れていて,そして勝利だった.関谷が使えるものを解体し終えるまでに,太陽は沈みかけていた. 彼の感染した腕は麻痺していた—たぶん悪い,間違いなく気がかりなことだった—が,彼の左腕は十分によく動いた.彼は自分がしていることを考えないように,ただ実行しながら,柔らかい組織のセクションを切り取った.サバイバルは神経質さを気にしなかった. 肉は白かった.繊維質.かすかにアンモニアの匂いがした.それが安全に食べられるかどうか,彼にはわからなかった.問題ではなかった.いずれにせよ,彼は感染症か飢餓で死ぬだろう.先史時代のヤスデに賭けてもいいだろう. 彼は火を起こした—彼の最初の火.摩擦と火口と,必要性から学んだ忍耐を通して達成された.煙は捕食者を引きつけるだろうが,すべてはトレードオフだった.調理された肉は生肉よりも安全だった.たぶん. 最初の肉片が炎の上でジュージューと音を立てる間,関谷は座って,地球が二度と見ることのない色で石炭紀の空を彩る日没を見ていた.紫と緑がオレンジと混ざり合い,別の惑星であるかのように異質な大気を通してろ過されていた. 彼は母親のことを考えた.今頃,彼女が彼の追悼式で,父親の肩にもたれて泣いているのだろうかと思った.山本博士が素敵なことを言ったのだろうかと思った.彼が探していたものを見つけたことを誰か理解しているのだろうかと思った. 意味ではない.目的ではない.しかし挑戦.本物の挑戦.方程式では解決できない種類の.すべてを要求し,明日再び試す機会以外何も与えない種類の. 彼は空虚だった.まだ空虚だった.しかし,その空虚さはもう痛まなかった.肉の調理が終わった.関谷は一口食べ,噛み,飲み込んだ.それはひどい味がした—苦く,硬く,間違っていた.それでも彼はそれを食べた.そして明日の計画を立てた.
つづく…[次回のエピソード:「崩壊」]